追放されたベッドメイカー、寝床を整えただけでパーティが最強になってしまう

第五章 飛び跳ねがちな少女

第19話 ル＝ヴァンの森⑤

　火が、静かに揺れていた。

　鍋の底で煮える音が、夜の室内に小さく広がる。

　ノアが手際よく鍋を扱うたび、肉の旨味と野菜の甘い匂い、そこへハーブの香りが重なっていく。

　森で張り詰めていた緊張が、その湯気と一緒に少しずつほどけていくようだった。

「……で？」

　バルトが腕を組む。

「何があった」

　ユズハはもう席についていた。

　待ちきれない様子で鍋を覗き込み、けれど説明は面倒くさい、という顔を隠そうともしない。

「森、壊してきた」

「分からん」

　バルトは間髪入れずに返した。

「ちゃんと話せ」

「えー」

　露骨に嫌そうな顔をする。

「ほらノア、説明して」

「丸投げか」

　呆れたようにバルトが言う。

　ノアが口を開きかけた、その時だった。

「あ！」

　ユズハが急に声を上げた。

「そういえば！」

　ぐっと身を乗り出す。

「あたし、殺されかけたんだから！」

「……は？」

　バルトの眉が跳ねた。

「っていうかノア！」

　そのまま、ノアに指を突きつける。

「カッコよかった！」

　ノアはわずかに瞳を揺らした。

「そうですか」

「そうですか、じゃないし！」

　ユズハが勢いよく言う。

「目の前でキンってなったからね！？　あれ何！？って普通になるでしょ！」

　バルトが、ゆっくりとノアへ視線を向ける。

「……どういう状況だ」

「矢が飛んできたので」

　ノアは鍋をかき混ぜながら答える。

「弾きました」

「簡単に言うな」

「結果だけ言えば、そうなので」

　あっさりしている。

　その言い方に、ユズハがまた割り込んだ。

「いや、ほんとに速かったから！　あたしでも間に合わなかったの！」

　バルトは黙る。

　少しだけ視線を落とし、言葉を選んでから口を開いた。

「ユズハ。殺されかけたと言ったが、多分そうじゃない」

「え？」

「そのシャルルって男は、ノアなら弾くと分かった上で撃った」

「えー。でもさ」

　ユズハが顔をしかめる。

　バルトはそのまま続けた。

「アイアンループは表に出ることを嫌う」

　そこで言葉を切るのではなく、低い声のまま重ねる。

「カルンは知らん。だが、少なくともこの街での奴らは、グレイより黒いことはしていない」

　ユズハは少しだけ考え込んだ。

　言われたことを、その場で頭の中に並べ直す。

「そっか。適合してるってこと？」

「そういうことだな」

　短く返す。

　空気が、少し落ち着く。

　ノアは何も言わない。

　ただ鍋をかき混ぜ、火加減を見ている。

「で？」

　バルトが軽く顎を引く。

「続きだ」

「はーい」

　ユズハが軽く手を上げる。

「森ね、変なの出てきた」

「変なの？」

「アイアンループ」

　一言で済ませる。

　だがバルトは、今度は驚かなかった。

「シャルルって名乗ってた。金髪で、糸目で、ずっと笑ってるやつ」

「武器もくれました」

　ノアが補足する。

「金属製の矢です。精度が高くて、再利用にも向いていました」

　バルトは静かに頷いた。

「……なるほどな」

　小さく呟く。

　それから視線を外した。

　深くは追わない。

　今はそこを掘る場面ではない。

　そう判断したのが、表情だけで分かった。

「出来ました」

　ノアが言う。

　皿に盛る。

　湯気が立つ。

　匂いが一気に広がった。

　ユズハが反射みたいに手を伸ばす。

「いただきま――」

「待て」

　バルトが止める。

「先に食うな」

「えー」

「全員が揃ってからだ」

「いいじゃん、それくらい」

　文句を言いながらも、ちゃんと手を引っ込める。

　ノアが皿を並べる。

　バルトがスプーンを取り、一口食べた。

　止まる。

　もう一口。

　今度は、きちんと味わうように。

「……うまいな」

「でしょ！」

　ユズハがすぐ乗る。

「お前が作ったんじゃねぇだろ」

「食べてるから一緒なの！」

「違う」

　きっぱり返しながらも、口元は少しだけ緩んでいた。

　火が揺れる。

　空気が落ち着く。

　森の話は、そこでようやく一区切りついた。

◇

　食事の熱が、ゆっくりと落ち着いていく。

　火は小さくなり、夜が深まる。

　皿の上も片付き、空気には満腹の緩みが混じっていた。

　ユズハが、ふと思い出したように顔を上げた。

「ねね、ノア」

「はい」

「あれ、何だったの？」

　ノアは少しだけ瞳を揺らす。

「カンって！　なったじゃん！」

「カン……？　藁の加工用の短刀のことですか」

「違うって！」

　ユズハが身を乗り出す。

「動き！　そっち！」

「あたし、振り返るのがやっとだったんだけど！？」

　ノアは少し考える。

　本当に考えている顔だった。

　しばらくしてから、少しだけ肩をすくめる。

「……その、よく覚えてません」

「は？」

　ユズハが固まる。

「いや、え？」

「気づいたら弾いてた、みたいな」

「なにそれ、普通に怖いんだけど」

　素直な感想だった。

　ノアは困ったように瞳を揺らす。

「すみません」

「謝るとこでもないでしょ！」

　ユズハはそう言いながら、どこか楽しそうでもある。

　呆れているのに、嫌ではない。

　そんな響きが混じっていた。

　その横で、バルトは黙っていた。

　視線は落ちている。

　指先が机を軽く叩く。

　トン、トン、と一定の間隔で。

　ノアが異常。

　それはもう知っている。

　だが、とバルトは思考を重ねる。

　アイアンループを、一人で解体させた。

　ギルドの話では、暁紅蓮隊の二人。

　商人の噂では、「ノア」という化け物。

　そして今の話。

　後者の方が、ずっと矛盾なく繋がる。

　尾ひれはあるだろう。

　話は必ず膨らむ。

　だが、それでも根の部分は変わらない。

　バルトは、ゆっくりと息を吐いた。

「……とんでもないものを拾ってしまったのか？」

　視線を上げる。

　ノアを見る。

　何も変わらない。

　鍋を片付けているだけの青年だ。

　本人が気付いている様子もない。

　過去に何かあったのは、間違いない。

　暁紅蓮隊をランクＢにまで押し上げたのも、間違いなくノアの力だ。

　そして、アイアンループの一部を壊滅させ、その一人から命まで狙われた。

　計り知れない。

　だが、偶然で片付けられる段階ではない。

　笑顔でボールを投げる娘。

　そのボールを、まともに頭へ受け続ける少年。

　そんな妙な光景まで思い出して、バルトは眉を寄せる。

　全部が尾ひれ。

　そんなわけがない。

「パパー、さっきから何ぶつぶつ言ってんの？」

　ユズハが不思議そうに覗き込む。

「って、ノア。避けないと、たんこぶだらけになっちゃうよー」

「だから、覚えてないって……」

　ノアが小さく答える。

　火は少し激しく揺れていた。

　その穏やかな光の中でだけ、今日の森がまるで遠い出来事みたいに思えた。