追放されたベッドメイカー、寝床を整えただけでパーティが最強になってしまう

第八章 境界の世界

第7話 続・キュプロス砦の番人③

　洞窟の深淵を渡る風が吹く。

　土の湿った匂いと、先ほどまでの衝突が残した血の鉄臭い残香が、停滞した空気の中に重く澱んでいた。

　金の髪の男は、唇の端に薄い笑みを刻んだまま、静かにその時を待つ。

　急かすような野暮な真似はしない。

　だが、その双眸の奥に灯る冷徹な光は、一歩たりとも引く気がないことを雄弁に物語っていた。

　対峙する鋭い視線の女は、射抜くような眼差しを崩さない。

「……知らねぇな」

　カリスが短く吐き捨てるように言い切った、その瞬間。

　傍らに控えていた無機質な表情の男が、感情を削ぎ落とした動作で小さく肩をすくめた。

「推測をしたければ、ご勝手に。資料を」

　リシェルの抑揚のない声に応じ、背後のサポーターたちが機械的な正確さで動き出す。

　次々と運ばれてくるのは、膨大な紙の束だ。

　粗末な木箱の上に積み上げられていくそれは、瞬く間に白く巨大な山を形作った。

　しかし、その堆積は決して雑多なものではない。

　項目ごとに、そして時系列ごとに、恐ろしいほどの精密さで分類・整理されている。

　観測役の男はその山から一枚の書面を指先で抜き取り、魔法光の下で無造作に広げてみせた。

　そこに記されていたのは、魔法石の記録ではなかった。

　船。積荷。航路。そして明確に記された目的地。

　木材、鉄、穀物、そして色鮮やかな布。

　ありとあらゆる生活物資が海を伝い、この国の端から端へと滞りなく運ばれている。

　まるで精密機械の歯車のように規則正しく、一切の不備なく記録された物流の軌跡。

　金の髪の男は、その冷徹な秩序の記録に視線を落とした。

　しばしの無言。

　やがて彼は、その内の一枚をひょいと、羽毛を摘まみ上げるような軽やかさで持ち上げた。

「成る程ね。用意周到なことで」

　シャルルは口元を皮肉に歪め、紙をひらひらと蝶のように揺らした。

「全部が完璧に“普通”だね。だからこそ、表向きは何も分からない」

　一拍。視線が上がる。

　カリスと、その傍らで冷たく佇む分析官を順に捉え、手にしていた紙を放した。

　ぱさりと、乾いた音を立てて記録が資料の山へと戻る。

「ここからが本題なんだけどさ。ここの魔法石――どこに運ばれているか、知ってる？」

　再び訪れる沈黙。だが、空気の密度は先ほどまでとは明らかに違っていた。

　肌を粟立たせるような殺気が、影のように音もなく広がっていく。

「……知らねぇな」

　リーダーの女は低く、拒絶の意志を込めて繰り返す。

　だが、それで引き下がるような相手ではないことを、彼女自身が誰よりも理解していた。

　金の髪の男はくすりと、子供の悪戯を愛でるような笑みを漏らした。

「そっか」

　満足したかのように、彼はたったそれだけを口にする。

　だが、決して背は向けない。その場に根を張ったかのように留まり続ける。

　鋭い視線の女は、さらにその翡翠の瞳を険しく細めた。

「……帰らねぇのか」

「せっかく見せてくれたんだし。読まないと損でしょ？」

　あっさりと、そして当然の権利であるかのように言い切る。

　カリスは鼻で笑い、挑発するように言葉を紡いだ。

「……魔法石なんて、どこも必要だろ。ウチらシルバーチェインは、てめぇらよりずっとアイアンループに貢献してんだよ」

　吐き捨てられた言葉に、シャルルの手が止まる。

　ゆっくりと顔を上げたその表情には、捉えどころのない笑みが張り付いていた。

「知ってるよ。現場は大事だ。そこが回らないと、どんな理屈も意味をなさない」

　カリスは動かない。獲物を狙う獣のような姿勢のまま、低く促す。

「言いたいことがあるなら、はっきり言え」

「もう言ってるよ」

　金の髪の男は、吸い込まれるような仕草で、何もない空間へと右手を差し出した。

　一拍。地面がわずかに鳴動し、乾いた砂が盛り上がる。

　飛び出したのは一匹の大ネズミだった。

　だが、その魔物が全容を晒すよりも早く、風を裂く鋭い音が夜の空気を切り裂いた。

　目立たない佇まいの男が放った投げナイフが、寸分の狂いもなく魔物の眉間を貫く。

　大ネズミは声もなく崩れ落ち、再び場には深い静寂が訪れた。

　シャルルは、自らの眼前で起きた死に視線すら動かさない。

「ダクネス現象」

「そうです。だからカリス隊がここに配置されています」

　リシェルが静かに、そして機械的な正確さで言葉を継いだ。

　金の髪の男は、愛しむように指先で地面を軽く叩く。

「闇がダクネスを生む、か」

「えぇ。ここは――」

　言いかけて、分析官の言葉が止まる。

　シャルルが、三日月のように細めた目でわずかに笑ったからだ。

「でもさ。それ以外の“方法”があるとしたら？」

　空気が、物理的な重さを持って凍りついた。

　鋭い視線の女の瞳に、激しい火花が散る。

「……人工的に湧かせてるって、そう言いてぇのか」

　低く、地這うような声音。

　シャルルはただ、優雅に肩をすくめてみせた。否定はしない。それだけで、答えとしては十分だった。

◇

　粗末な木箱を机代わりに、積み上げられた紙の山。

　その前で、金の髪の男と、豪奢な髪の女が目まぐるしい速さで資料を繰っていく。

　めくり、拾い、止まる。そしてまた、澱みのない流れ作業のように次へと移る。

　そして、バルカスは動かない。

　あまりの速さ。だが、そこには一切の看過も無駄もない。

　カリスは腕を組んだまま、その異様な光景を忌々しげに見つめていた。

　シャルルの指が、ある一枚の紙の上で止まった。

　ほんの僅かな硬直。だが、傍らに立つヴァネッサはその変化を逃さず、同様に視線を落とす。

　二人は一瞬、同じ文字列の中に隠された真実を共有した。

「……シャルル、これ」

「ボクたちの遊び場……だった、場所か」

　言い直した金の髪の男の声には、微かな、だが隠しきれない毒が混じっていた。

　リシェルが、怪訝そうに首を傾げる。

「そんな資料は、そこには含まれていないはずですが」

「南に、意図的に流れ出てる」

　シャルルは視線を紙に落としたまま、静かに、そして残酷な確信を持って断言した。

　その口元が、歪な三日月を描く。

「……目立ちたがりが」

　吐き捨てられた言葉に、背後で控えていた黒髪を撫でつけた巨漢が、重厚な口を開いた。

「南に行くのか？」

　バルカスの短く地響きのような問いに、シャルルは軽やかに肩をすくめる。

「いいや。イキってた王とやらが、どうにかするさ。ボクたちはもう少しここで、採掘の見物としゃれ込もうじゃないか」

　一拍。

　彼は視線を横に流し、過激派のリーダーへと極上の微笑を向けた。

「ね、ボクの可愛い妹、カリス？」

　豪奢な髪の女が、冷ややかな同情を込めて肩をすくめる。

　夜の静寂を切り裂くように、鋭い舌打ちが響き渡った。

「……チッ」