第5話 続・キュプロス砦の番人①
窓から差し込む朝の光の中。
鈍色の髪をした少年の視線が、紙面の一点で釘付けになった。
「……キュプロス砦」
唇から漏れた呟きは、ひどく掠れていた。
隣で翡翠の瞳を輝かせた少女が、不思議そうに首を傾げる。
「なにそれ。知らなーい」
「聞いたことねぇな。有名なのか？」
茶髪の青年も眉をひそめて同調した。
広げられた新聞を見つめたまま、ギルド長が静かに口を開く。
バルトは細いが節くれ立った指先で顎をなで、記憶の糸をたぐり寄せた。
「……商人の間じゃ、あまり良い噂は聞かねぇな。南にある古い要塞だ。アベリオン派は王が潰したはずだが、その余波だろうよ。南部諸侯が、妙にピリついてるって話だ」
腕を組んだ彼は、短く吐き捨てるように状況を断じた。
「よく分かんないけど、めんどくさそう」
「最初からだろ。……なぁ」
青年はそこで言葉を切り、疑いと確信の混じった眼差しを隣の少年へと向けた。
金髪の受付嬢が、静かにその意図を補足するように口を開く。
「……ギルドの記録にもあります。数年前、まだ部隊が少人数だった頃、暁紅蓮隊がそこへ遠征していますね」
「俺もそういえば聞いたな。ノアは行ってた筈だ」
セレナの視線が、少年へと重なる。
少年の視線はバルトへも向けられる。
「マジかよ。お前はどうなんだよ。心当たりがあんだろ」
そしてディルクからの問い。
少年は僅かに視線を逸らして言葉を濁した。
「……えっと。寝てただけ……？です」
「寝てただけってなんだよ。冒険者だったんだろ！ 記憶にねぇってか！」
青年の眉間に深い皺が刻まれる。
そこへ、空気を切り裂くように勢いよく扉が開け放たれた。
鎧の擦れる音を激しく鳴らし、凛々しい風貌の女騎士が飛び込んでくる。
「カタリーナ！？」
セレナが驚きを露わにその名を呼んだ。
女騎士は頷きもせず、切迫した声を絞り出す。
「キュプロスの件、聞いてる？ 現場が崩れてる。騎士団だけじゃ抑えきれない」
「……崩れてる？」
「いいから来て！」
茶髪の青年の問いを切り捨て、女騎士は説明を拒むように踵を返した。
翡翠の瞳の少女が目を瞬かせる。
「え、説明は？」
「来れば分かるわ。早くしなさい！」
一度も振り向かぬまま、廊下に軍靴の音が響き渡る。
金髪の女性は手早く新聞を畳んだ。
「行きましょう。バルトさんは……」
「ああ。北部でも多発してるんだろ。俺が番してるから、お前ら行ってこい」
「最初からそのつもりだろ」
「いってくるー」
「……行ってきます」
少年は丁寧に一礼し、嵐のような急報に導かれるように家を出た。
◇
久しぶりに足を踏み入れたマルシェリアギルドは、以前の面影を失うほどの騒乱に包まれていた。
白亜の壁も、高く聳える柱も、豪奢な外観に変わりはない。
だが、その内部を満たしているのは冒険者の活気ではなく、無骨な鉄鎧が放つ殺伐とした空気だった。
兵士たちが落ち着きなく行き交い、持ち場を失ったように彷徨っている。
視線が合えば即座に逸らされ、誰もが余裕を失っているのが見て取れた。
その異常な静まり返った空気を、鼓膜を劈くような絶叫が引き裂いた。
「何をしておる！！ 耳の穴を穿っておけと言ったはずじゃぞ！！」
正面から叩きつけられた怒号に、屈強な騎士たちが揃って肩を震わせる。
誰も口を挟めず、誰も止めることができない。
「金羊毛ギルドに冒険者がおらぬとはどういうことじゃ！ これではただの鉄の置物ではないか！ 恥を知れ、恥を！ わらわの目の届かぬところで怠惰を貪りおって！」
人波の中心に、杖を猛然と床に叩きつける小柄な老婆がいた。
背は低い。だが、その背後に幻視する権威の影は、広場を飲み込むほどに巨大だ。
マリー・ド・オルレアン。
百年の時を生き、王国の歴史そのものを背負う老女の声は、戦場の咆哮よりも遥かにやかましく、そして容赦なく響き渡る。
「……この通りよ。誰も手が出せないわ」
女騎士が小さく溜息をついた直後、老婆の鋭すぎる眼光が受付嬢を射抜いた。
「セレナ！ どこに行っとったんじゃ、お前さん！ この役立たずの鉄屑どもを一人で相手にさせるつもりか！ 耳を揃えて言い訳をしてみせよ！」
「……配置が変わりまして。マリー様、落ち着いてください」
「そんなことはどうでもよいわ！ ワシの問いに答えぬか！ また後れを取るつもりか！ 王国始まって以来の不祥事じゃぞ！ そもそも、この建物の管理責任は――」
老婆は杖を振り回し、言い訳を許さぬ言葉の弾幕を、肺活量の限界など知らぬかのように浴びせかける。
騎士たちの顔は青ざめ、ロビーには彼女の独演会めいた怒鳴り声だけが、壁画を震わせるほどに反響していた。
「良いか！冒険者じゃ。そもそも我が国は冒険者として、礼節と迅速をもって――」
そこで、老婆の言葉がぴたりと止まった。
騒々しく動き回っていた視線が、セレナの後ろに佇む少年と少女へと向けられる。
あれほど充満していた怒気が、凪のようにすっと抜けた。
老女は細めた目をさらに細め、懐かしむように、そして確かめるように二人を見つめた。
「……久しいのぉ。お主ら」
