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—１—「甲斐、誘拐事件」

　翌朝、駿河が休憩室へ入ると、美緒がちょうど布団を押し入れへ仕舞っているところだった。

「おはよう」

振り返った美緒が、いつも通りに声を掛ける。

だが、その瞬間、駿河の心臓が妙に跳ねた。

昨夜、薄暗い休憩室で見た美緒の寝顔が、不意に脳裏へ浮かぶ。

涙の滲んだ目元、助けを求めるような寝言、無防備に眠る横顔。その記憶が胸の奥をざわつかせ、視線の置き場が分からなくなった。

「おっ……うん」

なんとも情けない返事だった。

目も合わせられず、駿河は意味もなく視線を泳がせながら頭を掻く。胸の奥が妙にざわついていて、自分がなぜこんな反応をしているのか、本人にもよく分かっていなかった。

一方、美緒の方も、そんな駿河の異変に気づいていたらしい。押し入れの襖に手を掛けたまま、不思議そうに小首を傾げる。

「……？」

なんとも言えない、ぎこちない空気が休憩室に流れた。

初々しいというべきか、気まずいというべきか。

少なくとも、普段の駿河らしくないことだけは確かだった。

実に滑稽である。いつぞや初めて酒を飲んで潰れた時よりも、よほど笑い甲斐があった。

なぜこの場に私がいないのか、心底悔やまれる。もし居合わせていたなら、読心術を使うまでもなく「恋しちゃってるじゃないですかぁ〜！」と、デリカシーの欠片もなく騒ぎ立て、劇場中を飛び回りながら散々茶化していたに違いない。

そんな妙に落ち着かない空気は、ダニエルが休憩室へ入ってくるまで続いたのだった。

―――――――――――――――――――――――――――――――――

　「そろそろ、行動に移さないとな」

駿河は味噌汁を啜りながら、ダニエルと美緒へ目配せした。

先ほどまでの妙な緊張感も、ダニエルが来たことで幾分和らいでいる。二人きりの空間から解放された駿河は、すっかりいつもの調子を取り戻していた。

どこか偉そうで、妙に態度がでかい。

―――いつも通りの駿河だ。

ちなみに、高山もすでに劇場へ来ていた。

もっとも、彼は自宅で朝食を済ませてきたらしく、休憩室へ入るなりソファへ寝転がり、呑気に携帯ゲームを始めている。

片足を組み、気だるそうに画面を眺める姿には、先日見せた威厳など欠片もない。

それは、あの凛とした老人と、本当に同一人物なのか疑いたくなるほどだった。

果たして、どちらが本当の高山なのか……。なんとも掴みどころのない老人である。

「そうですね。でしたら、昨日和奏さんが提案していた大学はどうでしょうか。まずはリスクの少ないところから攻めるべきだと思います」

ダニエルの提案に、駿河も美緒も異論はなかった。

次の方針が定まり、三人が束の間の朝食を取っていた、その時だった。

休憩室の扉が、騒がしい音と共に勢いよく開いた。

「大変です！　大変です！」

――――和奏だった。

肩で荒く息をしながら、半ば転び込むように室内へ飛び込んでくる。髪は乱れ、頬は紅潮していた。

慌てすぎたのか、片方の靴が脱げかけていることにも気づいていない。

そのままおろおろと視線を彷徨わせ、落ち着きなく両手をばたつかせる。

完全に取り乱していた。

その慌てぶりを見た瞬間、駿河の脳裏に嫌な既視感がよぎる。

和奏は息を切らしたまま駆け寄ると、テーブルの上に置かれていたテレビのリモコンをひったくり、慌ただしく電源を入れた。

もっとも、現実とは案外そんなに都合良くできていない。

和奏が切り替えたニュース番組で流れていたのは、爽やかな笑顔のお天気キャスターによる天気予報だった。

「あれっ？」

和奏は慌ててチャンネルを変える。

だが次に映ったのは、今や半ば形骸化した政治討論番組。さらに切り替えれば、今度は能天気なCMが流れ始めた。

見事なまでに間が悪い。

「いや、口で言えよ……」

駿河が呆れ混じりに突っ込む。

ようやく我に返った和奏は、「あっ」と間の抜けた声を漏らした。

そして次の瞬間、顔を青ざめさせながら叫んだ。

「甲斐さんが――誘拐されました！」

「なにっ！？」

駿河は勢いよく立ち上がった。

その拍子に、手元の味噌汁椀へ肘がぶつかる。

「あっ――」

次の瞬間、味噌汁が宙を舞った。

不幸にも、その軌道の先にいたのは和奏であり、茶色い飛沫が、見事に彼女の服へ降りかかった。

「ぎゃっ！」

和奏が悲鳴を上げる。

白っぽい服の腹部に、じわりと味噌汁の染みが広がっていった。

だが、駿河にそれを気にする余裕はなく、テーブルへ身を乗り出しながら問い詰める。

「どういうことだ！？　まさか全平教の連中か！？」

しかし、和奏はそれどころではなく、両手で服を押さえながら、青ざめた顔で染みを見下ろしている。

どうやら彼女の脳内では、“甲斐が誘拐された”よりも、“お気に入りの服が汚れた”の方が、現在進行形の大事件らしい。

「な、なにしてるんですか！　汚れちゃったじゃないですか！」

「いや、これは……その……悪かった」

駿河が珍しく歯切れ悪く謝り、こうして話は見事に脱線した。

その後、和奏はそのまま休憩室のシャワーへ直行した。

味噌汁を洗い流すためである。

もっとも、汚れたのは腹の辺りだけだったはずなのだが、シャワールームの方からは、いつまで経っても水音が止まらない。

そのうち、鼻歌まで聞こえ始めた。

「ふんふふ〜ん♪」

妙に上機嫌である。

どうやら和奏の中では、いつの間にか“緊急事態”より“お風呂タイム”の方が主題になっているらしい。水音はさらに続き、途中からはシャンプーを泡立てているらしき気配まで混じり始めた。

やがてシャワーを終えたかと思えば、今度は味噌汁の染みが残らないよう服を丁寧に手洗いし始める。

揉み洗いして、すすいで、染みを確認して、また洗う。

その動きだけはやたら真剣だった。

さらに、美緒から服を借りて着替え、髪を整え、水分補給まで済ませると、和奏はどこかさっぱりした顔で戻ってきた。

「お前、絶対途中で余計なことしてただろ！！」

休憩室に、駿河の怒号が炸裂した。