ガラクタ御子と時代遅れの者達

鍋は2度刺す 後編

言いたいことを言って、

はしゃいで、騒いで、怒られて。

笑っていた時間も、気がつけば日付を跨ごうとしていた。

鍋の中身はすっかり減り、

白く濁った個体が、鍋底に静かに残っている。

湯気はもう立たない。

代わりに、少し名残惜しい空気だけが漂っていた。

「お～い……」

シンが壁の時計を見て、ぽつりと言う。

「お前ら、明日大神楽なんだろ？ 　そろそろお開きにしないか？」

名残を断ち切るような言葉だった。

ようやく和らいだ闇鍋パーティも、ここまで。

――誰もが、そう思った。

――その時だった。

天草が、珍しく背筋を伸ばす。

いつもの軽い笑顔はない。

少しだけ、言葉を探すような間。

「あのさぁ……」

視線を泳がせながら、ゆっくりと口を開く。

「聞いてほしいことっていうか…… 　ちょっとしたワガママっていうかさぁ……言ってもいい？」

流水寺は、即座に柔らかく応じた。

「どうしたでござるか？ 　大方のワガママは受け入れるでござるよ」

「お、おう……そんな重い前振りされると、逆に怖いんだけど!!」

冗談めかして言うが、

天草から伝わる緊張は、隠しきれていなかった。

「直感なんだけどさ～」

いつもの言い出し。

けれど、その声色はどこか慎重だ。

「最初はバラバラでさ、 　全然噛み合わない個性でも……」

少し考えてから、言葉を続ける。

「“なんだかんだで、ちゃんと馴染む”ことって、 　結構あるじゃん」

「……？」

シンは首を傾げた。

だが、流水寺はもう察している。

「言葉が渋滞してるでござるが…… 　言いたいことは、分かるでござるよ！」

流水寺は、鍋に残った白いスープをすくい、 ゆっくりと口に運んだ。

一拍。　

「……確かに。不思議でござるな」

「え？ 何が？」

「この鍋は“鍋”としては、完全に失敗でござるが……」

言葉を切ってから、静かに続ける。

「……だが、凄く美味しかったでござるよ」

その一言に、天草がほっとしたように笑った。

「でしょ～？」

少しだけ、肩の力が抜けた声。

「だからさ……そのさぁ……

　三人で出たいんだ～。大神楽に～」

シンは、反射的に声を上げる。

「いやいや!?待て待てッ!!俺、出場権持ってないし!!」

「うん。知ってる」

天草は、頷いた。

「だから、来年……三人で出ようよ。いや____」

天草は、指を三本立てて言った。

「三人“だけ”の大神楽にしちゃおうよ～」

流水寺が、楽しそうに笑う。

「ハッハッハ！！それはそれは!!随分と無茶な提案でござるなぁ!!」

「僕と流水寺くんでさ」

天草は、少しだけ調子を戻しながら続ける。

「1月から11月まで、 　『月の英冠』を全部取るからさ～」

「……全部？」

「うん。全部!!」

さらっと言ってのける。

「だからシン君は、12月を取って欲しいんだ～」

少し間を置いて。

「もちろん、僕たちも出るけどね～」

「ならば――」

流水寺が腕を組む。

「では、拙者が1月の大和殿を抑えるでござるよ。 　二方には、少々荷が重かろう」

「よろしく～」

完全に話が進んでいく。

シンはついていけず、

冗談だと思って慌てて現実に引き戻そうとする。

「……いやいや、ちょっと待て。 　冗談はいいから、明日の準備しろって」

天草が、にこっと笑った。

「うん。明日は出ない～」

「このまま、三人で飲もうよ」

シンは、箸を置いた。

「え、え、え……？ちょっと待てッ?! 　今年の大神楽……出ないの？」

空気が、止まる。

流水寺が、静かに答えた。

「ふむ。拙者も同じ考えである」

天草も肩をすくめる。

「久しぶりに……、楽しかったよ～

　今は、この時間を大事にしたいんだ」

小さく笑って、続ける。

「………ほんとに、楽しいなぁ～」

冗談ではない。

二人とも、本気だった。

この前の天草の言葉を思い出す

『今の神楽が“退屈”』

もしかすると、天草なりの小さな反抗に感じた。

だから三人で今の“神楽を壊す”。

――そんな宣言に、シンには聞こえた。

天草が、いつもの軽い声で締める。

「じゃあさ～、追加で何か作ろうか～

　あ、皆で店の方行かない？飲もうよ～」

鍋の火は、もう消えている。

それでも――

同じ釜を囲んだ夜の熱だけは、

まだ、三人の中に残っていた。

――翌日。

正午を少し回った頃。

客室には、人の気配もなく、

テレビの音だけがやけに大きく響いていた。

画面の下に、赤い帯が走る。

《速報》

本日開催予定の公式大会『大神楽』において、

有力選手二名の出場辞退が発表されました。

ワイドショーの司会者は、一瞬だけ言葉を選ぶように間を置き、続ける。

「速報です。

　本日開催予定の大神楽について、

　運営より二名の辞退の発表がありました。

　出場を辞退したのは――」

画面横に、名前と写真が並ぶ。

「【月影の魔女】アリス・ゲートのマスター、流水寺選手。

　そして、“直感主義者”として知られる、雷選手と天草選手です」

スタジオが、ざわつく。画面が切り替わり、

公式アリーナ前の中継映像が映し出された。

報道陣の群れ。

足を止めてスマホを確認する観客。

掲げられていた応援幕が、

行き場を失ったまま風に揺れている。

「運営からの発表によりますと、

　両選手とも体調不良や規約違反ではないとのことですが――」

「現在、詳しい理由は明かされておらず、

　本人とも連絡が取れていない、ということです」

コメンテーターの一人が、眉をひそめた。

「いや……これは異例ですよ。

　大神楽“当日”に２名が辞退なんて前例がありません」

別のコメンテーターも頷く。

「そうですね。この二人、現在のランキングでもトップクラス。

　私の“本命中の本命”でしたから」

さらに別の声が重なる。

「何かトラブルがあった可能性は？」

「内部対立？それとも、運営との意見の食い違い？」

司会者は、首を傾げながらまとめに入る。

「まぁ特に天草君は、

　“遅刻は多い選手”として有名でしたが流水寺君までとはねぇ〜」

」

画面の端には、

SNSの反応が絶え間なく流れていく。

・【え？？？天草様出ないってマジ？？】

・【流水寺も？今日の大神楽どうなってんの】

・【何かあったとしか思えない】

・【推しが来ない大神楽とか聞いてない】

・【運営トラブル説ある？】

・【事故？トラブル？情報くれ】

アナウンサーが、静かに締める。

「なお、両選手とも

　今後の活動については“未定”としています」

「大神楽は、

　予定通り本日開催されますが――」

テレビは、騒がしいままだった。

その音を背に――客室の隅で、

男達が、いびきをかいて眠っている。

何も知らず。

何も告げられぬまま。

世界がざわめいていることさえ――

まだ、知らない。