ガラクタ少女と時代遅れの者達

居酒屋の敗北

『大和さん！　見事、二連覇達成です！　今の気持ちをお聞かせください！』

小さな身体に不釣り合いなほど大きなマイクが、大和を取り囲む。

『……特別な感情はありません。ただ、マスターの指示に従っただけです』

『さすが冷静ですね！　では、今回の決勝の相手については？』

『彼女も全力で挑んできました。その覚悟に敬意を払います。

ですが、勝敗は計算上で決まるもの。私が勝ち、彼女が負けた――それだけです』

『かっこいいですね！　最後に、これから目指すものは？』

『記録や称号には興味ありません。ただ、御子が本来持つ“力”を証明するために、ここに立っているだけです』

会場が拍手と歓声に包まれる。だが、大和の表情は終始変わらなかった。

――『それでは引き続き、御子大神楽のダイジェストをお送りします！』

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年末の御子大神楽は連日ニュースになり、俺たちの耳にも自然と入ってくる。

御子を手にした今だからこそ、以前よりも強い興味と熱を覚えていた。

「なんかワクワクしてきたな！　ECO！　今からインタビューの練習でもしてみるか!?」

「まずは出場権を獲得するのが先です。……勝てるかどうかは分かりませんが」

俺が興奮する一方で、ECOは冷静そのものだった。

その時――勢いよく店のドアが開く！

「は〜い♡　シンさん♡　登録手続き、ちゃんと済ませておいたわよ♡」

「ありがとう、みっちゃん！常連さんに詳しい人がいて助かったよ！」

「いや～ん♡　お礼だなんて♡　シュウくん貸してくれるだけでいいのよ♡」

「兄?!」

みっちゃんがシュウに手を伸ばし、俺は慌てて止める。

「待て待て！　感謝はするけど、うちの弟に何する気だ!?　って力つえー!!ECO！助けて！」

無表情のまま、そのやり取りを見ていたECOが小さく首を傾げる。

「……いつもこんなテンションなのですか？　正直、疲れませんか？　そんな無意味なやり取り」

「無意味じゃないさ。こういうのは“信用”があるからできることさ」

「……理解できません」

「そんな♡信頼だなんて♡嬉しい♡　チューしちゃうぞ♡」

「うぉぉぉおお!!!　それはやめろーーーッ!!!」

「兄よ……それより装備を一度揃えた方がいいのでは？」

「だな!」

「そうね♡買い物に行こうかしら♡デート用の服に着替えてくるわ♡」

「「待て待て!!」」

――こうして俺たちは装備を買いに行くことになった。

◆ショッピングモール

初売りセールでごった返す人混みを抜け、御子専門ショップの前に立つ。

「ここが……御子のパーツ屋か」

「そのようですね」

「いや～ん♡　小っちゃくて可愛い♡　お部屋に飾りた〜い♡」

「兄よ……なんか緊張してきた」

ショーケースにはミニチュアサイズの武器やパーツがずらり。

御子連れの親子が「どっちの剣が強いかなー？」なんて楽しそうに盛り上がっている。

俺も商品を眺めたが――

「……高っ。ゼロ一個多くね？　けど揃えないと勝てないんだろうな」

眉をひそめる俺に、ECOが淡々と言う。

「合理的判断です。素体のままでは勝負になりません。ですが――予算は？」

そこへ店員が笑顔で近づいてきた。

「お客さん、失礼ですが……その御子様、初期型では？」

「初期型？　そうなのか？」

「はい。私のロットナンバーは『EC007』。初期生産型です」

店員の目がギラリと光った。

「ああーっ！　素晴らしい！　しかもシングルナンバー！　これは奇跡です！」

ぐいぐい迫られるECOと、一歩下がる俺。

「……個性の強い店員さんだな」

「わたくし感動しております！　ぜひウチの会員に！　月に一度10％引きクーポンが出ますので！」

「は、はぁ……」

「合理的です。登録しましょう」

登録を済ませると、店員は胸を張った。

「わたくし店長の古舘と申します！　それで本日はどのような服をお探しで？　冬用のコーデ？　袴コーデ？ですか？」

「い、いえ、神楽に出るための装備を」

「神楽？ですか…」

笑顔がわずかに引きつる。

「失礼かとおもわれますが、率直に申し上げます。初期型での参加はおすすめできません。今の主流は高速遠距離型……。

どれほど装備を整えても、生まれながらに持った性能差は埋まりません」

「そこは……気合でカバーするので大丈夫です！」

そう言うと、古舘はにこやかに提案する。

「そ、そうですか…では、試しにバトルをしてみませんか？　奥に簡易的なアリーナがありますので、是非。」

「えっ、いいんですか」

「ええ、体験をしないとですね。見ているだけでは分かりませんよ」

俺はECOを見た。

「……どうだ？」

「合理的です。試してみる価値はあります」

「よし！」

◆簡易アリーナ

観客席には、買い物帰りの親子連れや若者がちらほら。

古舘の御子がフィールドに立つ。

「いきますよ！朱雀」

俺達の前に現れたのは、光沢のある装甲、洗練されたシルエットだが、背中にはコンパクトな射出装置。

素人の俺でもわかる…手を抜かれている…

「ご紹介しましょう。私の相棒、朱雀です。装備は最低限の物で、初心者向けに調整してあります」

俺はごくりと喉を鳴らす。

古舘の好意で、ECOにも最新型の装備を一式貸してもらえた。

はじめての試合だが、これなら少しは……そう思った。

審判の合図が鳴る。

――開始。

合図と同時に、朱雀の背から光が迸った。

弾丸のようなエネルギー弾が放たれる。

「っ――!?」

ECOが腕を交差させてガードしたが、衝撃で数メートル吹き飛ばされた。

空気が爆ぜ、鼓膜が震える。ECOの細い体が床を滑り、金属の摩擦音が響き、焦げた匂いが鼻を刺す。

立ち上がろうとした瞬間、二撃目が足をすくう。

眩い閃光が視界を白で埋め尽くし、ECOの脚部が弾かれた。バランスを失い、膝をついた――その瞬間、胸の奥が嫌な音を立てた気がした。

スマホの画面に大きく表示された。

『機能停止』

それは敗北を意味する。

――開始から、わずか十秒。

観客席がざわついた。

「ふ、やっぱ旧型じゃ無理だよな」

「早かったなー、あの店長強すぎ」

「いや、あのおっさんが弱いだけじゃね？」

俺は思わず駆け寄る。

「おい、ECO！　大丈夫か!?」

「問題ありません。仕様通り、強制終了が作動しただけです」

ECOはそう、言うが、傷ついたECOの姿を見た俺は胸を締め付ける。

古舘が苦笑を浮かべた。

「……お分かりいただけましたか？　今の神楽はこういう世界です。初期型には、厳しいんですよ」

俺は唇を噛む。

悔しさと情けなさが、胃の奥に沈んでいった。

「ありがとうございました……けど、また来ますね!!」

古舘は、一瞬だけ眉が曇る、

「……無茶はしてほしくないんですが、ね」

悔しい…

そんな言葉が喉まで出かかったが、声を殺した。