ガラクタ少女と時代遅れの者達

アリス・ゲートの招待状 前編

後日、流水寺に招かれ、俺とECOは彼の屋敷を訪れた。

「でっけぇ屋敷だ…」

案内された部屋へはいると――

「あら、ECOちゃんいらっしゃい。そして……その下僕さんもね」

「誰が下僕だ！」と突っ込む間もなく――

「ちょっと!?　アリスさん!!なんて格好で____?!」

「お着替え中よ」

そこに現れたアリスは――一糸まとわぬ姿。

シンと流水寺は、思わず目を見開き……次の瞬間、無言で熱いハイタッチを交わした。

「これだから男性と言うものは…」

不機嫌そうなECOをよそに、アリスは全く動じない。

「あら？　わたくしは見られても困らないわ。いえ、それより――見せつけてあげたいくらいよ」

「な、なにを……!?」

「見れば分かるでしょう？　この体に傷一つないわ。……わたくしのマスターが、誰よりもわたくしを大切にしてきた証を」

「いえ、綺麗なのは充分理解しました。なので、早くお召し物を着てください」

ECOは何となくシンに一発ビンタを食らわせた。

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◆流水寺の屋敷・広間。

ゴシック調の豪奢な調度に囲まれ、俺とECOは正座させられていた。

「よく来たわね。今からビット使いを倒す修行を始めるわ」

「お、お手柔らかにお願いします……」

俺は冷や汗をかく。

アリスが指を鳴らす。

ふわり――十八のビットが浮かび上がり、ECOを取り囲む。

「まずは――逃げなさい」

直後。

バリバリバリバリッ！！

光束の雨がECOに襲いかかる！

「きゃぁ?!」

ドゴォォォン！！

ECOが壁にめり込み、煙を上げて崩れ落ちる。

「おいおいおい！！　いきなり全力かよ?!　修行ってレベルじゃねぇぞッ!!」

「心配しなくていいわ。わたくし達の装備はどれも死なないように調整されてあるわ」

シンはECOの方を見て焦る

「一番信用ならねぇ調整じゃぁねえか！！」

ボロボロのECOが立ち上がる。

「……問題ありません。次は必ず回避します」

「その意気よ。じゃあ____倍速で」

「やめてあげてぇぇぇ！！」

再び、容赦ない弾幕。

「ぬぅぅぅぅん……!!」

「右から来る!!上へ逃げろ?!」

ECOは上へ避けようとするも他のビットの進路に突っ込み、ふっとばされた。

ドゴォン！！

「スマン、他のビットが見えてなかった、」

「もっと広い目で見てください！」

「そんな怒るなって、すまん!!」

アリスは優雅に紅茶を啜りながら、涼しい顔で告げる。

「フフ……悪くないわね。次は――“ゴスロリ服を着ながら避ける”修行にしましょうか」

俺＆ECO「はぁぁぁぁあ！？！？」

俺とECOはゴスロリ服を着せられ、ビット回避の修行を続けた。

「てか、なんで俺の分まであるわけ？」

アリスはシンに対して言う。

「あら、まさか自身の御子が屈辱を味わっているのに、自身が何も無しで居られると思って？」

「……やってやろうじゃねぇか!!」

フリフリのドレスを着こなし、ビット対策に挑んだ！

流水寺は笑いながら俺を撮る。

こんな修行が夕方まで続いた。

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その夜。

シンは流水寺の台所を借り、ご馳走を並べた。

「コレが居酒屋メニュー?!見たこともない輝きをしているぅぅぅ何これ何これ?!」

日頃何を食べているか予想がつかないが、目を輝かせている流水寺を見ると、少し気分が高揚してきた。

煮込み料理は店から持ち寄り、四人の宴会が始まる。

シンと流水寺はすっかり意気投合し、仲良く酒を酌み交わす。

やがて男二人は酔いつぶれ、眠りについた。

残された二人の御子は、アリスの一室へと向かう。

先ほどまでの笑い声が、まるで遠い世界の出来事のように静まっていた。

月明かりがステンドグラスを透かし、青白い光が床に落ちていた。

ECOはベッドに腰かけ、目の前に立つアリスを見上げる。

「アリスさんって……本当に愛されているんですね。

それに、戦いも強くて……うらやましいです」

アリスは小さく首を振る。

「違うわ。わたくし、才能なんてないの」

ECOは目を丸くする。

「え……？」

アリスは窓辺に歩み寄り、月を背にして振り返る。

「すごいのは____わたくしのマスター。

わたくしのために努力して、何度も失敗して……それでも必ず立ち上がってきた。

その背中があったから、わたくしはここまで来られたのよ」

その瞳に一瞬だけ柔らかな光が宿る。

「だからわたくしは、誇らしいの。あの人を、マスターと呼べることが」

ECOの胸が、じんわりと熱くなる。

目の奥が、少しだけ熱い。

（……アリスさんでも、そう思うんだ）

アリスはECOをまっすぐ見つめ、微笑む。

「ECO。あなたも同じよ。必死に足掻いて、傷だらけになって……それでも立ち上がる。

その姿は――とても美しいの。だから、わたくしはあなたを歓迎したの」

ECOは

「それでもアリスさんなら、ずっと最前線でやっていけますよ。

10年後でも、100年後でも、新型の子なんかに遅れをとる訳ありません」

アリスは静かに首を振る。

「……無理ですわ」

「……え？」

「あの人の才能があるから、わたくしは美しく舞える。

けれど指示がなければ……わたくしはECOちゃんと同等、いえ、それ以下かもしれないわ」

ECOは言葉を失った。

アリスは窓辺に立ち、月を背にして静かに告げる。

「人間にはいつしか『死』が訪れる。

その時、わたくしの喜劇も幕を下ろすわ。」

ステンドグラス越しの月光が、彼女の頬を照らしていた。

まるで、天上の光が女神の涙を隠しているかのようだった。

「そんな……」

「でも____わたくしもただの操り人形になるつもりはないの。

あの人だって、わたくしがいないと駄目みたいだから。

それに……あの人は、わたくしを愛してくれている」

その声音は冷静でありながら、どこか誇らしげで温かかった。

ECOは何も言えず、

月光の中、アリスは女王のように微笑み続けていた。