レイドボスAIは恋をした ～孤高の最強プレイヤーと、VRMMO生存戦争を駆け抜けた剣姫の物語～

第3章

第22話 援軍

　当然と言えば当然だが、MLOが侵攻したことで最も衝撃を受けたのはSCOだった。

　常日頃からフレンとアリエッタが中心となって、防衛の危険性を説いていたとは言え、やはり実際に攻め込まれるのは違う。

　それでも準備をして来た甲斐はあって、すぐに迎撃態勢を取ることが出来たのは、流石と言えるかもしれない。

　場所は本拠地である城下町の外に広がる大草原。

　SCOプレイヤーの先頭に立ったフレンは、クラウソラスを右手に握り、仲間たちを鼓舞していた。

「皆、挫けるな！　何としてでも、ここで食い止めるんだ！」

　怒涛の勢いで魔法を放って来るMLOプレイヤーに接近し、容赦なく斬り捨てるフレン。

　魔法がメインのMLOプレイヤーは、火力や攻撃範囲、射程では有利なものの、接近戦ならSCOプレイヤーに分がある。

　そのことは互いに熟知しており、この戦いは間合いの取り合いと言う側面が強い。

　中でもフレンは圧倒的な強さを見せ付けており、MLOプレイヤーに魔法を使わせる隙すら与えず、脱落させて行っていた。

　ところが――

「そこまでだ」

「……ッ！　く！」

　フレンの背後に突然現れたノイが、逆手に持った短剣を繰り出す。

　寸前で辛うじて察知したフレンは、なんとか回避したものの、大きく体勢を崩した。

　そこに付け込んだノイは、畳み掛けるように短剣で斬り掛かる。

　このときフレンは、少なからず驚いていた。

　魔法で戦うのが基本のMLOプレイヤーが、接近戦を仕掛けて来ただけでも異常事態だが、その練度が極めて高い。

　もっとも、だからと言って遅れを取ることはなく、次第にフレンが押し返し始める。

　剣技に大きな開きはないが、逆に言えば確かな差があった。

　舌打ちしたノイは忌々しそうにしていたが、彼はあくまでもMLOプレイヤー。

　フレンの斬撃を短剣で受けつつ後方に跳び、口元をマフラーで隠して詠唱。

　それに気付かず突貫したフレンが、クラウソラスを振り下ろすのに合わせて、魔法を発動した。

「な……！？」

　目の前でノイの姿が闇に溶け、フレンの攻撃が空振りに終わる。

　思わぬ事態に目を丸くしたフレンだが、即座に意識を切り替えて全周囲を警戒した。

　その直後、彼の右後方に出現したノイが、短剣で刺突を放つ。

　反応したフレンは反転しながらクラウソラスを振り抜き、なんとか短剣を弾き返した。

　そこで一息ついた両者は睨み合ったが、余裕がないのはフレン。

　何故なら、ノイの巧みな誘導によって、本隊から引き離されてしまったからだ。

　そして、それが何を意味するのかわからないほど、フレンは愚かではない。

「……キミが僕を引き付けている間に、他のペンタゴンとMLOプレイヤーが拠点を落とす作戦か？」

「大体合っているが、少し違うな」

「違う？」

「そうだ。　お前の相手は俺ではなく、俺たちだ」

　ノイがそう言った瞬間、彼の後方にエリスが現れる。

　その顔は緊張に彩られていたが、決して怖気付いてはいない。

　それを見たフレンは、思わず顔を顰めそうになったのを、必死に堪えた。

　ノイだけでも強敵だと言うのに、エリスも一緒となると、ますます厳しい戦いを強いられる。

　だからこそ彼は、迷わなかった。

　小さく息をついてウィンドウを操作したフレンの腰に、エクスカリバーが装備される。

　対するノイは目を細め、エリスは息を飲んだ。

　だがノイは、敢えて強気に言い放つ。

「クラウソラスとエクスカリバーの双剣か。　馬鹿げているが、俺たちに勝てると思うな」

「キミたちが強いのは、わかっている。　だけど、僕も退けないんだ」

「……お前のようなプレイヤーは、嫌いじゃない。　しかし、勝負は別だ。　行くぞ、エリス」

「う、うん。　ノイ、任せて」

　静かに短剣を構えるノイと、ぎこちなく杖を握るエリス。

　エリスが後衛だと判断したフレンは、先にそちらを落とそうかと思ったが、ノイの警戒を前に断念した。

　尚、フレンはノイが古代魔法を習得していることは知っているが、詳細は不明。

　ここに来て、ダリアが侵攻をモエモエに任せていた策が効いている。

　相手の力が何かわからない以上、無策で挑むのは危険。

　しかし、時間がないと考えたフレンは意を決して、エクスカリバーを抜剣した。

　双剣となったフレンを見て、ノイも緊張感を高め――激突。

　どちらからともなく踏み込み、双剣と短剣を交えた。

　やはり押しているのはフレンで、ノイは防戦一方。

　MLOプレイヤーが、フレンを相手に粘れているだけでも、驚嘆に値するが。

　とは言え、粘れるだけでは勝てない。

　どんどん追い込まれて行ったノイが短剣を弾かれ、大きく後方に仰け反る。

　必殺の好機と見たフレンは、クラウソラスを全力で突き出し、ノイを貫いた。

　その威力は凄まじく、ノイのHPゲージが半分近く削られた――が――

「ぐ！？」

　フレンのHPゲージも、3割以上が消し飛ぶ。

　ノイの古代魔法、【カース】。

　受けたダメージの70％を相手にも返す、呪いの魔法。

　危険を感じたフレンは距離を取り、エクスカリバーを鞘に戻して回復しながら、ノイを観察した。

　彼に【カース】の知識はなかったが、状況からおおよその効果を察している。

　同時に、攻略法も思い付いていた。

　悠然と佇むノイを正面に見据えつつ、機を窺うフレン。

　そうしてHPが完全回復したのを確認し、クラウソラスをチャージする。

　ダメージを返して来る相手に長期戦を挑むのは、かなり厄介だ。

　そこでフレンは、一撃で仕留める決意を固める。

　自身も大ダメージを受けるだろうが、ノイを落とせたらなんとかなると考えていた。

　一方のノイは動きを見せず、その場で構えている。

　正直なところフレンは不気味に思ったものの、葛藤を振り切ってクラウソラスを突き出した。

「はッ！」

　剣先から一直線に走ったレーザーがノイを穿ち、HPゲージをゼロにする。

　やはりと言うべきか、フレンのHPも7割ほどが消滅したが、これは織り込み済み。

　それでもノイを始末出来たのなら、あとはなんとかなる――はずだった。

「ノイ！」

　慌てた声を上げたエリスの杖から放たれた光が、ノイを包み込み――復活。

　それも、HPゲージは最大まで伸びている。

　信じられない現象に、フレンは目を見開いていた。

　エリスの古代魔法、【リザレクション】。

　効果はそのままで、戦闘不能になったプレイヤーを完全復活させる。

　戦闘不能になってから10秒以内と言う制約はあるが、生存戦争においては反則級の力だ。

　また、CBOで言えばAPに当たるポイントの消費が激しい。

　ところが、エリスは即座にアイテムを取り出して飲むことで、再び【リザレクション】を使えるリソースを確保する。

　何より、ノイの【カース】との相性が抜群。

　この2人が組んでいる理由であり、まさにフレンはそれを痛感している。

　そんな彼にノイは、落ち着いた声を投げた。

「流石は第四星……いや、今は第一星か。　凄まじい威力だった。　だが、それが逆効果になったな」

「く……」

「もっとも、こちらにとってもエクスカリバーは面倒だ。　回復される前に、終わらせてやる。　エリス、援護は任せたぞ」

「う、うん……」

　ノイの言葉にエリスは返事したものの、その声は弱々しかった。

　その理由を知っているノイは、口元をマフラーで隠して苦笑し、フレンに鋭い目を向ける。

　エクスカリバーによって回復しているが、まだ4割ほど。

　このチャンスをものにする必要があると考えたノイは、全力で前に出た。

　対するフレンは後退――せずに、迎え撃つ。

　ただし、今は大ダメージを狙う訳には行かない。

　【カース】によって返って来るダメージが、エクスカリバーの回復を上回ってしまえば、たちまち窮地に立たされるからだ。

　そこでフレンは、ノイの攻撃を確実に捌きつつ、エクスカリバーは回復に専念させ、細かな反撃を繰り返している。

　それによって自分も多少のダメージを受けながら、ノイのHPを削って行った。

　絶妙な駆け引きが必要で、フレンの頭脳があるからこそ可能な戦法だと言える。

　しかし、戦闘巧者なのは彼だけではない。

　ノイが短剣を突き出したのを、フレンはクラウソラスで弾き、軽い一撃を返した。

　ところが――

「何ッ！？」

　今回何度目かの、フレンの驚愕の声が草原に響く。

　彼の見る先では、ノイが自らフレンの斬撃に飛び込み、深い傷を負っていた。

　それによって戦闘不能になったが、すぐにエリスが【リザレクション】で復活させる。

　そしてフレンのHPも、残り2割を切るほどまでに減っていた。

　予定外の大ダメージを受けたフレンは、ひとまず距離を取ろうとしたが、ノイが突くのはまさにそこ。

「もらったぞ」

　ノイの左手が銃のような形を作り、指先から闇の弾丸が撃ち出される。

　さほど高火力な魔法ではないが、弾速が速く、今のフレンを倒すことなら可能だ。

　僅かに反応が遅れたフレンは、必死にクラウソラスで弾丸を斬り払う。

　それによって、ピンチを切り抜けたかに思われたが――2発目。

　全く同じ軌道で撃っていたもう1つの弾丸が、目と鼻の先にまで迫っていた。

　目を見開いたフレンは回避も防御も間に合わず、脱落するかに思われたが――

「危ねぇな」

「む……！？」

　横合いから飛来した手裏剣が、弾丸を相殺した。

　勝利を確信していたノイは声を漏らし、エリスは瞠目している。

　フレンは驚きつつも状況を察して、苦笑しながら視線を転じた。

　そこには、ゆっくりと歩み寄るゼロの姿がある。

　注目を浴びた彼は、何とも言い難い表情で後頭部をガリガリと掻いて、嘆息しながら言い放った。

「ペンタゴン2人にフレンって、どんな修羅場だよ。　こっちに来たの、失敗だったか……？」

「そう言わないでくれ。　それよりキミは、味方だと思って良いのか？」

「まぁな。　俺の他にも、2人来てるぜ。　その2人には、本拠地を攻めてる奴らの相手を任せた」

「そうか……。　雪夜くんも来ているのか？」

「いや、あいつは別件だ」

「別件？」

「あぁ。　それより、あいつらの古代魔法が何かはわかってるのかよ？」

「……恐らく、ノイは反射系の魔法だ。　与えたダメージの70％ほどを、こちらも受ける。　そしてエリスは復活魔法の使い手。　つまり、ノイを仕留めてもエリスが即座に復活させる上に、こちらは大ダメージを受けている状況を作られる」

「げ、そいつは最悪な組み合わせだな。　良く今まで生き残ったもんだぜ」

「いや、ギリギリだった。　キミが来なければ、今頃僕は……」

「あー、そう言うのは良いって。　それより、お前は回復に専念しろよ。　その時間くらいは、稼いでやるよ」

「……わかった、頼む」

　前衛を買って出たゼロが、腰の後ろから短刀を抜き放つ。

　対するフレンは後ろに下がり、完全に守りの態勢に入った。

　それを背中で感じたゼロは短刀を構えながら、敢えて笑顔で明るく言ってのける。

「てことで、こっからは俺が相手になるぜ」

「ふん……SCOのゼロか。　どれほどのものか知らないが、ただ者じゃないことはわかっている」

「ペンタゴンに評価されるとはな。　悪い気はしねぇけど、油断してくれた方が助かるぜ」

「……エリス、もう少し離れていろ。　こいつは、思ったよりも危険かもしれない」

「わ、わかった。　ノイ、気を付けてね……？」

「あぁ、大丈夫だ」

　短剣を力強く握るノイ。

　ゼロの持つ異様な迫力を感じ取って警戒しているが、気圧されてはいなかった。

　そんな彼を前にゼロも笑みを消し、真剣モードに移行する。

　暫く視線を交換していた両者は――

「お手柔らかに頼むぜ！」

「無理な相談だ」

　同時に駆け出した。

　こうして此度の戦いは、次なる局面を迎える。

　そして、ゼロが参戦した頃、ケーキとAliceも自身の役割を果たそうとしていた。