黒の矜持

第三部 グローテハーフェン編

第八十一話 触れる距離

　伝令や輸送兵が利用する天幕へ、アンネリーゼは今日まとめた書類を届けにきた。

　これを届け終われば診療所へ戻り、自分の時間をとれる。

　けれど、その時間を自分の為に使う気にはなれず、何もしない時間がやってくるのを怖く感じる。

　つい先程まで疲労感が一切なかったのに、急にため息が何度も零れだす。

　輸送兵が使う保管用の天幕の垂れ布をよけて、中へ入る。

　そこには一人の兵がいた。

　兵は紙束を抱え、その日輸送する荷物を確認しチェックをしているようだ。

　アンネリーゼが入ってきたのに気が付くと声をかけてくる。

「中央への報告の書類ですか？」

「はい」

「それなら奥の机にある板箱へ入れておいてください」

　兵はそう言うと奥を視線で示した。

　アンネリーゼは軽く会釈を返すと、奥へ足を進める。

　奥の机上には、造りがしっかりとした板箱が３つ並んでいた。

（この中のどれかなのかな？）

　どの箱もしっかりと蓋がされている。

　ひとつめの箱の蓋に手をかけて開けようとした時、隙間から乾いた木の香りが漏れた。桐の匂いだ。

　澄んだ爽やかなその香りは、普段なら落ち着くはずなのに心臓の鼓動が騒がしくなる。

　蓋を開け、目に飛び込んできたのは、階級章だった。

　一点に縫い留めたようにその階級章から目を離すことが出来ない。

　背後でチェックしていた兵は確認が終わったのか、天幕から出ていく。

　後ろで入口の幕が、ばさっと音をたて閉じられた瞬間。その空間にはアンネリーゼひとりになる。

　孤独な空間になってやっとアンネリーゼは、その目にしたものを受け止めるように視線を動かした。

　アンネリーゼが見た階級章は、リオラ曹長のものだった。

　その開けた板箱には、階級章と軍服。そしてその傍らに──小さな桐の箱。

　リオラ曹長の遺体は、検問所で葬送を済まされていた。

　帝都へは日数がかかりすぎるため、遺体の搬送は叶わないと判断されたのだろう。

　リオラ曹長の着ていた軍服は、汚れは綺麗に落とされ、整然とたたまれている。

　アンネリーゼは箱に入った軍服へ手を伸ばす。

　軍服の端をそっと撫で、綻びのある部分に指先を重ねた。

　その綻びが傷に触れ、宙に浮かんでいた事実が現実と繋がる。

　肩が震え、出かかる感情を飲み込むが、それが喉仏より下へは降りてくれず下から逆に突き上げて来る。

　沢山受け取ったものを、それ以上に返していきたい。

　そう思っていたのに、もう出来ない。

『アンネさん。……あっ、そう呼んでもいいかな？馴れ馴れしい？』

　最初出会った時から助けてもらってばかりだった。

　毎日ちょっとずつお返しができると、なぜ思い込んでいたのか。

「こんな……なにも、まだ……」

　ぽたぽたっと足元の地面に涙が落ちる。乾いた土にじわりと染みをつくった。

「……馬鹿だ私は」

　アンネリーゼはそっと桐の箱を手に取り、それを抱きしめた。

　さらりとした木の質感がひどく冷たい。

　リオラ曹長から貰った数々の言葉が蘇る。

　それはいつもアンネリーゼを励ます言葉ばかりだった。

（もう返せない……もう聞けない……）

　その場に座り込み、桐の箱へ額を押し当てた。

　声をあげる事も出来ないまま、心は静かに慟哭した──

　どれほどの時間、そうしていたのか分からない。

　気が付けば、陽が西の山脈へその身を僅かに残すばかりとなっており、隙間からまっすぐと朱色の光を伸ばしている。

　天幕から出ると、兵たちが道の端に置かれているかがり火に、明かりを灯しはじめていた。

　その時間通りに職務をこなす姿を遠目で見て、自分も規律通りに動かなきゃと、診療所へ帰る準備をする。

　等間隔に置かれているかがり火が、近くでパチッと爆ぜる。

　その音はやけに遠く、アンネリーゼは手元のランタンに火が灯っていないのにも気づかず、そのまま歩き始めた。

　現場の出入り口へ着くと、兵へ挨拶を済ませようと声をかける。

「本日はこれで診療所へ戻ります。明日もよろしくお願いします」

　兵はその言葉を受け取ると、わずかに残る茜色の空を見て、アンネリーゼへ声をかける。

「もう暗くなるので、診療所までお送りします」

　そう言うともう一人の兵を伴って、アンネリーゼを護衛し診療所まで送り届けてくれた。

　診療所に着くころには陽はすっかり落ち、辺りは真っ暗になっていた。

　道中どんな会話をしたのか思い出せない。

　与えられている自室へ戻り、ベッドに腰を下ろすも、現実感が何もない。

（私何をやっているんだろう……）

　ジークフリート少佐へ報告をしなければならないのに、自室へ戻ったきり足が動かない。

　ベッドから立ち上がろうとして、ふと視線が扉の横へ流れた。

　まるで、そこに誰かが立っているかのように──

『あたしも一緒に行くことになっているから。ね？』

　そう言って笑いかけてくれたリオラ曹長。

　踏み出すのに不安を抱えていたあの時、先に立って手を差し伸べてくれていた。

　その寄り添いに支えられ、あの時は少佐の部屋まで行けた。

　でも、今は──

　ちょっとした出来事一つ一つが身を刺すように痛い。

　身動きすることもできず、流れ落ちた涙がぽたっと手の甲へ落ちた。

　同じような状況が重なるたび、失ったんだと知らしめてくる。

　ひとしきり泣いた後、ぼうっとする頭をそのままに、虚ろに一点を見つめ続けていた。

　虚空を埋めるようにドアのノック音が落され、アンネリーゼを現実へ戻す。

　短く返事を返すと、顔をみせたのは軍曹だった。

「通訳官アンネリーゼ。戻っていたか。夕餉(ゆうげ)の前に少佐への報告を」

　そこまで言い、生気の抜けたようなアンネリーゼの表情を確認する。

　一瞬眉を顰(ひそ)めたあと、慮(おもんぱか)るような表情になりながらアンネリーゼの返答を待っている。

　アンネリーゼは軍曹へ視線も合わせず「準備をしてすぐ行きます」と返すと、持ち帰った紙束を手に持ち、もう既に揃っている角を意味もなく揃えた。

　ドアを半分開けたまま、軍曹は何も言わず待っている。

　アンネリーゼは深呼吸をひとつ挟み、消化できるはずもない感情を抱えたまま部屋を出た──