黒の矜持

第三部 グローテハーフェン編

第六十七話 相反する想い

　南部の地域に滞在しているダランは、この日は天候も悪いため、人工硝石工場の改善工事ではなく、長老の手伝いをしていた。

　夕方になると、朝から降っていた雨は上がり、西の空は茜色に染まっていた。

「じっちゃん。雨漏りのしている家って南のほうか？」

「そうだ。廃屋(はいおく)ちかくの家だ」

　しばらく人の住んでいないその廃屋は、ちょっとした目印になっている。

「分かった。じゃあ行ってくる」

　南の地域では動ける働き手は少なく、現在滞在しているダラン率いる青年部が、この南部の困りごとを引き受けていた。

　これまで南部の村は、タラモンの中でも特にその圧政の苦渋を飲まされていた地域。

　同族として力になることも出来ず、それがずっと引っかかっていた。

　今やっていることは、その償いでもあった。

　ダランは青年部の若者二名を引き連れ、荷車に修理用の板や工具を積み込むと、廃屋ちかくの民家へと向かう。

　雨漏りで困っている家の近くまで来ると、使われていない廃屋の煙突から煙が上がっているのが見える。

　廃屋には人はいないはずだ。

（ボヤか？）

　放置したらまずい。そう思ったダランは一緒に来ている二人に声をかけた。

「廃屋から煙が出てる。確認しにいくぞ」

「お？本当だ、バケツに水用意しといたほうがいいか？」

「あー、そうだな。頼むわ」

　短髪の青年は、荷台にあったバケツをガサゴソと取り出す。

　そして両手にそれをぶら下げ、集団で使う井戸へと走って行った。

　ダランと残ったもう一人の長身の青年は、煙の出ている廃屋へと向かった。

　廃屋の入り口のドア近くに来ると、そこは静まり返っており、薄い壁越しにパチッと木の爆ぜる音が時折きこえて来るだけだ。

　中で何かが燃えてはいるが、火事になっている感じではなかった。

　ドアの前でダランは声をかける。

「誰かいるかー？」

　……沈黙。

　長身の青年は、はぁとため息をこぼすと、つま先をトントンと鳴らしダランへと声をかけた。

「誰もいないんじゃねーの？火だけ消して、さっさと修理に行こうぜ、ダラン」

「あぁ、そうだな」

　そのダランたちのタラモン語でのやり取りを、中にいる人間は聞いていたらしく、室内から声がかかる。

「すみません……行商の旅の途中、雨に打たれ少し雨宿りをしていました」

「服が乾けばここを出るので、それまで貸してください」

　まるで『開けられるのは都合が悪い』というように返事が返ってきた。

　でもおかしい。

（行商人なのにタラモン語で返事してきた？）

　ダランは不自然に思った。

　圧政を受けていたせいで、タラモンの言語は徐々に淘汰されていっている。学ぶ人間は少ない。

　今やタラモンの言語を、外部で扱える人間はそういない。

（タラモンの女子(おなご)が悪いやつに捕まって、”そう言え”と脅されているのでは……）

（助けてやらないといけない）

　得意の妄想で推理し、なにか手持ちで武器になるような物は……と、手で自分の身体をパパっとさぐるが、そんな物は無い。

（万が一の時は拳で行くしかねぇ）

　グッと拳を握りしめ、ごくりと唾をのむ。

　でもふと思う。

　女が話すタラモン語はネイティブの発音とは少し違う。

　言葉は正確だ。でもイントネーションが違うのだ。

（意味わかんねー）

　だが、見て見ぬふりは出来ない。

　肩甲骨を一度ググッと背中に寄せ、軽く身体を整える。深呼吸をひとつ挟み声をかける。

「とりあえず、中を確認させてくれ」

「なんもなければここを使うのは構わない」

「開けるからな？」

　そういうと、中でかすかに低い男の声がふたつ短く言葉を交わし、その合間に、さっきタラモン語を話した女の声が混じった。

　壁が薄いお陰で耳を凝らせば人のやり取りがほんのり聞こえる。だが、その内容までは聞き取れない。

　中で何かを引きづる音がしたあと、女は答えた。

「分かりました」

　ダランはドアに手をかける。

　朽ちて今にも外れそうになっているドアをゆっくりとあけた。

　女が一人、顔を伏せ、襤褸切(ぼろぎ)れをまとい、両手を身体前に揃えてこじんまりと立っている。

　会話していただろう相手の男の姿は見えない。

「おまえひとりじゃないだろ？男の声も聞こえた。どこいった？」

「……って、お前……墓場で会った通訳の女だろ」

　女は「えっ」と短くこぼすと、驚いたようにそれまで伏せていた顔を、ダランへ向けた。

「帝国軍のお前が何でここにいる？」

　問い詰めるように出す口調はきつくなる。

　隠しきれないと思ったのか、衝立(ついたて)の奥から男の兵士が一人出てきた。

　さっき聞こえた声はもっと多かった。まだ衝立の向こうに誰かいるはずだ。

　だが、出てきた男の身なりが気になり、衝立から意識が逸れる。

　出てきた男の黒い軍服は土で汚れていた。よく見れば襤褸切れから覗く女の服も汚れており、あちこちに血が付いている。

　軍人の男は淡々と話しだす。

「行商人と嘘を言ってすまなかった。君たちも帝国の軍人とは関わりたくないだろう」

「少しこの場を借りている」

「明朝(みょうちょう)には迎えが来るからそれまでの間だ」

　軍人の男はぴしゃりと言い放つ。それは追及を受け付けないという空気を含んでいる。

　ダランの後ろで控えていた長身の青年が、タラモン語で耳打ちしてくる。

「……おい、ダラン。帝国にはあまり関わらんほうがいいだろう？」

「わかってるよ……」

　それでもダランには言いたいことがあった。

「俺はお前に借りがあるからな」

　そういうとダランはアンネリーゼを見た。

　アンネリーゼは意味が分からなかった。ダランに貸しなど作った覚えはないのだ。

「墓場で俺が飛び出した時、お前が謝ったからあの少佐に怒られてただろ。それが借りだ」

「お前らケガしてんだろ？」

「薬くらいはあるから持ってきてやるよ」

「これでお前に借りた貸しは無しだ。いいな？」

　一方的に貸しを作っていたことになっていて、それはどうやら薬で帳消しになるらしい。

　薬と結びついたのか、アンネリーゼは小さく声を出した。

「……この近くに……お医者様はいるのでしょうか？」

　ダランは即答する。

「医者なんかいる訳ねーだろ」

「薬って言ったってばあちゃんが作った薬だ。でも効くから安心しろ」

　事実をただ伝えただけだが、見るからに通訳の女は気落ちした。

（医者じゃないといけない程の怪我でもしてんのか……？）

　そう思いダランは少し考えた。

　短く「あっ」と思いついたように話し出す。

「この間きた帝国のあの豪快な大佐が、軍医を置いてったな。仲間のお前らの怪我なら診てくれんじゃねーの？」

　通訳の女は”それなら”と言いたげに一歩前へ踏み込んだが、それを隣の兵士が制止する。

　男の兵士は通訳の女の袖口を引っ張るようにして合図を送ると、奥に二人は移動した。

　なにやらひそひそと話している。

　二人はダランから聞かれない距離まで行くと、軍曹はアンネリーゼに小声で告げてくる。

「少佐の怪我をタラモン達に晒すのはさすがに……」

　体面は分かる。それよりも現状出来る処置をしても、衰弱していく一方のジークフリートをただみているだけはアンネリーゼは苦しかった。

「でも、このままじゃ……」

　アンネリーゼは手が震える。

「ノエルさんがハインリヒ大尉に伝え、ここにたどり着くには、距離を考えれば最短でも明日の朝です……」

「ジークフリート少佐が……それまで保てるとは……思えません……」

　必死に泣かないように堪え、顎が震える。

　二人から漏れ聞こえるひそひそ声が耳に引っかかり、ダランは思わずそちらへ耳をそばだてた。

　話の内容は聞き取れない。

　でも明らかに通訳の女は動揺している。

　医者を必要としている。でも診せたくはない。

（おかしなやつらだな……）

　そこまで思って、ふとよぎる。

　この女はあいつの部下だよな──

（衝立……何か隠している……？）

　二人が奥に行ったことで、ダランの前には衝立しかない。

　内緒話が終わりそうもない二人を横目でみつつ、衝立へと歩み寄り、その中を覗く──

　寝ている男と、その傍でこちらを見て、片膝を付いて剣の鞘に手をかけている男がひとり。

　ダランは寝かされている男の顔を見て、ヒュっと息を詰める。

「なんで……」

　全身が強張ってそれ以上言葉が続かなかった。

　寝かされている男は、いつも会うと偉そうで、そのくせダランを人として見てきた。

　普通に生活をしていたら、自分が同じ空間にはいないだろうと思う相手。

　なのに今、その姿は血だらけで泥まみれだった──

「なんで……こんなことになってんだ……？」

　こんな風に再会したかったわけじゃない。

　現実としてそこに在る光景が、目を逸らすことを許さない。

　血の気を失った顔、乾いた唇、繰り返される浅い呼吸。

「おまえら……さっき、ここを発つの、明日の朝って言ったか？」

　返事は返ってこない。

　だが、誰も肯定しないその空気が、物語っている。

　ハッと短く笑うとダランは声を上げる。

「朝まで、もつわけねーだろ」

「ここで看取るつもりか？」

　怒り、恐れ、諦念、羨望──

　納得なんて出来やしない。すぐに飲み込めるわけでもない。

　そんな感情を持たせてきた相手。

　どの感情に今支配されているのか分からず、肩を震わす。

　もっと自分が成長してから、こいつに会いたかった。見返してやりたかった。

「こんなの……認められない」

　過去の、あの時の言葉を思い出す。

『あなたはタラモンの苦労を背負って、頑張ってね？』

　何度思い出しても腹が立つ。

　完璧な青年将校の姿で馬上から見下ろし、対等になんてなれるわけがないと見せつけてくる。

（クソむかつく……お前に言われたくない）

（俺たちでやれるって、今やってるのに……）

（それなのに……）

　言動全部、腹立たしい。

　それでもジークフリートが、自分たちと帝国の間の緩衝役になっているのだと、時間を追うごとにいやでも分かる。

　グッと拳を握ると、ダランはこの中で『一番偉いのはこいつだ』と目星をつけて、アンネリーゼの隣にいる軍曹へと詰め寄った。

「俺はな、こいつに好き勝手騙されたんだ。まだ仕返しが出来ていないのに、勝ち逃げは許さない」

「お前らの軍医の所に連れていく」

　それに異を唱えたのは、今さっきこの場へ合流したタラモンの短髪の青年だった。

　彼は手に持っていた水入りのバケツをその場にそっと置くと、タラモン語でダランに話しかける。

「帝国のやつなんて放っておけばいい」

「無駄に関わったらろくなことにならない」

「お前、忘れてないだろ？どれだけみんなが死んだか」

「こいつが死のうが、俺たちの仲間が死んだのとなんの違いがある？」

「見捨てられ、死んでも同じだろ」

　ダランは短髪の青年の言葉を飲む。

　苦労の末死んだ母。行ったきり帰ってこず、ただ死んだことだけ後に分かった父。

「俺は……」

　手を伸ばそうにも届かず、何もできないまま仲間が目の前で命を消す瞬間を、腐るほど見てきた。

　それでも。

「目の前で仲間が死にそうになった時、見捨てたことなんてねぇよ」

（こいつは仲間じゃなくても……同じ人間だろうが）

「俺は人として、道の逸れたことはしたくない」

　そう言うと、長身のタラモンの青年へと振り向き告げた。

「荷車の道具は全部ここに捨てろ。こいつを運ぶ」

　ダランは踵を返し、荷車へ向かおうとする。それを軍曹が詰め寄り、引き留める。

「ちょっと待て……」

　ダランは荷車へと向けていた視線を軍曹に戻すと、いら立った様子で声をあげた。

「お前の上官が死にかけてるのに、お前は建前を守るのか？」

　ダランにとってそれは正論。当たり前のことだ。

　だが、軍曹にとってそれは当たり前ではない。

　軍曹にとって規律を守ること──それが忠誠だった。

（ジークフリート少佐はきっと、こうなることは望んでいない……）

（タラモンの人間の手を借りることも、知られることすら、伏せたかったはず）

　でも──

　規律を守れば失う。

　軍人として出すべき言葉を絞り出そうとするが、それを拒む自分がいる。

　考えあぐね、言葉が喉に引っかかる。

（この青年が示した軍医の存在。情報だけでもそれで未来が変われば、属州の民から施しを受けたことになる……）

（それは出来ない）

　歯を食いしばり、奥歯がギリッと音を立てた。

　でも──

（俺は……）

　本心が溢れ、零れ落ちる。

「少佐を……」

「連れて……行ってくれ」

　軍曹は感情を読み取らせないように、そのまま静かに俯いた。