黒の矜持

第三部 グローテハーフェン編

第六十六話 礎

　崩落現場を後にしたジークフリートは、軽傷で済んでいる護衛兵の軍曹に肩を借り、北へ向かっていた。

　歩くために布切れで折れた左腕を固定するが、少しの揺れでも伝わるたびに、打ち付けるような痛みが襲ってくる。

（……痛覚が戻ってきたか）

　その痛みを逃がすため、深く呼吸をするが、そんなもので逃げてくれるほど甘い痛みではなかった。

　じわりじわりと脂汗が滲んでくる。

（いつ……動けなくなるか分からないな）

　肩を借りている軍曹へ、ジークフリートはぽつりぽつりと言葉を落としていく。

「……ハインリヒに……伝えてほしい」

「崖崩れは……爆発音の後に起こっている……人為的だと」

「崖上の……痕跡を……調査…………するように……」

　一音出すだけで呼吸が乱れ、意識が飛びそうになる。

　ふぅっと深呼吸を挟んで思考を取り戻す。

　他に言いたい言葉は──

（……まぁ……いいか……）

　そう考えると、視点が定まらず世界が二重に見える。

（まずいな……意識を繋いでおかないと……）

　──未練。

　この世への執着。

　生きる意味すらわからない。それでも歩き続けてきた。

　このまま何の礎にもならない死に方は……まっぴらだ──

（でも……そういうものなのか──？）

　ジークフリートを支える軍曹は、腕に感じるその重みで、少佐の意識が混濁しかけていると感じとっていた。

　しっかりと抱えなおすと、周囲の地形を見回した。

　今いる南部は、人工硝石工場を見つけようとした時、ジークフリート少佐に同行し、地図片手に歩いた過去がある。

　建物の用途やその場所、ひとつひとつ巡った。

　朧げに残っている記憶を振り絞り、近くに廃屋があった事を思い出す。

　軍曹はしっかりとジークフリートを抱えなおすと、周りの兵に声をかけた。

「この先に廃屋があるはずだ。そこへいったん避難しよう」

　その言葉に足首を負傷し、ひょこひょこと少し前を歩くアンネリーゼが振り返る。

　その目に飛び込んできたのは、真っ白に血の気を失い、紫色になった唇のジークフリートの姿だった。

　状況の悪化を目の当たりにして、直視できず、視線を正面へ戻した。

　心臓が嫌な音をたてて軋みだす。

（失いたくない……）

　正面を見据えて、アンネリーゼは声を出す。

「動ける私が先にいって、廃屋を確認したいのですが、ダメでしょうか？」

　アンネリーゼの発言を、近くで聞いていた護衛兵の伍長の男が、それに続いて声を上げる。

「俺もこの地は、あの時に歩いています。通訳官アンネリーゼと共に確認してきます」

　そうはいっても、本来許可を下すジークフリートは意識が薄れている。

　その言葉は耳には届いていない。

　ジークフリートを支える軍曹が、少佐に一度視線をやり、その様子を確かめる。

　そして沈黙を破るように声を出した。

「……先に見てきてくれ」

　その言葉を聞くとアンネリーゼと伍長は、駆け足で先へと進んでいく。

　痛む足首をかばいながらも、なるべく早くと気が急いて仕方なかった。

　廃屋に着くと、そのドアは蝶番(ちょうつがい)がすっかり緩んでいた。

　その重みを支えきれず、ドアの下は地面を擦っていた。

　動かせばミシッと鳴り、ゴッ……ザリザリと引きずる鈍い音を立てる。

　辺りを見回し、放置されている藁(わら)を手に取ると、なるべく平面になる場所の埃(ほこり)を掃く。

　こんな場所でしか横にさせてあげられない。それでも、どうか繋ぎとめてほしい。

　今できる行動で手を埋め尽くし、何も考えないようにしていた。

　手を止めれば崩れ落ちてしまいそうだった。

　掃除をした場所に藁を敷くと、アンネリーゼは外套を脱ぎ、まだ乾いている面を表に出してその上に広げた。

　ふと気が付けば雨は止んでおり、厚い雲間から茜色の陽が差してくる。

　廃屋の、ガラスの抜けた窓枠から入った光が、あちこちに張られた蜘蛛の巣を紅に染める。

　伍長が外から視界を切るように、窓枠に襤褸切れ(ぼろぎれ)を掛けた。

「外の様子を見てきます」

　そう言って外へ出ようとした時だった。

　ジークフリートを抱えた軍曹が、ドアを押しやり入ってきた。

　用意された寝床を確認すると、そこへゆっくりとジークフリートを寝かせた。

　部屋の中央近くには、窪みを石で囲っただけの粗末な炉の跡があった。

　かつての住人も、そこで火を焚いて暖を取っていたのだろう。

　灰と燃え残りの黒焦げた木が放置されている。

　廃材をかき集めてそこに火を灯した。

　──チリチリと燃える廃材は小さな廃屋を徐々に暖めていく。

　下がり切った体温の中、ジークフリートは現実の狭間で夢を見ていた。

（──また、守れなかった）

　自分を狙った毒殺で、妹を失った。

　幼かったリーゼロッテは、いつも自分に無邪気な笑顔を向けてきて、信頼しきって頼ってきた。

　それを自分は健気で放っておけなく、いつも可愛がっていた。

（それなのに……）

　どこに定まることもない焦点の先に、生きていた時の妹の幻影が浮かんでは消え、そして笑顔で遠ざかっていく。

　霞んだ視界の中で、乳白色を含んだ紅茶色の髪が、かすかな光を受けてゆらぐ。

　小さかったはずの妹の面影と、今そこにいる女が、うまく分からない。

「……リーゼ？」

　その問いかけに、アンネリーゼは驚いてジークフリートの額に浮かぶ脂汗を拭く手を止めた。

（……？……えっ）

　いつもと違う呼び方。

（語尾だけ声になったのかな？）

　ジークフリートの目元は緩(ゆる)く細められ、うっすらと浮かべた笑みは、慈しみと申し訳なさが滲んでいた。

　初めて見るその表情が、瞼(まぶた)の裏に焼き付く。

　意識は朦朧としている。焦点がアンネリーゼをすり抜けて別を映している。

（誰の事なんだろう……）

　その時だった。

　廃屋の遠くで人の動く音がする。

　それがこちらに気が付いて、近づいてきているのが薄い壁越しに伝わってくる。

　アンネリーゼはその不穏な訪問者に、心臓が激しく鼓動した。

　カチャ……軍曹が腰元の剣に手をかけたその音が、廃屋に落とされた──