第四話 冬の門作戦
太陽は西の稜線へと向かい、その身を沈めようとする。
ジークフリートは、本日二度目の元帥の部屋の扉の前に来ていた。
帝国の紋である黒鷲が刻まれた扉をノックし、中からの返事を待つ。
室内からの声を確認し、重厚なドアを開けた。
背筋を伸ばし敬礼を添え「失礼します」とその身を室内へと移す。
アウグスト元帥は窓辺に立っており、外を眺めているようだった。
茜色の斜光を受け、その影は室内に長く伸びている。
その表情を伺い知れないが、ジークフリートが来た意味を感じているようだった。
責任や覚悟をその一身に背負った姿は、眩しくともどこか遠い存在にも見える。
ジークフリートが軍事資料室で見つけた違和感。
そして、元帥であるアウグストは知っているはず。そう確信して言葉にする。
「冬の門作戦における、タラモン族との交戦の詳細を確認しに来ました」
その言葉をアウグストが受け止めると、窓への視線はそのままに「そうか」と短く返した。
外の景色から視線を外すと、アウグストはゆっくりジークフリートへ視線を合わせる。
深く目の奥を見据えた後、目配せをするように、中央に置かれている応接用のソファへと促した。
ソファの革が低く軋み、音は空気に吸い込まれ二人は対面するように腰をかける。
そして、アウグストは、過去を思い出すように話し始めた──
「不凍港グローテハーフェンは、お前も知っての通り、この国にとっての要所だ」
──約三十数年ほど前までは、不凍港のグローテハーフェンは他国が支配する地域だった。
その地を手に入れられるかどうかは、帝国の明暗を分ける。
冬季間交易が制限される状態を、打開する為に決議された──グローテハーフェン侵攻。
通称『冬の門作戦』
グローテハーフェンへ行くには、山岳地帯を通る必要がある。
その山岳地帯こそが『エルデンシュトラ』タラモンの一族が住む地。
「作戦途中のエルデンシュトラ制圧は、崇高な戦士の一族である、タラモンによって苦戦を強いられていた」
「戦況が動かないことに業を煮やした当時の皇帝陛下が、皇子だったマグナー陛下に、エルデンシュトラ制圧の任を与えた」
「マグナー陛下は当時から、大陸一と名高い鮮やかな剣技と、鋭い戦況の読みを持っていらした」
「それまでの苦戦が嘘のように状況が変わり、制圧目前となったが……この作戦にはもうひとつの任務があった……」
ジークフリートは眉をひそめ、低く問う。
「もうひとつ？」
アウグストはその深緑の瞳でジークフリートの内面を測るように視線を一瞬固定した。
そして静かに言葉を出す。
「タラモン一族を根絶やしにする任務だ」
ジークフリートの顰めた眉は、よりいっそう深くなるがそれも思考の波に消えていく。
(タラモン一族の勇敢さが、制圧後の反乱への危険因子と取られたという事か？)
ジークフリートはそう考えながら、胸糞の悪さを感じる。
それでも銀灰色の瞳は感情を映さず、冷たい。
アウグストはジークフリートの表情に視線を留めて続けた。
「だが、結果は根絶やしにするのではなく、圧政を強いる貴族を配属する事で統治するに至った」
ジークフリートは、日中に調べた資料から一族が半減しているという事実を思い浮かべていた。
根絶やしは途中まで遂行され、作戦が途中で変わったのだろう。
その推論を確認するように言葉に出す。
「なぜ、途中で作戦を変えることに？」
淡々とするジークフリートの様子に、アウグストは心にわだかまりを感じる。
この先を話す事が、ジークフリートが知った後、どう影響するのかを考え、言葉を選びながら口にする。
「当時皇子だったマグナー陛下は、人道に反する行いを、悩んでおられた」
「そして、冬の門作戦にはタラモン語の通訳として、お前の指南役をしていたマティアスが同行していた」
今話した内容であれば、現地で何を知ろうともジークフリートが決断をする時に支障はない。
アウグストは深く腰をかけていた姿勢を前にし、手を膝の上で組むとその指先を見つめる。
「根絶やしを回避する為に、マティアスは苦肉の策を提案した」
「通常の統治では、根絶やしの命令を回避出来ない」
「それゆえ、冷酷無慈悲な統治者をその地に据えた」
重く息を吐くと、アウグスト元帥の表情は険しくなり、しばし沈黙が訪れる。
それは──”救済の顔をした地獄"だったのかもしれない。
深緑の瞳はジークフリートの覚悟を確認するかのように向けられる。
「タラモンの一族にとって我々は、恨んでも恨みきれない程の相手であろう」
アウグストが語った内容を、ジークフリートは精査する。
(皇子だった時代の皇帝陛下は、まだ人の言葉に耳を貸すだけの心があった……)
(自治を奪われ、言語や文化を圧殺され、圧政を強いる貴族の私欲によって生かされる)
そこまで考え、現在の現地がどうなっているのかを想像していく。
これを選んだのが軍ではなく、“言語学者マティアス”だった事。
『最も理性的な立場の人間が、最も残酷な手段を選ばざるを得なかった』という事実。
どれほど現地が過酷だったかを如実に語っている。
(対策を考えておかないといけないな……)
そこまで整理し終えるとジークフリートは、いつもの飄々とした態度に変わる。
「で、それを俺に話す事を戸惑ったのは、知るとタラモンの一族に情が芽生えて、判断が鈍るとでも思ったのかな」
「情は不要だと教え込んだのは、あなたなのに」
他にも思惑があるのだろう？と問い詰める様な銀灰の瞳は、背筋が凍るほどに冷たい。
だがそれを受け止めるアウグストもまた、戦火に鍛えられた軍人。
その姿勢が崩れる事はない。
「要らぬ心配だったな」と短く答える。
話せる内容は全部話したという現れなのだろう。
アウグストはソファから立ち上がり、執務机に向かう。
ジークフリートもまた、明後日の出兵に間に合うよう、やる事が山積みだ。
ひとつの事に囚われている暇などない。
「まあ、いいや、確認したい事は知れたから」
そう言うと、ソファから立ち上がり敬礼をする。
そのまま、踵を返すと出口へ向けて脚を進めた。
ジークフリートの背を目で追いながらアウグストは深くため息をつく。
(……また私は見守る事しかできないのか)
ジークフリートの後ろ姿から視線を外し、書類に目を落とすと、自らの職務を全うしていく。
目の端に映るジークフリートは一礼をし、部屋を後にした──
最後まで読んでくださりありがとうございます。
彼らが何を選び、どう進むのか、見届けていただけたら幸いです。
