第二十四話 命を削る結晶
続く細道を進んでいくと、木々の隙間から遠くに、家畜小屋のような建物が並び建っているのが、見えてくる。
ふいに風向きが正面へと変わると、それまで感じなかった臭気が、一団を捕らえる──
思わずアンネリーゼはハンカチを出し、口元を押さえたが、そんな布で防ぐことができるものではなかった。
（すごい匂い……）
木の密度が薄くなるのと対照的に、臭気は濃くなる。
道の両脇に廃材の山が積み重なり、板の間に黒く滲んだ液体がこびりつき、陽光でわずかに湯気を立てていた。
アンモニアと、すえた刺激臭。
肉と脂が混ざり、その場の気体全てが密度を増し沈殿している。
それは鼻腔に張り付いたまま溶けず、喉の奥まで刺すかのような臭いだった。
一歩前に足を進ませようとしても、それを本能が拒むかのように重くなる。
思わずゴホッとせき込むアンネリーゼだったが、吐き出した空気分、その場にある酸素を吸い込むと、乾嘔へと変わる。
この密度の濃い腐敗臭は、慣れない者には到底耐えられるものではない。
生体反応として出る涙をぬぐいながら、一団から遅れをとらないようについていく。
横で歩くリオラ曹長でも堪えているようで、布で押さえながら歩いている。
「大丈夫？これはさすがにあたしもきつい」
アンネリーゼは返事をする事も出来ず、ただ頷くことしかできなかった。
ここに来るとき、アンネリーゼは軍用ブーツとトラウザーズを支給されたが、その意味がよく分かった。
周囲に排水溝や浄化されていない泥濘の池があり、副産物や廃液が流されている。
だが、上手く流れていないのかそれが溢れ、足元は土なのかよくわからない得体のしれないもので、ぬかるんでいる。
開けた場所へ到着すると、正面奥には粘土壁に藁屋根の小屋が数棟あった。
ジークフリートは足を止め、手で一団を制止する。周囲を見回しその様子を観察しはじめた。
側面はやや高台になっており、その少し先に、木製の見張り台と少し整った木造の建物がある。
そこへ通じる道だけ、泥を避けるように切石が並べられているのを見ると、ここを管理する者が滞在する用の建物だろうと推察できる。
切石に付く足跡が乾いていることから、誰かが常駐している様子はない。
（朝晩だけ形ばかり見回って、あとは放置、ってところかな）
後方を振り返ると、部下の数名を指で示し指示を飛ばす。
「監視塔と管理舎。書類や保管されている物品があれば記録。一応確認しておいて」
指示された部下たちは敬礼を返すと、切石の続く先へと歩を進める。
その様子を確認し、ジークフリートは本隊を率いて正面の広場へと向かう。
足元は悪く、足をとられかねない。一歩足を下ろすその先を確認しつつ進んでいく。
水はけの悪い道には無数の足跡と、車幅の狭い荷車の跡。更に、あまり大きくない偶蹄類の足跡が、点々と残る箇所がある。
（搬出にヤギかなにかを利用していたのか）
来る前に立ち寄った集落では、ヤギが放牧されていたが、それが家畜目的ではなかったのかもしれない。
道の横に簡素な雨よけの下に、藁が大量に詰まれている。横には空になった便所ツボが無数に転がっていた。
労働者たちとも数名すれ違うが、彼らは黙々と仕事をこなし、帝国軍の一団がこの場所に来た。という事すらも目に入っていないようだ。
目はうつろで赤く炎症し、皮膚は爛れている。他の事を考える気力すらもないのだろう。
そこで働いている者はみな、布を巻き付けただけのような粗末なもので、足は裸足に近い。
防護する衣服もただの布切れ一枚で、こんな不衛生な場所で作業をしていて、健康で居られるわけがない。
ジークフリートは開けた場所に出ると、足を止め、全体へと指示を出す。
「各自、働き手の数、使われている材料、道具、建物の用途、記録を取るように」
号令とともに兵たちは分かれて動き始める。
ブーツの底にまとわりついた泥が、動き出した際にベチョと音をたててその場に落ちた。
人は沢山ここにいるのに誰もが無口で、生き物の音はまるでせず、モノの音しかそこには無かった──
ジークフリートは周囲を見回し、粘土壁の小屋の中へ入っていく。
そこは通気性が悪く、臭気はより一層籠っている。
その部屋にある樽の中には、人糞、尿、藁、灰、動物の死骸を交ぜたものが中に入っている。
近くには、これから樽に入れるものだろう、満杯の便所ツボや、家畜の死骸が折り重なるように積まれている。
その中には──人の形と見て取れるものもあった。
それを確認すると、ジークフリートは眉間に皺をよせる。目を逸らすでもなく、ただその『かたち』を認識する。
（やっぱり……人も使っていたか）
各処に散らばって、記録を取っている部下を呼び寄せる。
「ちょっと、こっち手伝ってくれるかな？」
その声に集まってきた部下と、死骸が折り重なるように積まれているのを横にずらし、人であった遺体を並べた。
「この小屋にある遺体の数を記録しておいて」
力作業が堪えたのか、ジークフリートはふぅと大きく息をつき、黒い革の手袋を脱ぐと、その場に立って目を瞑っていた。
ひとときの後、開かれた瞳は並んでいる遺体へと向けられ、そのまま逸らされることはなかった──
ドア付近で立ち尽くしていたアンネリーゼは、意識を飛ばしそうになりながらも記録を付けていく。
先ほどまで隣にいた、リオラ曹長は人手の足りない場所に呼ばれて、手伝いに行ってしまっている。
そのことで、どれだけ隣に誰かがずっといてくれるのが、有難いことだと身に染みて理解した。
だが、そんな弱気になっている場合ではない。
（私は何のためにここへ来たのか）
自分で決めてここへきている。そう心を奮い立たせる。
文字を綴るたびに、隠されていた『事実』が刻み込まれていくようで、指先が強張る。
記録を取りながら、ここへ来る前にみた硝石を、ふとアンネリーゼは思い出す。
瓶の中で光に反射し、粉雪のように綺麗だった塊──
何も知らずに『……綺麗』と言っていた自分。
（硝石は命を削るように作られていたのに……）
自分が無知だった事をとてつもなく恥に感じ、目の奥が熱くなる。
臭気は今もその場を支配している。瞬きするだけでも目に沁みる。
目からこぼれる涙が、感情からなのか、その場の臭気からなのか、はっきりさせぬまま紙に記録を残していく──
真上にあった太陽が傾きだし、その影を長くする頃、ひととおりの調査を終えて、一団は人工硝石所を後にする。
木々に囲まれた細い道を歩く皆の足取りは重く、誰も口を開かない。
沈黙とともに残されたのは、全身の汚れと、脳裏に焼き付いた光景だけだった──
最後まで読んでくださりありがとうございます。
彼らが何を選び、どう進むのか、見届けていただけたら幸いです。
