第二十ニ話 対極・対局・大局
エルデンシュトラの駐屯所は現在、帝国陸軍大佐ゲルハルト・ブロイアーの隊が滞在し、臨時の前線司令棟となっていた。
各地で燻る諍いも、この隊が入ればいったん収まる。今は、そんな不安定な状態が続いている。
その駐屯所の応接室では、ブロイアー大佐が無言でソファに腰かけていた。
調査内容を纏めた書類に、不備が無いかの最終確認を行っている。
筋肉質でがっしりとした体格は、応接室のソファを小さく見せる。
赤毛の短髪を豪快にガシガシと掻くと、またすぐに紙束を捲り書類内容を確認していく。
数々の前線を指揮し、大佐へ上り詰めた現在も、現場に赴く姿勢は部下たちの信頼を集めていた。
もう間もなくジークフリート少佐が、この駐屯所へ互いの調査内容の擦り合わせにやってくる。
確認していた紙束を、目の前のテーブルへパサッと置くと、腕組みをし、ため息をひとつ吐いた。
（さて……中央の"少佐殿"とやら、どんな貴族坊ちゃんだろうな）
ブロイアー大佐は軍の階級として、ジークフリート少佐より上だ。
だが、ジークフリートは公爵家嫡子、さらに公爵家の中でも、皇帝陛下の側近とも言われる伝統ある家系。
少佐という階級以上の発言力がある。
対するブロイアー大佐は、名誉で爵位を与えられた男爵家出身。
二十歳の時に二等兵として『冬の門作戦』に参加をし、数々の死線を潜り抜け現在の地位を手にした。
（現場を守れぬ身分なんざ、ただの飾りだろうよ──）
ブロイアー大佐は腕組みし、ソファの背もたれに体重を預けた。
革のきしむ乾いた音が、静かな室内に小さく響く。
その静けさを破るように、扉がノックされ、黒い軍服に身を包んだ若い男が静かに入室した。
動きに淀みがなく、背筋は自然体のまま整っており、うっすらと笑みを浮かべた口元は、薄く弧を描いて閉じている。
視線をブロイアー大佐へ向けると、折り目正しく敬礼をし、落ち着いた声色で名乗る。
「帝国陸軍少佐、ジークフリート・フォン・アイゼンブルク。エルデンシュトラ統治任務において、臨時指揮のため派遣されました」
表情だけを見れば人当たりが良い、だが、目の奥には冷えた光が沈殿している。
ブロイアー大佐は、観察するように目を細める。
（ああ……見た目だけで判断するなら、完璧に”出来すぎた青年将校”だな。その冷えた瞳の奥に、いったい何がある？）
「堅苦しい事は抜きだ。ようこそ、泥の最前線へ、アイゼンブルク少佐」
そう言うと、テーブルを挟んだ目の前のソファへ促す。
その指示を読み取り、敬礼をひとつ挟むと、ジークフリートはソファへ腰かけた。
ジークフリートは張りつめた空気を破るように、軽く肩を揺らすと、人の警戒を解く温かみのある物言いで、話し始める。
「不手際のないよう動きます。以後、お手柔らかに」
ジークフリートの笑みは無害そうだが、その腹積もりは読みにくい。
ブロイアー大佐の眉間の皺はさらに深く刻まれ、目はまるで、相手の本心を射抜くように細められていた。
（形式上は階級に従うって事か、だが、いつでもひっくり返してやろうって感じだな）
そんなブロイアー大佐の様子に臆することなく、ジークフリートは愛想のよい表情を浮かべる。だが、相手の力量を見定めようとする視線は鋭い。
「では、早速ですが、情報の擦り合わせを始めましょう」
「こちらが、我々が調査した内容の一覧です」
そう言うとジークフリート少佐は、数枚束になった紙をテーブルの上へと差し出した。
その様子を見ていたブロイアー大佐は、傍にある紙束をジークフリートの方へ寄せる。
互いに差し出した情報と、調べ上げた情報を精査し始め、一刻後──
大きな齟齬がなく、粛々と進んでいくかのように思ったその時、ジークフリートが、ふっと皮肉気に笑って口を開く。
「大佐も人を試すんですね。俺と同じだ」
ブロイアー大佐は資料から視線を外し、ジークフリートを見やる。
眉をひそめ、怪訝な顔で問い返すように黙っていた。
ここから本題に入る。という合図なのだろう。ジークフリートは、鼻先で小さく笑みを零すと、試す目つきに変わり、今までの『好青年な将校』の仮面をとる。
「俺に宛てた手紙。それが硝石関係の資料の間にあった」
「誤魔化しはさせない。という意味なんでしょう？」
先ほどまであった微笑はどこにもなく、無表情に鋭く、銀灰の目だけが冷たく光っている。
「それを俺がどう見て、どう動くか知りたいはずだ」
「でも、タダでは教えられない。俺を試したんだ、その代償は支払ってもらわないと」
ジークフリートが支配しようとする空気を打ち消すように、ブロイアー大佐は豪快に笑う。
「ハハハ！机の中央に置くのを忘れただけだ。分かりにくくさせてすまなかった」
それはまるで『試したつもりはない』と笑い飛ばし、代償を支払う必要もないと牽制しているようだ。
そして、ひとつ息をつくと、大佐の声はそれまでより一段低くなり、重く囲い込むように放たれる。
「だが……知ってると分かった以上は、言い逃れをさせるつもりはない」
「弱い立場の人間を使って作る硝石を、中枢の人間はどう考えているんだ」
相手の出方を探るようにブロイアー大佐の目つきは鋭くなる。
空気の張りつめを破るように、ジークフリートは肩を揺らすと、穏やかに変わり、わずかに眉を上げて口元を緩めた。
（笑って無かったことにするつもりか、そうはいかないんだよ）
「そうだなぁ、ひとつ条件を飲んでもらう。それを約束してくれるならあなたに話す」
ブロイアー大佐の口角がわずかに上がる。
（食えないやつだな）
どこか呆れたように短く鼻を鳴らすと、その目は一切の油断を許さない。
「なんだ？内容次第だな。見合う代償なら飲んでやる」
重苦しい空気の中、ジークフリートは口元をゆるく釣り上げたまま、まるで芝居でも打つかのように笑い出す。
「あはは、そりゃそうだ」
「まぁ、そんなに難しいお願いではないよ」
愉しそうにした後、ふっと息を整えた。
そして、冷たい表情に変わると、場の空気が張り詰める。
「俺が下すタラモンの民に対する処遇について、あなたは余計な口出しをしない」
「飲んでくれたら、俺の知る硝石の情報を渡すよ。どうする？」
おそらくブロイアー大佐は、ジークフリートに対し人道的な将校という印象は持っていない。
この問いは大佐にとって、タラモンの民を見捨てるに等しい選択と感じられるだろう。
（情報と人道……大佐は何を選ぶ）
ジークフリートの表情は、どこか試す様に曖昧な笑みを浮かべているが、銀灰の瞳は鋭く大佐をとらえている。
無慈悲な行いの予感がする言葉で、空気の密度が変わり、異質な沈黙が流れ込んでいる。
ブロイアー大佐は顎をわずかに引き、目は相手の奥を射抜くように鋭くなる。
前線の過酷さを物語るように刻まれた眉間の皺は、さらに深くなった。
（こいつ……やはり人道に背く行いをしに来ているのか……？）
（力を削がれたタラモンを、更に虐げるのか？）
（なにを考えてやがる……）
思考を読ませないように表情を固定し、一言も漏らさず、ジークフリートの内面を測る。
内面を測っているのはジークフリートも同じだ。
考えを巡らせる隙は与えまいと、論理の積み上げを行って大佐の回答をせかす。
「このお願いは、大佐の不利益にはならないはずだけど？」
『不利益』の言葉がまるで心外だったのか、ブロイアー大佐は圧のこもる声で答える。
「俺の不利益にはならないな。だが、それを見過ごすのは矜持に反する」
その言葉を受けると、ジークフリートはまるで役でも演じるように肩をすくめると、淡々と終話へ向かっていく。
「残念。交渉は決裂だ」
テーブルに散らばっていた書類を、無駄のない動作でまとめる。
その指先は、交渉の終わりを静かに告げているかのようだった。
「あなたに硝石のことは話さない」
「大佐はこのまま、大きな暴動が起きないように動く」
「役割分担でお互い干渉なしだ」
「でも──」 ふっと眉の緊張を解き、本心をわずかに見せる。
「あなたも、俺も。証拠隠滅目的で動いているわけじゃないのは分かった」
軽やかに表情を崩したその顔は、納得しているように見える。
ブロイアー大佐はソファの背もたれに身体を預けると、深くため息をついた。
目尻に生まれた小さな皺が、呆れたような、それでいてどこか温かな色を添えていた。
「お前の相手をするのは疲れる」
「何を企んでいるのか、吐き出させたかったんだがな。ははは」
ジークフリートは手元の書類を揃える動きをふと止め、わずかに表情を緩める。
「あなたが一番知りたかったのは、俺の人間性じゃないの？俺はそうだったけど」
小さく息を抜くように笑った後、言葉の余韻が部屋に静けさを落とした。
この土地で何が最も必要なのか──
硝石はあくまで出来事のひとつに過ぎない。
根源にある「人間」を見極めなければ、この先へは進めない。
ジークフリートが人道に背く判断をした時、大佐は確実に動くだろう。
その覚悟と度量を、今回は確かめておきたかった。
何より、ジークフリートが試しているのは『この地を任せるだけの器の人間か』それが一番重要だった。
ブロイアー大佐の視線がジークフリートに向けられ、その目にわずかな評価の色が浮かぶ。
「お前、思ってたよりしたたかだな。だが──そうじゃなきゃ、上なんざ務まらん」
ジークフリートは、その言葉を受け取ると小さく笑う。
そして、ソファから立ち上がり、再び好青年の仮面をかぶると、敬礼を添えた。
「本日は時間を作ってくださり、ありがとうございます」
再度、軽い敬礼を添えると、無駄のない足取りで部屋を後にする。
扉が静かに閉まったあと、ブロイアー大佐の口元が緩む。それは戦場に生きた者の短く静かな笑みだった──
最後まで読んでくださりありがとうございます。
彼らが何を選び、どう進むのか、見届けていただけたら幸いです。
