黒の矜持

第一部 始まり編

第十二話 探り合い

　夜の間、包み込んでいた霧は東から登る太陽によって、ゆっくりと薄れ、過去の見えなくなっていたものを照らすように道を開く。

　出兵当日、ヴァルディナ城の南方、軍区画は既に人と馬の気配で満ちていた。

　軍務室の詰所。その中でジークフリートは、出兵前の最終チェックを行っている。

　彼の手の動きは無駄がなく、時折朱を入れ、淡々と次の文面へと流れていく。

　ドアを隔てた壁のむこうでは、兵士達の号令が微かにきこえていた。

　その空間にトントンというドアをノックする音がすると、続いてハインリヒとアンネリーゼの姿が現れる──

　ハインリヒは敬礼をした後「少佐、通訳官を連れてまいりました」と言い、横に半歩移動する。

　ジークフリートはその言葉に、書き物をしていた手を止め、顔を上げた。

「うん、ありがとう」

　ハインリヒを見た後、その奥にいるアンネリーゼへと視線を移す。

「あなたがアンネリーゼ・リヒタール君？」

　ジークフリートの表情はいつもの様に柔らかい微笑。

　だが、その眼差しは内心を測るように研ぎ澄まされていた。

　アンネリーゼは、視線の圧を感じながらも挨拶をする。

「お初にお目にかかります。軍務資料局員、アンネリーゼ・リヒタールです」

　背筋を伸ばしたその姿は、職務を忠実にこなそうとする気構えがある。

　軍人と話しをするのは慣れていないのだろう。アンネリーゼが緊張しているのが見て取れる。

　ジークフリートはそんな様子もお構いなしに、言葉にする。

「あなたに伝えておくことは二つ」

「一つ目、余計な事に首を突っ込まないこと」

「二つ目、通訳は意訳を含まず正確に行うこと」

　そこまで言うと、ジークフリートはアンネリーゼの様子を観察する。

　アンネリーゼの身体の前で重ねられた手にキュっと力が入る。

「心得ています」

　声は凛としてはいるが、アンネリーゼの指先は緊張からか小刻みに震えている。

　アンネリーゼは、役割を逸脱して伝えるなどするつもりはない。

　ましてや、今回のタラモンの一件は、自分が出しゃばれるほど簡単な物ではないと分かっている。

　そのアンネリーゼの様子をみてジークフリートは、最初はこんなものかと思いつつ、アンネリーゼに問う。

「なにか、聞きたいことがあるならどうぞ」

　そう言いながら組んだ指先の上に顎を乗せ、にこやかに話しかける。

　自分の考えなど言う事はない。そう思っていたアンネリーゼは、驚いた様子を見せる。

　言いたい事は沢山ある。

　ハインリヒ大尉の身の上を利用して、アンネリーゼに打診してきた事。

　父親のマティアスの心情も察していただろうに話をすすめた事。

　人の心がないのかと、言いたいことは沢山あるのだ。

　だが、ジークフリートは、少佐として立ち回っただけの事だとアンネリーゼも理解はできる。

　そしてそんな事を今、業務の中で言うべきことではない。

（今言うべきことは……）

　アンネリーゼは考え、控えめに話し始める。

「あの……ひとつよろしいでしょうか？」

　ジークフリートはニコリと頷き「どうぞ」と、どんな言葉が出るのだろうと、楽しみにしているようだ。

　許可を貰い、緊張したままアンネリーゼは話し始める。

「私はタラモンの人達に、言葉を届ける役目を仰せつかっています」

「彼らに正確な言葉を届けたいです」

「アイゼンブルク少佐が、とても計算されて行動される方だと分かりました」

「相手へ正確にこちらの考えを伝えるために、アイゼンブルク少佐のお考えを、私にも共有していただくことは可能でしょうか？」

　アンネリーゼの言葉を、面白いとでもいうように聞いていたジークフリート。

「あはは、なるほどね？」

「じゃぁ、とりあえず今の考えを共有しておこう」

　そこまで言うと、視線が鋭くなり、その場の空気も冷たくなる。

　ジークフリートは、アンネリーゼがどこまで覚悟を持って、任務を引き受けたのか試してみたくなり、尖った言葉を出す。

「俺はあなたを信じていない」

　そう言うと、ふっと笑い頬杖を付き、ジークフリートはアンネリーゼに興味深げな視線を送る。

　その言葉にアンネリーゼは、一瞬表情が固まるがそれをすぐにしまいこんで、コクリと唾を飲み込んだ。

　最初から信じてもらい、何事も上手くいくとは思っていない。

　だが、面と向かって言われると、寂しさと悲しさがあるのも事実だ。

　姿勢を正した状態のハインリヒは、そのやり取りを、ただ無表情に視線も動かさず聞いている。

（少佐、相変わらずだな……）

　そう心で思いつつアンネリーゼに同情する。

　ジークフリートには思惑がある。

　こんな事で打ちのめされていたら、この先やっていけないだろう。

　それを試す一言を投げかけ、アンネリーゼがどう出るのか。

　彼女は自分とは真逆の人間だろうと思っている。

　そういった人間がどの様な言動をするのか、これから先通訳を任せる時に、その人間性を把握しておきたいのもあるのだ。

　アンネリーゼはジークフリートの視線の意味を、自分なりに理解しようとするが、慣れない状況に緊張が止まらない。

　落ち着かせるように、息を静かにふぅ……と細く長く吐くと話し始めた。

「すぐに信用して頂けないかもしれません」

「信用されるには、実際に私の行動を見て、判断して頂かないといけません」

「ですので、アイゼンブルク少佐の視察などに、私を連れて行っていただきたいです」

「タラモンの人たちとの会話を通じて、現地の人がどう思っているのか、私は知りたいです」

「知った上でアイゼンブルク少佐に、タラモンの人たちの言葉を届けたいと思っています」

　視察では危ないことも多い。

　ナーヴァルとの公式会談での通訳で充分だろに……と思うハインリヒは、視線をチラっとアンネリーゼに向ける。

　ふーん。とでも言いたげな表情をした後、ジークフリートは言葉を出す。

「視察の同行ねぇ」

「あなた、初任務で視察についてきて大丈夫？失神しても、俺はおぶってあげないからね？」

　その言葉を聞いてアンネリーゼは、自分が無謀なことを申し出てしまったのかもと考える。

（私が倒れたりしたら迷惑が掛かっちゃうんだ……）

　思いつめた表情のアンネリーゼをみて、ジークフリートはからかう様に笑う。

「あはは、真面目だねぇ。危ないほどに真面目だ」

「そうだなぁ、そんな真面目なあなたには、やかましいリオラ曹長を護衛でつけてあげよう」

　そういうと、害の無いような笑顔でアンネリーゼを見つめる。

　視線を受け止めたアンネリーゼは、ますます自分がお荷物になってしまっているのでは？と不安を抱えながら言葉にする。

「護衛……ですか？」

「そう、彼女は力持ちだからね。これで心置きなく倒れてくれて問題ないよ」

　アンネリーゼの不安な気持ちもお構いなしに、ジークフリートは対策を進める。

「まぁ、あなたの考えは分かった。視察の同行を許可しよう」

　その言葉を聞いてハインリヒは、ジークフリートを一瞬みるが、すぐに視線を正面に戻す。

（少佐……本気か？いや、本気じゃなかった事など一度もない）

　ジークフリートはハインリヒをチラっと見ると、その考えを見透かすようにふっと冷笑を送る。

　そして、アンネリーゼへ視線を戻すと続けて話し出す。

「ただし、あなたが邪魔だとなった場合は、それ以降の同行は認められない」

「血なまぐさい所を見るかもしれないのに、覚悟できてる？」

　言葉は試すように鋭くなる。

　アンネリーゼはその圧で、無意識に額の横から冷や汗が出るのを感じるが、ここで心を折っていては、現地で何もできないだろう。

　空想でしか知らない自分の考えは、甘いのでは？という不安もある。

　現地で実際に目にした時、自分は耐えられないのではないか？と恐怖もあるのだ。

　だからといって今ここで『実際見たら、出来ないかもしれない』なんて予防線を張るのは無責任では？とも考えている。

　大丈夫なのだろうか？耐えられるのだろうか？色々な思考がぐるぐる巡り、手の震えも止まらない。

　それでも言葉を振り絞って出す。

「私には経験が足りません。軍への同行は今回が初めてになります」

「不安が無いと言えば噓になります……」

「ですが、経験の機会を乗り越えなければ、いつまで経っても知らないままです」

「理想論かもしれませんが、覚悟はしています」

　震えていた手は、語り終える頃には静まっていた。

　自分の言葉で、自分の覚悟を確かめたように──

「そう。わかった」

「とりあえず、失神しそうになったら、リオラ曹長に助けてもらえばいいよ。あはは」

　ジークフリートにとって、軍人でもないアンネリーゼの、失神や経験不足による失敗など、どうでもいいのだ。

「ハインリヒ」

　突然呼ばれたハインリヒはピクッと眉を動かすが、すぐに無表情を保ち「はい」と返事をする。

「アンネリーゼを、支援部隊で使っている馬車まで案内してあげて」

　そう指示をすると、アンネリーゼへ視線を移し、ニコニコと話かける。

「これでもあなたには期待しているんだ。頑張ってね？」

　と言うと、もう話は終わりなのだろう。ジークフリートは手元にある書類に視線を落とし、確認作業を再開する。

　ハインリヒはアンネリーゼに目配せすると、手でドアを促し「案内します」と誘導すると、退出まえにジークフリートへ軽く敬礼を送り部屋を出る。

　その様子に、ジークフリートは軽く手をあげ答えるが、目線は書類を追っている。

　軍務室の詰所に一人残ったジークフリートは、紙束を追いながらも別の事を考える。

（マティアスから聞いていた印象と、ずいぶん違ったな）

　ジークフリートの前知識として正義感、知的好奇心の強さ、人に対しての誠実さ。

　そのどれもが今回の対話で読み取れた過去の情報と一致している。

　だが実際見てみると、その声のトーンや仕草、雰囲気がどれも少しづつジークフリートのイメージしていたものと違ったのだ。

（百聞は一見に如かずという事かな）そう考えてジークフリートは作業を続ける。

　──朝日が山稜からその姿を全て現した時、準備も整い、黒い帝国軍の軍服が並ぶ。

　隊列の先頭へと、ジークフリートの姿が現れると、そのまま馬へと騎乗した。

　グレイシルバーの瞳は整列した隊士達をゆっくりと見渡す。

「さぁ、出兵だ」と飄々と言葉を出すと、号令が走る。

　城門を開く音が、低く、鈍く地面を揺らす。

　エルデンシュトラの地へ向かう足音が、石畳に響いていく。

　旗が風にたなびき、朝の光は静かにそれを照らしていた──

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最後まで読んでくださりありがとうございます。

彼らが何を選び、どう進むのか、見届けていただけたら幸いです。