【短編】暗殺者と暗殺対象者

オマケ2

「マーフィー、痛み止めをくれ」

「またですか？　隊長」

「おう、名誉の負傷だ」

「いつもの痛み止めと、炎症止めも？」

「一応、貰っておく。すまんな」

「少々、お待ち下さい」

　この町の憲兵隊長コニーは薬屋へ足を運んだ。

　地方都市としては中規模なこの町にコニーが派遣されたのは、つい最近。しかし頻繁に顔を出すので、既に顔馴染みとなりつつあった。

　聞くところによると、この若い薬師も最近この町にやって来たらしい。

　跡取りのいない薬屋の老薬師が体調を崩し、店じまいした直後、たまたまこの町に立ち寄ったのだという。

　永住先を探しながら旅をしていると聞いた宿屋の店主が、薬師と聞いて必死に頼み込んだのだ。老薬師に会って貰い、店の状況を説明し、何とか跡を継ぐのを了承して貰ったという。

　というのもこの町には薬屋が二軒しかなく、東側にある薬屋は評判がとても悪かった。効きが悪いのに値段が高く、店主の態度も横柄なので、町民は遠くても西の薬屋まで足を運んでいた。

　だから宿屋の店主は薬師と聞いて目を輝かせ、頼み込んだのだ。

　結果的に宿屋の店主は町の人達から感謝された。よくやったと。

　薬師は若かったが腕がよく、人当たりもよかった。お年寄りにも親切で、あっと言う間に受け入れられた。

　体調を崩していた老薬師まで、マーフィーの調合した薬を飲んで回復したというから驚きだ。

　引退宣言をした筈の老薬師が、たまに店にいるのを見かける。

　店主はマーフィーだが、手伝いと称して顔を出している。店の裏にある家に閉じ篭もっているより、動いている方が楽だと言う。

　老薬師は天涯孤独のようなものだった。息子一家は田舎を嫌って都会に行ったきり、戻って来ないからだ。

　体調を崩してそのまま儚くなるのではと近所の者は案じていたが、マーフィーと連れのフランが居着いてくれたお陰で元気になった。

　まるで家族のように過ごすようになった薬屋は、以前よりも賑やかになった。

　いつも温和で親切なマーフィーは、女性達から人気があった。コニーが立ち寄る度に、どこかの奥様が立ち話をしている。

　コニーは待ち時間の間、マーフィーに質問してみた。

「女にもてるコツってあるのか？」

　マーフィーは作業の手を止めないまま、小さく笑う。

「俺の場合、もてているとは言えませんよ」

「でも大人気じゃないか」

「それはフランとの関係を公にしてるからです」

「ふうん？　そんなものか？」

　マーフィーとフランは恋人同士だ。二人は隠すつもりがなく堂々としている。

　男女のカップルが一般的なので、偏見を持つ人もいる。年齢の高い層ほど嫌悪しがちだが、二人はお年寄りとも上手くやっている。

　体調不良の多いお年寄りは、マーフィーが薬師だから目を瞑っているのだろうか？

「フランとの仲を隠していないので、女性達から対象外と見做されているのですよ。この人は自分をそういう目で見ないから安心だとね」

「そういうもんか？」

「俺が男前ならまた違ったでしょうが、平凡な容姿ですからね。安全圏なのです」

「ふうん？」

　ぴんとこないコニーが首を捻ると、マーフィーは可笑しそうに言う。

「隊長のように『恋人欲しい！』と目をギラギラさせていたら、それだけで警戒されますよ。若い女の子は特に」

「えっ！　俺、そんな感じなの？」

　まさか、と言う思いで訊き返したら、優しい目でコクンと肯定されてしまった。

「そんなぁ……俺はそんなにガッついて見えるのか」

「普通にしてたら大丈夫ですよ。気負わずに普通に接していれば自然と仲良くなれます。隊長は男前ですから」

「そうか？」

　あまりにも自信がないので縋るような目を向けると、マーフィーはにこにこと笑っている。

「あと、単純にもてたいだけなら、お金持ちになるという手があります」

「う？　身も蓋もないな」

「心が伴わなくていいなら、それが一番手っ取り早いでしょう？」

「そうだけど、俺はそんなんじゃなくて、愛し愛される人と結婚したい」

「そうですか」

　頑張って下さい、とマーフィーはくすくす笑っている。

「頑張ってどうにかなるなら、とっくに結婚してる」

「ですから、隊長はぎらつかないようにすれば大丈夫ですよ」

「俺ってそんなにギラギラしてるか？」

　自覚がないので尋ねると「はい」とあっさり肯定されてしまった。

　異論あるコニーは口を尖らせる。

「でも現実問題、金は必要だよな」

「憲兵隊長の給料はいい方なのでは？」

「そりゃあ一般兵に比べるといいけど、自慢できるほどじゃないな」

「そうなのですか？　ではもっと出世しなくてはなりませんね」

　にっこり言うマーフィーに、コニーは呆れた。

「左遷された俺に向かって言うか？　出世なんか出来るもんか」

「おや？　すみません。知らなくて」

「王都から地方都市への異動だぞ？　左遷以外にないだろう」

「何をしたか伺っても？　隊長さんは有能と聞いておりますが」

「え？　俺、有能なの？」　

「はい。隊長さんが来てから、この町の治安はよくなったと聞きましたよ」

「それは前の奴が怠け者だっただけだ」

　コニーは渋面になる。

　ここに来てすぐに驚いたのだ。勤務時間があまりにも短く、勤務態度もおざなりで、あまりにも憲兵隊が機能していなかった。

　犯罪率も高く、泥棒天国かと思った。賄賂を受け取って見逃しているのかと思いきや、ただ怠惰なだけだった。

　元の憲兵隊長が怠け者だったせいで、それを基準に全員が緩い勤務をしていたのだ。

　当然、コニーが一新した。

　隊長の副官として赴任したコニーが王都へ詳しい報告書を提出し、前任の憲兵隊長は引退して貰った。取り巻きの老害達も一緒に。

　みんな平民だから成せた事だ。位が低くても貴族位なら不可能だった。

　そしてコニーが繰り上がりで隊長になった。

　中堅どころは歓迎半分、不満半分だが、若い憲兵隊員には概ね好評だった。これまでのやり方に疑問を持っていた隊員も多かったようで、短い期間でコニーは受け入れられた。

　そういう面だけ見れば、確かに有能かもしれないが……。

「俺は上司運がないんだ」

「上司運？」

「そう。頑張って働いても、大体、嫌な上司の元に配属されてしまう。直近の異動は酷かったぞ？　隊長として頑張って働いた俺が検挙率一位だったのに、どこぞの侯爵の二男だか、三男だかがポッとやって来て、俺の席を奪ってしまった。上のひと言であっさり左遷だ。俺は子爵家の三男だから反論の余地なしだ」

「それはついてないですね」

「そうだろう？　それにあの時、怪しげな暗殺者の尻尾を掴みかけていたのに、台無しにされたんだ。上手く隠されていたから誰も関連性に気づいていなかったのに、俺だけが気づいたのに……」

「………………」

　ブツブツ不満を漏らすコニーを、マーフィーはにこやかな笑顔のまま見詰めている。

「あ～あ、あの件だけはもう少し捜査したかったな～」

「詳しく伺っても？」

「いやっ、機密だ。話せない」

　ハッとした表情で首を横に振るコニーを前に、マーフィーは「でしょうね」と納得するように頷いている。

「俺のような平民からすると、貴族というだけで羨ましいのですが、貴族の中でも色々あるものなのですねぇ」

「そうなんだ！　貴族の家に生まれたからって楽じゃないんだぞ？　嫡男には責任がついて回るし、勉強も物凄く大変だし。父上の跡を継いで当主になったら、今度は他の貴族達と社交という名の貶め合いだ。陰湿だぞ？　俺は嫡男に生まれなくて本当によかった」

「そうなのですねぇ」

「あっ、そうだ！　言うのを忘れてた！」

「何でしょう」

「俺の副官のバースの薬も調合して欲しいんだ。発熱していて、以前買っていた薬を飲んだらしいが、あまり効かなかったみたいで、数日、寝込んでるんだ。とりあえず解熱剤を……」

「バース様ですか。あの方に売る薬はありません」

　笑みを消してキッパリ断るマーフィーに、コニーは目を丸くする。

「えっ、なんで？」

「俺の大事なフランを口説いたので」

「え？　あ……」

　そういえば、そんな話を聞いたような気がする。

　この町の高級料理店で働き出した給仕を、バースは気に入ったらしい。男だと聞いたが足繁く通い、熱心に口説いていたようだ。

　それに相手が応える事はなかったようだが……。

「え？　あの店で働く給仕って、お前の恋人のフランか！」

「そうですよ」

「それは申し訳ない事をした！」

　コニーはガバッと頭を下げた。

「知らなかった事とはいえ、部下が迷惑をかけた。すまなかった！」

「隊長に謝られても……」

「今後つきまとわないよう、きつく言っておく。だから勘弁して貰えないだろうか？」

「嫌です」

「マーフィー……」

「東の薬屋へ行って下さい」

　けんもほろろにあしらわれたコニーは悄然と肩を落とし、自分用の薬を手に帰って行った。

◆

　店を出て行く憲兵隊長の背中を、マーフィーは目を眇めて見送る。

　まさかこんなところで例の憲兵隊長に会うとは思わなかった。先ほど、うっかりコニーが漏らさなければ知らないままだった。

　まさかあの憲兵隊長がコニーだったとは……何という偶然か。

　そうなるとコニーが左遷された経緯は、違ってくる。まさか本人も犯罪組織が関与したとは思わないだろう。

　犯罪組織の顧客は貴族。裏を返せば、貴族の弱味を握っているということ。

　頭領がちょっと伝手を辿れば、憲兵隊長の人事を操作するなど容易い。

　前の頭領だったら暗殺命令を出しただろうが、慎重派の頭領はそれで済ませたのだ。憲兵隊長の暗殺となると、どうしても注目を集めるから。

　マーフィーがあれほど簡単に組織から抜け出せたのは、コニーのお陰でもあるという事だ。コニーが嗅ぎ回ってくれたお陰で、マーフィーは解放された。

　この町に派遣されてすぐに憲兵隊組織を大改革したのに、禍根を残さず、あっと言う間に部下達を掌握した憲兵隊長。凄腕と言っていい。

　それなのに女性にもてないと嘆くコニー隊長。

　下位ではあるが、一応、貴族子息なのに偉ぶらない。早く結婚したいと嘆く姿に、町の人達もマーフィーも親しみを抱いている。憲兵隊員だけでなく町の人達からの信頼も厚く、快く受け入れられている。

　捜査官としては、本当に優秀だと思う。なにせマーフィーの手口に気づいたのだから。

　まさか部下のバースがいま寝込んでるのは、マーフィーの仕業だと思いもしないだろうが。念の為、慎重にならなければならない。

　フランに手を出す輩は始末してもいいと思っていたが、改めなければならないようだ。コニーの勘は鋭い。下手な真似は出来ない。

　これからは地道な嫌がらせで勘弁してやろう。フランを煩わせた輩に対して、かなり寛大な処置と言える。

　コニーから謝罪されたからといって、手加減するつもりなど、マーフィーには一切なかった。

　マーフィーは人知れずうっそりと笑った。

　この町に居着いたのは本当に偶然だった。

　地方の仕事で様々な町へ赴いた経験から、永住先として何箇所か目星をつけた。

　そこへ行く土地でこの町に立ち寄ったのだが、宿屋の店主に思いがけない提案をされて今に至る。

　薬師という仕事と住処、店まで用意されているという。こんな好条件、他にない。

　何より二人を受け入れてくれた老薬師との暮らしを、フランが楽しんでいるのが大きい。

　鞭で体罰を受けながら育ったフランは、体格のいい男に脅える仕草を見せた。でも介添えが必要な老人相手には身構える事がなく、すぐに打ち解けられたのだ。

　近所の人が薬師を大歓迎してくれて、フランの勤務先の紹介までしてくれた。

　フランは文字通り血を流しながら身につけた所作を活かして、高級料理店で働き出した。何の問題もなく貴族の相手がこなせるフランは、すぐに店主から気に入られたようだ。

　フランは自信を持ち、よく笑うようになった。休みの日は老薬師と共に近所の人達とお茶したり、お喋りしたりしている。

　そんなフランを見守るだけでマーフィーは幸せな気分になる。

　これからずっと、この穏やかな生活が続くよう頑張る。

　マーフィーにとってフランの笑顔が最優先なのだから。