第２話 黄金の山に眠るもの
商工主の屋敷で話を聞いた少年は、町を離れて山岳地帯へと赴いていた。
目指すのは町の北西に連なる山々。その方角へと赤いドラゴンが飛び去っていくのを、屋敷の使用人たちが目撃したらしい。
「んーっ、いい天気だ」
頭上に広がる青空を仰ぎ、少年は気持ちよさそうに伸びをした。
眼下には裾野が広がり、遠くに見える町はすっかり小さくなっていた。山肌を吹き抜ける風は涼しく、木々の間からは鳥の囀りが聞こえてくる。野には角を生やしたウサギの親子。近くを流れる沢には色鮮やかな魚が泳いでいた。
こうした発見があるから旅は面白い。
日本にいた頃は山に出かけることもあったが、あちらでは見られなかった動植物が、この世界には当たり前のように存在している。
自然を満喫しながら歩いていると、不意に妙な臭いが鼻をついた。
「ん？」
足を止め、風上へと顔を向ける。
草葉の匂いに混じって腐臭が漂ってきた。どうやら何かの死骸があるらしい。
それも一匹や二匹ではない。風向きが変わるたびに臭いが強くなっていく。
少年はひとまず進路を変え、臭いのする方角へと足を速めた。
ほどなくして木々の途切れた斜面に出る。そこには岩肌が露出した窪地があり、何やら白い枝のようなものが大量に積み上がっていた。
「これは……骨？」
それは動物や魔物と思しき骨の山だった。
しかも、骨には溶けた肉片がついていた。
腐臭の正体はこれらしく、周囲には無数の羽虫が飛び交っている。
よく見れば、ほとんどの骨は折れたり砕けたりしていない。捕食者が肉を食ったにしては奇妙な状態だ。
「なるほど、そういうことか」
少年は以前読んだ文献を思い出した。
竜という生き物は、その巨体に見合うだけの食事を必要とする。獲物を丸ごと呑み込むのも珍しくなく、胃の中で消化したのちに骨だけを吐き出すという。
フクロウのような猛禽類と、似たような習性なのだろう。
とはいえ目の前にある骨の量を考えれば、その規模は比較にならない。
「竜はこれだけ食べるのか。やっぱり相当大きいんだな」
期待に胸を膨らませつつ、少年は改めて周囲を見渡した。
竜は種類によって生態が異なるものの、山岳地帯に棲む多くは険しい岩場や洞窟を巣にするという。外敵の侵入を防ぎやすく、巨体を休めるための空間も確保できるからだ。
そして、ここに骨を吐き捨てているのなら、住処もそう遠くないはず。
「よし、もう少し探してみるか」
山肌に沿って歩いていくと、やがて切り立った岩壁が目立つようになった。いつしか太陽も西へ傾き、山の影が谷底へと伸びはじめている。
そうして辿り着いたのは、二つの山に挟まれた深い渓谷だった。
遥か下方では川が白い飛沫を上げ、向かいの岩壁には幾筋もの亀裂が走っている。崖の中腹から先に進むと、ぽっかりと口を開けた巨大な横穴を発見。
「おお、これは……ッ！」
思わず感嘆の声が漏れる。
穴の高さは十数メートルほど。いかにも巨大な生き物が住んでそうな洞窟だ。
すでに日は暮れかけている。見知らぬ山中で夜を迎えるとなれば、普通は安全な場所で野営を決め、翌朝から探索を再開するのが定石だろう。
しかし、少年にそんな考えはなかった。
「お邪魔しまーす」
誰にともなく声をかけ、迷わず洞窟へと足を踏み入れる。
内部は想像していた以上に深く、天井も高かった。
入口から差し込む陽光は届かなくなり、進むにつれて足元さえ暗くなっていく。
明かりが必要だろうか。そう考えた瞬間、洞窟の奥に光が見えた。
「あれは……」
暗闇の向こうで、何かが輝いている。
松明の火にしては色が違う。黄金の光が壁面を淡く照らしていた。
不思議に思いながら先へ進む。と、狭かった通路が唐突に開けた。
直後、少年は言葉を失う。
「……ッ！」
目の前に広がっていたのは、黄金の山だった。
床を埋め尽くす、見渡す限りの金銀財宝。それらが幾重にも積み重なり、あちこちに小高い丘も形成していた。黄金の隙間からは宝石が煌めき、その輝きが周囲の金属に反射して洞窟内を照らしているのだ。
――竜は財宝を蓄え寝床とする。
古い文献で得た知識が、確信に変わった。
「すごい、ここにいるぞ！」
込み上げてくる興奮を抑えきれず、少年は洞窟の奥へと視線を巡らせた。
だが、肝心な姿は見えない。餌を探しに出かけているのだろうか。
そんなことを考えていたとき。
――チャリ、と。
「ん？」
何かが擦れるような音がした。
視線を向けると、少し離れた場所で金貨が数枚、斜面を滑り落ちていた。
最初は気にも留めなかった。これだけ無造作に積み上げられているのだから、何かの拍子に崩れることもあるだろう。
しかし、今度は別の場所から音がした。
さらさらと砂が流れるように、金貨が斜面を下っていく。
それも一か所ではない。いくつもの小さな流れが生まれ、次第に大きなうねりとなって黄金の山を崩しはじめた。
まさか。少年の顔が強張った。
金貨の流れは止まらない。山の頂から次々と財宝が滑り落ちていく。
やがて金貨の山から覗いたのは、赤い岩のようなものだった。
いや、違う。岩と思われたそれは、赤い鱗に包まれた目蓋だった。
それがゆっくりと開き、剝き出しとなる金色の瞳。縦に裂けた黒い瞳孔が、少年を捉えた。
「――――」
そのとき、足元でも音を立てる金貨。
「おっと」
慌てて退くと、それまで立っていた場所が大きく盛り上がった。大量の財宝が雪崩のように崩れ、その下から赤い鱗に覆われた尾がうねり出る。
拍子に、ざあっ、と金貨が降り注いだ。
鋭い黄金の二本角。天をも覆う一対の翼。幾重にも連なる赤い鱗を露出して、やがて途方もなく長い首が天井へと向かって伸び上がる。
そうして竜は、眼下の侵入者を見下ろして一言。
「我の眠りを妨げる者は誰ぞ」
低く重々しい声で、洞窟内を揺るがした。
