第１話 身体は闘争を求める
商店街というものは、異世界でも似た匂いがする。
焼いた肉の脂、果物の香り、荷車を引く動物の汗。
石畳の通りには露店が軒を連ね、呼び込みの声が絶え間なく飛び交っている。
日本の商店街を思い出すが、あちらでは角の生えた店員が客と値切り合ったりはしなかった。
「ほら、今朝届いたばかりの魚だよ！ 焼けば皮まで食える！」
「銅貨三枚？ 昨日は二枚だったぞ！」
「嫌なら自分で捕まえてきな！」
口喧嘩めいたやり取りに、いい町だな、と少年は頬を緩めた。
街道沿いに築かれたこの町は、城壁の内側を一周するのに大して時間もかからない。大都市のような立派な建物はないが、そのぶん人の暮らしが近くにある。通りでは子供たちが小石で遊び、鍛冶屋の軒先からは金床を叩く音が響いていた。
もっと眺めていたかったけれど、さっきから腹がうるさい。
フードの縁を少し下げ、少年は人混みを抜けた。
顔を隠して歩くのは窮屈だが、自分の身を守るためには仕方がない。
別に悪いことをしたわけではないけれど。
そのうち二階建ての酒場に到着した。少年は迷わず扉を押して入る。
昼間の酒場は想像以上に賑やかだった。
革鎧を着た冒険者たちが卓を囲み、荷運びの男たちが大声で笑い合っている。
酒と料理の匂いが混ざり、食欲がそそられる。
「一人かい？」
給仕の女性に頷くと、窓際の空いた席を案内された。
「今日のおすすめを一つ。それと、水をお願いします」
「あいよ。肉の香草焼きと豆のスープだよ。パンはおかわりできるからね」
「どうもありがとう」
席に着いて店内を見渡す。こうして人の営みを眺めるのが、少年は好きだった。
地図には小さく記されているこの町にも、そこで暮らす人々の温かさがある。
平和なのは良いことだ。この世界に喚ばれ、少年が勝ち取った勲章でもある。
やがて運ばれてきた皿を見て、少年は背筋を伸ばした。
焼かれた肉は厚く香ばしく、ナイフを入れると湯気が立った。
ひと口噛めば、塩気と肉汁が舌いっぱいに広がる。
うまい。思わず声が漏れた。豆のスープも、見た目以上に野菜の甘みある。
昼食に夢中になっていると、背後からの会話に耳を引かれた。
「だから "竜" だって言ってるだろ。商工主の屋敷を襲ったのは」
「竜って、あの "ドラゴン" のことか？」
「そうだよ。デカいのが飛んできて、宝物庫をぶち破ったんだ」
「じゃあ、あそこの旦那は……」
「それが妙でよ。誰も死んじゃいねぇ。怪我人すら出なかったらしい」
話しているのは三人の男だった。
「人は食わなかったのか？」
「家畜にも手をつけてねぇとよ。持ってかれたのは金貨や宝石ばかりだ」
「まるで盗賊だな」
「盗賊に翼が生えてたまるかよ！」
男たちが笑う。その会話を聞きながら、少年はゆっくりと杯を置いた。
ドラゴン。
大昔には山上を飛ぶ姿も珍しくなかったそうだが、近頃は生息数が激減し、今では希少種として扱われているという。人里に現れるだけでも珍しいのに、財宝だけを持ち去って人も家畜にも手を出さないとは、ますます不思議な竜がいたものだ。
「 "ドラゴン" か……」
本物を見たことはない。ゆえに、少年は高揚してしまう。
どれほど大きいのだろう。どれほど鱗は硬いのだろう。
もし正面から向かえば、あの巨体はどんな動きを見せてくれる？
胸の奥で、何かがジワジワと熱を帯びはじめた。
指先が落ち着かない。握った拳に力が入り、どうにも口元が緩んでしまう。腹は満たされたばかりなのに、まるで別の空腹に心が急き立てられるようだった。
まずは被害に遭った屋敷を訪ねてみよう。竜の住処が分かるかもしれない。
そう考えた途端、座っているのがもどかしくなった。
ああ、駄目だ。想像するだけで身体が震える。
少年は立ち上がり、黄金の瞳を輝かせた。
「――た、戦いてぇ～～～～……ッ！」
