第91話 正しさのひび
日向アキラは、火野ガクの死を三度見た。
一度目は、リアルタイムに近い破損映像だった。
熱で歪んだ画面。
割れた音声。
赤く揺れる倉庫の中。
火野ガクの火線。
ロロの笑顔。
そして、首が落ちる瞬間。
二度目は、水城リョウが補正した映像だった。
ノイズを除去し、速度を落とし、火野の動線とロロの軌道を重ねたもの。
そこでは、火野の強さがよく分かった。
初撃は速い。
二撃目は逃げ場を焼いている。
三撃目では、自分の癖を読まれたと判断し、火線形成を捨てて純粋な火力と速度へ切り替えている。
判断は遅くない。
むしろ速い。
火野ガクは、ただ突っ込んだわけではなかった。
相手を測り、修正し、仕留めに行った。
それでも死んだ。
三度目は、日向が一人で見た。
誰もいない会議室で。
音も消して。
ただ映像だけを流した。
火野が踏み込む。
ロロが笑う。
殺意がズレる。
判断が割れる。
首が落ちる。
そこで日向は、初めて停止ボタンを押した。
画面の中で、火野ガクの首が宙に止まる。
まだ死んでいないように見えた。
ほんの一瞬だけ。
日向は画面を見つめた。
火野ガクは、七曜会の火だった。
単純で、荒くて、声が大きくて、命令を待たないところがあった。
会議では退屈そうにしていた。
水城の説明を三分で聞き流した。
金剛サクヤの正統性の話には露骨に嫌そうな顔をした。
月守ユエの夢と記憶の話には、眠くなると言った。
土岐ネムとは何度も衝突した。
木葉メイにはよく怪我を治され、そのたびに怒られていた。
だが、火野は逃げなかった。
火が必要な場所には、必ず最初に入った。
崩落しかけたダンジョンで、逃げ道を焼き開いた。
暴走した強化型探索者を、建物ごと抑え込んだ。
違法訓練所の魔物檻を壊し、閉じ込められていた子どもを肩に担いで出てきた。
火野ガクは、雑ではあった。
だが、軽くはなかった。
その火が、消えた。
日向は停止した画面を見ながら、拳を握った。
白い光が手の甲に滲む。
いつもの白ではない。
澄んだ、揺らがない、迷いのない白ではない。
そこに、黒い影が混じっていた。
怒り。
後悔。
判断の遅れ。
単独接触を止められなかったこと。
火野なら足止めできると、どこかで思っていたこと。
七曜会なら対処できると、無意識に信じていたこと。
それらが白に混じり、濁る。
「……ガク」
声は小さかった。
誰にも聞かせるための声ではない。
日向アキラは、正しくなければならなかった。
だが、その瞬間だけは、ただ仲間を失った人間だった。
◇
緊急会議は、火野の死亡確認から二十一分後に始まった。
早すぎる。
木葉メイはそう言った。
だが、水城リョウは首を振った。
「遅すぎます」
会議室に集まったのは、七曜会の残った面々だった。
日向アキラ。
水城リョウ。
木葉メイ。
金剛サクヤ。
月守ユエ。
土岐ネムはいない。
その不在が、すでに会議室の空気を悪くしていた。
火野の席も空いている。
いつもなら、背もたれに雑に上着をかけ、足を投げ出すように座っていた席。
そこには何もない。
何もないことが、騒がしいほど目立っていた。
日向は口を開いた。
「ロロの討伐を最優先にします」
最初に言った。
迷いなく。
そう言わなければ、会議が崩れると思った。
水城は即座に反応した。
「反対です」
木葉メイが顔を上げる。
サクヤは黙っている。
ユエは眠たげな目で日向を見ていた。
「理由を」
日向が言う。
「ロロ討伐を優先すること自体には反対しません。ただし、現時点で七曜会の戦力運用をロロに集中させるのは危険です」
「火野が殺されました」
「だからです」
水城は端末を操作する。
壁面に複数の警戒項目が表示された。
【浪華色街残党：再編中】
【難波ジャック：所在不明】
【ロロ：単独行動中／戦闘力不明】
【相原ユウ：翠／未成熟／再接触リスク】
【バグ丸：翠黒／事故率高／制御不能】
【黒瀬透真：透明／未確保観測対象】
【白峰リア：高影響情報源】
【九条財団：代表権停止中／現場承認変動】
【灰原ナギ：紫契約監視強化】
【神楽坂レイジ：発言制限中】
「火野の死で、七曜会の抑止力が低下しました。ここで全戦力をロロ討伐へ寄せれば、他の火種が動きます」
「火種を作ったのはロロです」
「一つはそうです」
「一つ？」
日向の声が低くなる。
水城は怯まない。
「火野を殺したのはロロです。しかし、七曜会の現在の混乱はロロだけが原因ではありません。リア、セイラ、カナタ、神楽坂、透真、相原、バグ丸。すでに複数の場所で制限と反発が発生しています」
「だから、原因の一つであるロロを先に処理する」
「ロロは誘導です」
水城は断言した。
「火野は引き出されました。ロロは待っていた。七曜会の火を殺すことで、こちらの判断を歪ませる意図があります」
日向は、水城を見た。
「ガクの死を、誘導材料として扱うのですか」
「扱わなければ、次も死にます」
会議室の空気が冷える。
木葉メイが机を叩いた。
「言い方」
水城はメイを見る。
「事実です」
「事実なら、何を言ってもいいわけじゃない」
「今は感情を優先する局面ではありません」
「感情を切り捨てすぎるから、火野くんが一人で行ったんでしょう」
水城が黙った。
日向も、メイを見る。
木葉メイ。
七曜会の翠。
治療と適応の担当。
彼女は戦闘班ではない。
だが、七曜会で最も多くの死体を見ている。
救えなかった人間の数を、一番正確に覚えている。
「火野くんは、待てなかったんです」
メイは言った。
「それは命令違反です。でも、ただの命令違反じゃない。七曜会が今、止めて、分類して、制限して、相手を管理対象に変えていく。その中で、火野くんだけは、目の前の相手をただ敵として見ていた」
「それが死を招いた」
水城が言う。
「そうです」
メイは頷いた。
「でも、だからって火野くんの見方が全部間違っていたわけじゃない」
日向は黙って聞いていた。
「ロロは今も誰かを傷つけます。浪華色街の残党も、未成熟な子たちも、負傷者もいる。私は救助を優先します。火野くんの遺体回収も、負傷者の保護も、残党拠点から出た子たちの処置も、まだ終わっていません」
「ロロ討伐に医療班を割く余裕は？」
「ありません」
「メイ」
日向の声が少し強くなる。
「ロロを放置すれば、さらに負傷者が出ます」
「分かっています」
「なら」
「でも、今いる負傷者を後回しにする組織を、私は救助組織とは呼びません」
木葉メイの翠が、薄く揺れた。
優しい色ではない。
治すために怒っている色だった。
「私は火野くんを助けられませんでした。だから、せめて今助けられる人を助けます」
その言葉に、日向は返せなかった。
火野の死。
ロロ討伐。
現存する負傷者。
すべて正しい。
どれか一つだけを選べば、別の正しさを踏む。
サクヤが、そこで初めて口を開いた。
「私は名家側との連携を優先します」
日向は、視線を向ける。
「今ですか」
「今です」
サクヤの声は冷静だった。
「火野ガクの死亡は、七曜会の抑止力低下として名家側に受け取られます。九条、白鷺、黒宮、翠川。それぞれが動く。特に九条財団の代表権停止は、火野死亡によって正統性が揺らぎます」
「ガクの死とセイラさんの財団に、何の関係がある」
「七曜会が強いから、代表権停止が通ったのです」
サクヤは言った。
柔らかい声なのに、内容は冷たい。
「七曜会が正しく、速く、危機を制御できるという前提があった。ですが、七曜会の火がロロに単独で殺された。そうなると、九条側は必ず言います。危機を制御できない七曜会に、なぜ財団の代表権を停止する正統性があるのか、と」
日向は奥歯を噛んだ。
サクヤは続ける。
「白鷺家も動きます。彼らは白の正統性に敏感です。神楽坂レイジの発言制限と、日向アキラの白の揺らぎ。そこを見逃しません」
「俺の白の揺らぎも、名家の材料ですか」
「はい」
サクヤは躊躇しない。
「あなたが揺らげば、七曜会全体の正統性が揺らぎます」
木葉メイが睨む。
「サクヤさん」
「事実です」
「またそれ」
「事実を無視して、誰を救えますか」
「事実だけ見て、人を救えますか」
サクヤは、メイを見た。
視線がぶつかる。
翠と金。
治すために手を伸ばす色と、守るために根拠を積む色。
「私は名家を抑えます」
サクヤは言った。
「それができなければ、七曜会は外側から崩される」
「外側を気にしてる場合じゃない」
メイが言う。
「外側が崩れれば、内側の救助も止まります」
水城が補足した。
「サクヤの判断は必要です」
「水城くんはそう言うと思った」
「事実です」
「もうその言葉禁止にしたい」
メイは疲れたように呟いた。
ユエが小さく笑った。
誰も笑わなかった。
日向は、ユエを見る。
「月守さん」
「はい」
「あなたの判断は」
ユエは少しだけ首を傾けた。
「夢が悪くなっています」
「具体的に」
「火野くんの死で、七曜会の内部記憶が乱れました。特に日向くん、あなたの白に黒い影が混じっている」
日向の表情が硬くなる。
ユエは続ける。
「それ自体は自然です。怒り、後悔、喪失。仲間が死ねば、白も揺れます」
「問題は」
「揺れた白を正しさで押し固めると、割れます」
会議室が静まり返った。
ユエの紫は、穏やかだった。
だが、その言葉は誰よりも深く刺さる。
「日向くんはロロ討伐へ行きたい。水城くんは体制を立て直したい。メイちゃんは負傷者を助けたい。サクヤちゃんは名家を抑えたい。ネムちゃんはたぶん、もう別の場所へ行っています」
日向の目が鋭くなる。
「ネムはどこですか」
ユエは、眠たげな目を細める。
「バグ丸くんと相原ユウくんの方」
空気が凍った。
水城が即座に端末を操作する。
「土岐ネムの位置情報」
【取得不可】
「通信は」
【応答なし】
メイが立ち上がる。
「また？」
サクヤの表情が険しくなる。
「独断ですか」
日向は、静かに拳を握った。
土岐ネム。
七曜会の黒。
前回、相原ユウを危険視し、独断で攻撃した。
日向は止めた。
命令していないと言った。
しかし、ネムはまた動いた。
「目的は」
日向が聞く。
ユエは答えた。
「たぶん、バグ丸くんです」
「相原ではなく？」
「相原くんも見ています。でも、ネムちゃんが今一番危険視しているのは、バグ丸くん」
水城が低く言う。
「翠黒の事故発生域」
「はい」
ユエは頷いた。
「ロロは予測不能な攻撃者。バグ丸くんは、予測不能な事故源。七曜会の制御を乱すという意味では、ネムちゃんにとって同じくらい不快です」
メイが言った。
「あの子、被害者側でしょう」
「はい」
ユエは静かに答える。
「でも、ネムちゃんにとっては危険です」
日向は立ち上がった。
「連れ戻します」
水城も立ち上がる。
「待ってください」
「待てません」
「ロロ討伐は」
「一時保留」
「体制立て直しは」
「後で」
「負傷者救助は」
「メイに任せる」
「名家対応は」
「サクヤに任せる」
「あなたが今動けば、七曜会の指揮系統がさらに乱れます」
「ネムが相原くんとバグ丸くんへ接触すれば、七曜会は完全に信用を失います」
日向の白が強まる。
だが、やはり黒い揺らぎが混じっている。
水城はそれを見て、言葉を止めた。
日向自身も気づいている。
今の自分の判断には、火野の死への怒りが混じっている。
ネムへの苛立ちもある。
守れなかった後悔もある。
それでも、動かなければならない。
正しさが違う。
日向は初めて、それをはっきり感じた。
全員が間違っているわけではない。
水城は正しい。
メイは正しい。
サクヤは正しい。
ユエも正しい。
ネムですら、彼女なりの危険判断で動いている。
火野も、間違っていたとは言い切れない。
ロロを止めなければならなかった。
その衝動は正しかった。
だが、死んだ。
正しさが一つではない。
七曜会は、一枚の白ではない。
七つの色が、同じ方向を向いているように見えていただけだ。
火野の死で、その向きがズレ始めた。
「日向」
水城が言う。
「指揮を整理してください」
「します」
「感情で動かないでください」
「無理です」
水城が目を見開いた。
日向は、初めてそう言った。
「火野が死んで、感情を切り離せるほど、私は正しくありません」
会議室が静まる。
日向は続けた。
「それでも動きます。ネムを止める。バグ丸くんと相原くんへの接触を防ぐ。ロロ討伐は、その後に再編します」
メイが言った。
「私は負傷者救助に戻ります」
「お願いします」
サクヤが言う。
「私は名家側へ連絡します。火野死亡の情報は、こちらで制御します」
「任せます」
水城は少しだけ目を伏せた。
「私は、指揮系統の再整理とロロ対策案を組みます」
「頼みます」
ユエが言う。
「私はナギさんの監視を継続しつつ、ネムちゃんの夢の残り香を追います」
「お願いします」
それぞれが、それぞれの正しさへ戻っていく。
一つの命令でまとまったわけではない。
全員が納得したわけでもない。
ただ、今はそう動くしかなかった。
日向は会議室を出る前に、火野の空席を見た。
そこには何もない。
火はもういない。
その空白が、七曜会の中心に穴を開けていた。
◇
土岐ネムは、病院の廊下を歩いていた。
足音はない。
影も薄い。
管理局の監視カメラには映っている。
だが、重要人物としては認識されにくい。
七曜会の黒。
処理担当。
日向アキラは、彼女を止めた。
相原ユウはまだ災害ではない。
成長そのものは罪ではない。
保護対象を試験するな。
日向はそう言った。
正しい。
日向はいつも正しい。
だが、正しさが遅れることもある。
火野ガクは死んだ。
ロロを放置したから。
いや、正確には違う。
ロロを捕捉した火野が、待たずに接触したから死んだ。
だが、ネムの中では少し違っていた。
予測不能を、予測不能のまま置いたから死んだ。
ロロ。
バグ丸。
相原ユウ。
それぞれ性質は違う。
だが、共通点がある。
七曜会の制御を乱す。
ロロは意図して乱す。
バグ丸は事故で乱す。
相原ユウは失敗を二度目に変え、乱れの中で育つ。
最悪の組み合わせだった。
ネムは、病室の前で立ち止まる。
中には、バグ丸がいる。
事情聴取と医療観察を兼ねた保護室。
相原ユウとは別室だ。
だが、近い。
近すぎる。
ネムは影を伸ばした。
殺すつもりはない。
まだ。
まずは、足を止める。
事故が起きる前に、事故源を固定する。
必要なら、声を奪う。
必要なら、手を縛る。
バグ丸が悪人ではないことは分かっている。
被害者側であることも分かっている。
それでも、危険は危険だ。
扉の隙間から、影が入る。
その瞬間。
中で、何かが落ちた。
金属音。
次に、誰かの悲鳴。
「うわあああ！ 点滴台倒れたあああ！」
バグ丸の声。
影が絡もうとした瞬間、倒れた点滴台が床を滑り、扉にぶつかった。
扉が半開きになる。
廊下の清掃カートがなぜか動き出し、ネムの足元へ転がってくる。
ネムは一歩引く。
その一歩の先で、床のワックスが乾ききっていなかった。
靴が滑る。
ネムは体勢を立て直す。
その瞬間、背後から声がした。
「ネム」
日向アキラだった。
白い上着。
静かな目。
だが、その白はいつもより濁っている。
ネムは振り返る。
「早いですね」
「あなたが遅いだけです」
「私は、危険を」
「分かっています」
日向は遮った。
「分かっている？」
「バグ丸くんが危険なことも、相原くんとの組み合わせが制御不能に近いことも、分かっています」
「なら」
「それでも、独断で手を出すことは許しません」
ネムは日向を見る。
「火野ガクは死にました」
「はい」
「予測不能を放置した結果です」
「違います」
「違いません」
「違います」
日向の声が強くなる。
白が廊下を照らす。
だが、黒い揺らぎが混じっている。
ネムはそれを見た。
「日向さん」
「何ですか」
「あなたの白、乱れています」
日向は黙った。
ネムは続ける。
「だから、私が動きます」
「違う」
日向は、一歩前へ出た。
「私の白が乱れているなら、なおさらあなたの独断を許すわけにはいかない」
「なぜ」
「私たちは、全員違う正しさで動いている。それを認めずに、各自が最短を選べば、七曜会はただの災害になります」
ネムは、少しだけ目を細めた。
「それでも、遅れれば死にます」
「速すぎても死にます」
「火野ガクのように？」
日向の表情が、一瞬だけ歪んだ。
ネムは言ってから、自分でも少しだけ沈黙した。
言うべきではなかった。
だが、撤回はしない。
日向は静かに言った。
「そうです」
ネムが黙る。
「火野は速すぎた。そして私たちは、止められなかった」
廊下の奥で、バグ丸が恐る恐る顔を出した。
「え、あの……なんかめっちゃ怖い話してるんやけど……ワイ、寝ててもええ？」
誰も答えなかった。
バグ丸はさらに怯えた。
「寝たら殺されるやつ？」
「殺しません」
日向が言う。
ネムは黙っている。
バグ丸はネムを見た。
「その人は？」
日向は少しだけ間を置いた。
「殺させません」
「言い方こわっ！」
その反応に、廊下の緊張がほんの少しだけ緩む。
だが、完全には消えない。
日向はネムを見る。
「戻ります」
「拒否したら？」
「拘束します」
「私を？」
「はい」
ネムは、日向の白を見た。
揺れている。
濁っている。
それでも、まだ白だ。
完全に黒には落ちていない。
ネムは、影を引いた。
「分かりました」
日向は息を吐いた。
勝ったわけではない。
納得させたわけでもない。
ただ、今は止めた。
それだけだった。
◇
その映像を、白老は見ていた。
古い部屋。
壁一面に並ぶ記録端末。
そこには、七曜会の会議映像、火野ガクの死亡映像、九条財団の代表権停止、神楽坂レイジの発言制限、黒瀬透真の監視分類、灰原ナギの監視強化、そして土岐ネムの独断接触未遂が並んでいた。
白老は、老人だった。
だが、ただの老人ではない。
アルカディア・ゲート残党の奥にいる者。
白。
紫。
黒。
その三色が、薄く重なっている。
隣には、ミズチが立っていた。
紫の記憶処理主任。
美しく、冷たい女。
「七曜会が割れ始めました」
ミズチが言う。
白老は、画面を見ていた。
日向アキラの白。
そこに混じる黒い揺らぎ。
水城リョウの蒼。
木葉メイの翠。
金剛サクヤの金。
月守ユエの紫。
土岐ネムの黒。
そして、消えた火野ガクの紅。
七色のうち、一つが欠けた。
残った色が、それぞれの正しさで動き始めている。
「いいえ」
白老は静かに言った。
「割れ始めたのではありません」
ミズチが視線を向ける。
白老は、微笑んだ。
「色が乱れ始めたのです」
その声は、満足げだった。
まるで、長く待っていた実験結果を見た研究者のように。
「白が揺れ、黒が急ぎ、蒼が縛り、翠が救い、金が守り、紫が記録する。紅は消えた。ならば、次に人は何を求めるでしょうね」
ミズチは答えない。
白老は、日向アキラの停止映像を見つめる。
黒く揺らぐ白。
それは、白老にとって美しい乱れだった。
「色が乱れ始めた」
もう一度、白老は呟いた。
そして、画面の端に映る黒瀬透真の名前を見た。
「透明は、乱れた色をどう見るのでしょうね」
ここまで読んでくださりありがとうございます。
火野ガクの死によって、七曜会は初めて内部から揺らぎました。
日向はロロ討伐を優先したい。
水城は体制立て直しを優先する。
木葉メイは負傷者救助を止められない。
金剛サクヤは名家との連携を急ぐ。
月守ユエは夢と記憶の乱れを見る。
土岐ネムは独断でバグ丸と相原へ向かう。
誰か一人だけが間違っているわけではありません。
全員が、それぞれの正しさで動いています。
だからこそ、七曜会は単一の味方ではなく、一枚岩の敵でもない。
そして最後に、白老が見たのは七曜会の敗北ではなく、色の乱れでした。
次回、アルカディアの残党、白老が動き始めます。
