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福音

　拓人は、刑務所のように厳重な施設の外壁を素手で突き破り、当てもなく彷徨(さまよ)った。

　施設の特性によりかなりの郊外に作られており、町と言える場所まで辿り着くのに苦労した。

　しかし、外を自由に歩くという生まれて初めての体験は、拓人にとって新鮮な感動をもたらした。

　映像でしか見た事が無いあれやこれやを眺め、触り、嗅ぎ、時には口にしてみた。

　食べ物で腹を壊すという経験すら、彼にとっては刺激的だった。

　舗装された道路に沿って歩き町に入った途端、今度は人の目が気になった。

　痩せ細った身体に、病気のような顔色。

　白で統一されたパジャマのような施設着は、田舎町の風景の中であまりにも異質だった。

　しかし、知識はあったが今までお金を触った事もなかった拓人は、買い物すらまともに出来ない。

　なにより、着の身着のままで出てきたので、先立つものは何もなかった。

　仕方が無いので、とりあえず服屋の店先に並べられていたシャツを盗む事にした。

　拓人が素早く動けば、常人の目ではそれを捉える事はできない。

　例え警察が捕まえに来たところで、どうにか出来る訳でもなかった。

　植え付けられていた道徳観はすでに破綻しており、何も失うものがなくなった拓人は、その後も無軌道な生活を送った。

　単純に利便性を求めて、生活は繁華街へ移っていた。

　人を避け薄暗い場所で過ごし、目立たぬように昼間はなるべく出歩かない。

　そんな生活を送っていれば、同じような人種とかち合う事になる。

　縄張りだなんだと排除しようとするヤツラを、拓人は一蹴した。

　誰が来ようが、何人来ようが関係ない。

　自分の生活を守る為に、拓人はそこで戦い続けた。

　そして、圧倒的な強さを見せる拓人に憧れる不良少年たちが、彼を祭り上げていったのだ。

　『仲間』

　それは拓人にとっては初めての人間関係で、決して悪いものでは無かった。

　住む場所や、食べ物、欲しい物、それらは全て仲間が用意してくれた。

　その代わりに、仲間の敵を倒せばいいだけだ。

　人と一緒にご飯を食べるという経験も初めてだった。

　最初は落ち着かなかったが、次第にそれも悪くないと思うようになっていた。

　薬の副作用で気持ち悪さと倦怠感の中、むりやり食べていた施設の食事。

　それに比べれば、仲間同士の会話が飛び交う賑やかな食事は、初めて食事が美味しいと思えた。

　喧嘩に明け暮れる中で、ひとつだけ問題があった。

　拓人の中に染み付けられていた、一番古く、一番強い洗脳。

　『壊してはいけません』

　それが呪いのように未だ消えきれず、人を必要以上に壊すと気分が悪くなってしまう。

　人を壊し過ぎない方法を探る内に、武器を使う事で解決するようになった。

　大抵の物は、拓人が使えば相手にぶつかった衝撃で壊れてくれた。

　そのことで、よほど固い物でない限り致命傷を与えずに済んだ。

　お気に入りは特殊警棒だった。

　壊れやすさで、必要以上に人を傷つけずに済むからだ。

　そして人を倒し続ける中で、相手の骨を折れば相手の戦意が挫(くじ)け、そこで戦いが終わることに気付く。

　その分かりやすさゆえに、拓人はそれを勝敗の基準にした。

　仲間の数は年々増え『ロッド』というチームが出来た。

　チームの管理は他のメンバーにすべて任した。

　コミュニケーション能力に難のある自分が、人をまとめられる気がしなかったからだ。

　自分はただ戦うだけ、それでも人は集まってくる。

　細かいことは、十二人の幹部が自分の代わりに色々と動いてくれた。

　そして彼らに頼めば、大抵のことはなんとかしてもらえた。

　そんな生活を送る中、拓人は自身の孤独を埋めるべく、自分と同じ人種を探し始める。

　もしかしたら、自分と同じように“渦”を体の中に持っている人間がいるんじゃないかと思ったからだ。

　自分と同じ力を持った人間ならば、自分を理解してくれるかもしれない。

　その希望を胸に、仲間へ情報を集めるようにお願いをした。

　強いヤツがいると噂を聞くと、会いに行き倒す。

　そして、勝てばその強者とそれに従う仲間たちが、自分たちの傘下に入っていった。

　そんな事を何年も繰り返していたら、二次団体や三次団体そのさらに末端まで合わせて、三万人を超える組織が出来上がっていた。

　結局、孤独は埋まらなかったが、それでも施設にいた頃より苦痛の無い生活だった。

　自分の信者とでもいうような仲間に囲まれ、それなりに楽しく暮らしていた。

　自分の存在理由はいつまでたっても朧気で、生まれた事の罰も受けないまま。

　拓人は心の中で、どこか諦めを抱いていた。

　きっと自分は、誰かに理解される事は無いし、希望も叶わないだろう。

　もしかしたらそれが罰なのかもしれない、そう思いながら。

　——それが今、覆(くつがえ)る。

　アキラを前に、体の中にある七個の“渦(うず)”に集中する。

　今までの人生の中で、俺は出来るだけ渦を回さないように生きてきた。

　この力は抑えるもの。

　それこそが、自分が人としてこの世に生きるための絶対条件だったからだ。

　それを全て解放し、さらに深く力強く渦を回転させる。

　施設を壊したあの時とは違う、自らが心から望んでこの力をぶつけたいと思う相手と出会った。

　きっと、受け止めてくれる。

　そんな予感と共に、体の中の渦が増えていく。

　胴体のみにあった渦が、腕に、足に、頭に。

　その数、十三。

「……いくぞ」

　増大した力を込めて右手を引き、低く構える。

　そのあからさまな攻撃の仕草に、アキラは目を細め嬉しそうに待つ。

　地面を蹴った音がもはや爆発音に変わっていた。

　あまりの衝撃に、その場にいた仲間たちが反射的に耳を塞ぎ、身を伏せる。

　まるで新幹線のような質量と速度を持ったその拳を、アキラは顔で受け止めた。

　しかし、結果は先ほどと同じで、その場から動くどころか当たった音すら出ない。

　拓人はそれを気にせず、拳を連続でアキラに叩き込む。

　先ほどよりも更に強いその勢いに、倉庫が軋み震え出した。

　残っていた窓ガラスが外へと吹き飛んでいく。

　メンバーたちは、巻き上がる風圧に押され壁へとなぎ倒されていった。

　その中心で、拓人は夢中で攻撃を続けていた。

　それをアキラは微笑みながら、防御すら行わず無防備に全身で受けている。

　それはまるで、暴れる幼子を愛おしく受け止める父親のようだった。

　何も考えず、ただ力の限り暴れていた。

　それは自分が何者かを知るための確認でもあった。

　やがて、息が吸えず、拳を振るう余力もなくなる。

　拓人は自分の限界と戦いの終わりを悟った。

　だから、最後の力を振り絞るように、もっとも単純な方法を選ぶ。

「うおぉぉぉぉぉぉぉぉ！」

　アキラの胴体へ組み付き、そのまま渾身の力で締め上げた。

　体内の渦の数をさらに増やし、あらん限りの力を込めて腹の底から声を出す。

　全身の血管が浮き出し、自身の体から骨の軋む音がした。

　これで自分が壊れてもいい。

　そう思い、すべてを両腕に込め続ける。

　——音が聞こえた。

　耳を当てた所から、力強く、ドクンドクンと。

　生まれて初めて聞く音だった。

　それなのになぜか懐かしさを覚えた。

　それは母の胎内にいた時、確かに聞いていた至福の音。

「がんばったね」

　自分の背中にアキラの腕が回されるのを感じた。

　触れている彼の手のひらから熱が伝わる。

「君の魂、とても綺麗だよ」

　自分は抱きしめられている、それに気付いた時、戸惑いがまず湧いた。

　なぜ自分が抱きしめられているのか？

　先ほどの言葉は自分に向けられたものなのか？

　彼は自分を受け入れてくれたのだろうか？

　もう——泣いてもいいのか？

　叶ってしまった。

　望みが、彼によって全て。

　全身の力が抜け、膝から崩れ落ちる。

　自然と喉から音が漏れた。

　アキラの鼓動を聞きながら、縋(すが)るように抱き着く姿は、純粋な子供の甘え泣き、そのものだった。

　背中をポンポン叩きながら、あやすように抱きしめるアキラ。

　半壊した倉庫の中心で、拓人の泣き声だけがいつまでも響いていた——。