ヤンキー、教祖になる

エレノア=ブラックウッド

　時差ってのは不思議なもんだ。

　同じ地球に住んでるのに、場所が違うだけで“今”の時間が違うなんて、相変わらずピンとこない。

　二十時に出発して、十二時間も飛行機で移動したのに、到着したらまた同じ日の二十時になってるんだから。

　なんだか騙されてるような気分になる。

「それで……場所はわかるか？」

　空港で手ぶらのまま周囲を見渡し、拓人は隣にいる男へ話しかける。

　ここはワシントンDC。

　さっき、ロサンゼルスで飛行機を乗り換えて、ようやく辿り着いた。

「地下鉄でも行けるようですが、タクシーの方が早いみたいですね」

　男は、時差ボケのだるさを見せず、爽やかに笑う。

「……ちなみに、俺は片言なら英語でも話せるが、お前はどうだ？」

　コミュ力高そうだなと思いながら聞いてみた。

「日常会話くらいなら問題ありませんよ」

　眼鏡の奥で、目を細めながらこちらを見る。

「んじゃ……乗り込むか」

「それではUberで配車して貰いましょう」

　テキパキと段取りを進める隣の男。

　名前は大蔵　文翔(おおくら　ふみあき)、哲夜の知り合いらしい。

　彼は俺と一緒に、アキラの娘とお見合いをするため、ここへ来ていた。

　昨日、俺が口にした『CIAをぶっ潰す』という言葉を受けて、アキラは何かを思い出すように視線を上げた。

「アメリカ政府を敵に回すなら、エレンちゃんに会っておいた方がいいかもね」

　そして止めるでもなく、無謀だとも言わず、初めて聞く人物の名を告げた。

「……エレンって誰だ？」

「アメリカに住む僕の娘だよ。丁度いいや、お見合いも兼ねて今から行ってくる？」

　気軽な感じで二度目の海外旅行を勧められると、そのまま誰かに連絡を取り始めた。

「一緒に行って欲しい人がいるんだけど、今からチケット取るから、夜には二人でアメリカに向かってね」

　こうして、話はどんどん進んでいき、気づけばアメリカの空港にいた。

　展開が早すぎて何も準備してないし、仕事が終わった足でそのまま来たからジャージにスカジャンのままだった。

　一応、アマテには御飯いらないって連絡入れておいたけど、帰るのが何日後かはわからない。

　もし長引くようなら、ホンシアとマリアにも連絡入れようと思った。

　タクシーに乗り込むと、窓の外には見慣れない街並みが流れていく。

　ワシントンD.C.の夜は、東京とは違う静けさがあった。

　街灯の光が低く、建物の影がやけに濃い。

「……アメリカって、なんか空気が重いな」

「日本とは基本的に危険度が違います。それにここは政治の中心ですからね、権力の匂いが濃い街です」

　独り言のように呟くと、隣の文翔が淡々と答えた。

　この妙に冷静な男、大蔵文翔とは、機内でもあまり会話をしていない。

　軽い自己紹介をした後、パソコン使ってなにやら忙しそうにしていたから、声を掛けるのをためらった。

　空港で初めて会った時、真面目そうな奴だと思った。

　小綺麗な格好をしていて爽やかに笑う姿は、俺の周りにいないタイプだった。

　あんまり話が合いそうにない、というのが第一印象。

　おそらく向こうもそう思っているだろう。

　タクシーがホワイトハウスの近くを通り過ぎる。

　ライトアップされた建物が、夜空に浮かんでいるように見えた。

　タクシーは街の中心部を離れ、緑の多い高級住宅街へ入っていく。

　街灯が少なくなり、代わりに巨大な屋敷の影が次々と現れてきた。

「……映画で見たことあるような建物ばっかだな」

「ここを元にしてますからね」

　文翔の言葉に、妙な説得力があった。

　やがて、タクシーがゆっくりと減速する。

　目の前に現れたのは、城と見間違えるほど巨大な屋敷だった。

「これが、彼女の家です」

　文翔が静かに告げ、俺は思わず息を呑んだ。

「……エレンって何者なんだよ」

「私も調べて驚きました。エレノア＝ブラックウッド、彼女はアメリカの最高権力者です」

「最高権力者……？」

　タクシーを門の前で停めると、黒服の警備員がこちらへ歩いてくる。

　警備員は二人、無駄のない動きだ。

　サングラス越しでも視線の鋭さが伝わる。

「……なんか、映画に出てくるSPみたいだな」

「彼らも映画の元ネタですからね」

　思わず呟くと、文翔が小声で返す。

　さっきも思ったけど、どうしても全部がフィクションっぽく感じてしまう。

　警備員の一人が窓をノックした。

　文翔が落ち着いた動作で窓を開ける。

「Name and purpose」

　低く、よく通る声で名前と目的を端的に求められた。

　聞きなれない英語に一瞬たじろぐが、文翔は微動だにしない。

　「Please let her know that this is an introduction from AL」

　文翔の発音がやたら綺麗で、心の中で感心した。

　警備員は無表情のまま、スマホを操作する。

　数分後、画面を確認してわずかに顎を引いた。

「Confirmed. Follow the path」

　どうやら許可が下りたらしい。

　正面の門がゆっくりと開く。

　重厚な鉄の軋む音が、耳の奥に響いた。

「……お前、覚悟はできてるのか？」

「もちろんですよ、そのために来ました」

　敷地に入ると、庭の広さに圧倒される。

　芝生は絨毯のように整えられ、中央には巨大な噴水がライトアップされていた。

「……ここ、テーマパークか？」

「個人宅です、世界でもっとも権力を持つ人物のね」

　文翔の答えが怖い。

　玄関前に着くと、大理石の階段が広がり、その上に巨大な両開きの扉がそびえていた。

　扉には、剣と盾と太陽の紋章が描かれている。

　タクシーを降りると、今度は執事らしき白髪の老人が待ち構えていた。

「Welcome to the Blackwood Estate」

　声は穏やかだが、視線は鋭くこちらを見据えている。

　屋敷の中へ案内されると、拓人は思わず息を呑んだ。

　天井は高く、シャンデリアが星のように輝いている。

　赤い絨毯は足音を吸い込み、奥には複数の扉が規則正しく並んでいる。

「……なんか、土足で歩くのが勿体ないな」

「裸足の方が怒られますよ」

　文翔の言葉に、拓人は苦笑するしかなかった。

　広間の奥、二股へ分かれた階段の踊り場に、ひとりの女性が佇んでいた。

　こちらを見下ろす鋭い視線。

　燃えるようなオレンジ色のショートヘアー。

　立っているだけでこちらを威圧する存在感。

　深い皺が刻まれた、老女。

　彼女こそ｜Eleanor《エレノア》　Blackwood《ブラックウッド》、俺らの見合い相手だった。