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星に願いを

　安藤拓人。

　未熟だが、才能にあふれた若者だった。

　父は伴侶にどうかと言っていたが、私にその気はなかった。

　年も離れ過ぎているし、父にも似てない。

　自分よりも弱い時点で話にならない。

　何より、過去に宮中で人の醜さを見続けたせいか、人間というものに失望していた。

　絶対の安全が保障された、富と権力が溢れる場所では、人間の醜悪が煮詰められる。

　そこで行われていた非人道的な行為の数々を知ってしまえば、人間という存在に対し、恋心など抱けるはずがない。

　父は神で、光だ。

　人ではないのだから安心して愛せた。

　自分を含む父の子供たちも、神の子だ。

　ならば人とは違うから愛せる。

　私は、人間という存在を切り捨てていた。

　だから、人を超えて進もうとする者にだけ目を掛ける。

　弟子として認める最低条件がそれだった。

　そういった意味では、父のつき合っている彼女たちや哲夜も好ましい人物だった。

　彼女たちは常に父の高みへ近づこうと努力を積み重ねていた。

　父から結婚相手として拓人を紹介された時は、正直冗談かと思っていた。

　だが、本心から父を真っ直ぐに目指している所が気に入った。

　だから修行を付けてあげたのだ。

　彼は様々な教えを素直に吸収していった。

　おそらく、今までまともに修行をしたことがないのだろう。

　見ていて気持ち良いほどに成長する。

　何より子供みたいに純粋だった。

　心から父に憧れ、それだけを見ている。

　その姿に好意を覚えた。

　もちろん、男としてではない。

　人を超えようと努力する存在としてだ。

　そんな拓人が、私の目の前でテラへ挑んだ。

　私がテラに相手にもされていなかった姿を見て、義憤を抱いてくれたらしい。

　だが、その時の私は、あまりの挫折により頭が働いていなかった。

　五百年の努力が、なんの役にも立たなかった事実を知ったからだ。

　拓人とテラでは、まるで勝負にならない。

　私は心が折れてしまい、彼が死の淵に手が掛かっている状況ですら、眺めているしかなかった。

　生き残ったのは奇跡だろう。

　自ら命を捨てに行ったとしか思えなかった。

　それは母を思い出させる行為。

　冷静さを欠いた状態で、八つ当たりのように彼へ怒りをぶつけてしまった。

　彼は私のために怒ってくれたのに。

　怖かっただろう、逃げ出したかっただろう。

　それでも私のために一歩前へ進んでくれた。

　それは勇気ではない。

　無謀という名の——優しさだった。

　その後、瀕死の重傷を負っていたにもかかわらず、友を助けにゆく姿。

　それは人の美しさ。

　私の怒りを受けても立ち上がり、父のようになると言い切った。

　その覚悟を尊いと思った。

　テラを倒すという、自分ですら不可能だった無謀な夢。

　真っ直ぐに語る瞳は、綺麗な黄金の螺旋を浮かべていた。

　テラの恐怖を身に刻まれながら、それでも前に踏み出せる心の強さ。

　それは父しか持ってないと思っていた不屈の精神。

　父の愛する人類、その素晴らしさが彼には詰まっていた。

　人間を醜いと切り捨てた私には、その輝きが眩しく見える。

　そんな彼に、テラを倒す手助けをしてくれと願われる。

　それはずっと父に言われたかった言葉。

　もう無駄死にはしたくないから、と。

　それは母の死に傷ついた、私への救いの言葉。

　彼のぎこちない笑顔を見ていたら、自然と涙がこぼれてしまった。

　肩に置かれた手は、私が発する熱で焼かれ続けている。

　そこから伝わるのは人のあたたかさ。

　それは、私への優しさだった。

　心臓の音が聞こえる。

　胸の奥に、初めての感情が湧いていた。

　気脈が乱れ、思わず大きく息を吐く。

　チャクラが暴走しかけ、体の節々が痛み出した。

　何が起こっているのかわからない。

　二千年も生きてきて、こんなことは初めてだった。

「おい、大丈夫か？」

　心配そうに覗き込む螺旋の瞳。

　それを見つめていると、気の制御が効かなくなる。

　次の瞬間、体が勝手に本来の姿へ戻ってしまった。

　子供の姿は、食事を効率よく熱へ変換するためのもの。

　繊細な気の操作で作り出された仮の姿だ。

　荒ぶるチャクラを必死に鎮めようとした。

　だが、目の前の彼を見ていると、先ほどよりも強く感情があふれてしまう。

　大人の体になったことで、心から湧き出た感情に溺れてしまった。

「我爱你(ウォーアイニー)……」

　涙のように、言葉が勝手にこぼれ落ちた。

　自らの声によって、この感情の正体を知る。

　——初恋。

「……なんて言った？」

　中国語を理解していないように彼が聞き返す。

　だが、意識してしまうと、とても言い直せる言葉ではなかった。

「……スマン、とりあえず哲夜を治しに行く」

　彼は、顔を赤くし固まったままの私を置いて、壊れた屋敷へ向かっていった。

　その背中を見て、思い出す。

　彼には想い人がいることを。

　大出哲夜、彼の同居人。

　はたから見てればすぐにわかる。

　拓人がどれだけ彼女のことを愛しているのかを。

　哲夜の一挙手一投足を愛おしい目で見つめる彼を、微笑ましく思っていた。

　だが今は、彼女のそばに必死で駆け寄る彼の姿が胸に刺さった。

　私の恋は、始まったばかりで終わっていた。

　弟子たちが、私の周りに集まってくる。

　地面に頭を付け、自分たちの不甲斐なさを涙ながらに謝罪していた。

　それに対し、気にするなと言葉を掛ける。

　誰だって、テラの前では動けなくなる。

　人の身で歯向かうなんて、到底出来はしないのだ。

　——彼以外は。

　私はゆっくりと屋敷へ向かった。

　彼と彼女を治療するために。

　幸い、哲夜は自力で回復していた。

　大した治癒力だ。

　あのテラをしても『固い』と言わしめた盾のおかげだろう。

　念のため、活命掌を使い全身の確認を行った。

　すると、彼女の体内にある、重大な異変に気付いた。

「哲夜……アナタ、知っていたネ？」

　思わず顔が強張る。

　まさか二人がすでにそんな関係だなんて思ってもいなかった。

　だが、彼女は何のことかわからないように眉を寄せていた。

　どうやら自分の異変に気づいていないらしい。

　仕方なく、私はこの初恋が本当に終わる言葉を口にした。

「アナタ……妊娠してるヨ」

　哲夜のお腹にいたのは拓人の子供。

　小さいながらも、確かに命が宿っていた。

　それを聞いた哲夜の表情は、驚きからゆっくりと微笑みに変わる。

　そこに映ったのは、母になることへの幸福だった。

　拓人を見ると、子供のような顔でキョトンとしていた。

　その顔が可愛らしく思える。

　きっとすぐに喜びへと変わるだろう。

　それを見るのが少し辛かった。

　だが、私の予想に反して、彼の顔色は白くなった。

　それから、白を通り越して青くなり、しまいには土気色へ変わっていった。

「……妊……娠？」

　確認するように呟かれた言葉は、震えていた。

　覚悟もなく関係を持ったのだろうか。

　それなら少しガッカリしてしまう。

「……だ、誰……の……？」

　往生際の悪さに、思わず怒りが湧いてきた。

「アナタしかいないネ！しっかりするヨ！」

　やることをしといて、取り乱すなんて幻滅だ。

　せっかくの初恋だったのに、この恋心を失くして欲しいとすら思った。

「いや違う、アキラの子だ」

　母の自覚が湧いたのだろう。

　優しい笑みを湛えながら、父親の名前を告げた。

「「えっ？」」

　思わず声が重なってしまう。

　それは、あまりにも予想外な答えだった。

　哲夜は父の子供を身籠った。

　そして、それを嬉しそうに受け入れている。

　思考が追いつかない。

　だが、自分以上に彼の衝撃は計り知れないだろう。

　恋する女が、自分の目標としている人物と、知らぬ間に結ばれていたのだから。

　彼の顔を見ることができない。

　どれほどの絶望だろうか。

　その心中を思えば、そっとしておきたかった。

「……お……おめでとう！」

　聞こえたのは、祝福の言葉。

「お前、アキラのこと好きだったもんな！よかったな！いやーよかった！マジで！」

　彼は笑っていた。

「あれ？なんか嬉しすぎて……涙出てきた……」

　そして泣いていた。

「フン！喜び過ぎだ！恥ずかしいヤツめ……でも、ありがとな」

　哲夜は照れたように鼻を鳴らし、嬉しそうに微笑む。

「そうだ！さっきテラの攻撃受けてたけど大丈夫なのか！？」

　私に慌てて聞いてくる目は真剣そのもの。

　濡れた瞳に、心からの気遣いを映していた。

「え、ええ……大丈夫ヨ、まだ小さすぎたのが幸いしたネ」

　妊娠初期だったのが功を奏していた。

「そうか……よかったぁ……」

　安心したように深く息を吐き、空を見上げる。

　きっとこれ以上涙がこぼれないようにしているのだろう。

　その姿に胸が締めつけられていた。

　今すぐ抱きしめ、その心を慰めてあげたい。

　でも、それをすれば哲夜が気づいてしまうかもしれない。

　彼の精一杯の強がりが無駄になる。

　切なさに、瞳が揺れてしまう。

　そのことに気づかれぬよう、私も空を見上げた。

　すると、夜空に流星が走る。

　ひとつ、またひとつと。

　瞬く間に、無数の流れ星が空を埋め尽くしていった。

「うわぁ……綺麗だなぁ……ほんと、涙が出るくらい綺麗だ……」

　震える声で静かに呟く、彼の手を握った。

　酷く冷たくなってしまった手を、少しでも温めたくて、いつまでもずっと——。