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食いしん坊万歳

　庭に出された大きなテーブルには、次々と中華料理が並べられていく。

　すぐそばには、突貫で作られた剝き出しの調理場ができており、二十人を超える逞しい男たちが、巧みに鍋を躍らせ料理を作り続ける。

　食材が詰まった段ボールの山は、調理の終わりが果てしなく遠いことを示していた。

　そこは、まさに戦場だった。

　テーブルで料理を待ち構えているのは三人の少女。

　彼女たちは、もう一時間以上休みなく食事を続けている。

「今日こそ勝つヨ！覚悟はいいネ！テラ！」

　ホンシアが皿を片手に大きく吠える。

「中華……おいしい……」

　それを気にせず、ひたすら口へ料理を運ぶテラ。

「お前ももっと喰え！拓人！タダ飯ほど旨いものはないからな！」

　餃子を頬張りながら俺にレンゲを向ける、行儀のなっていない哲夜。

「……もう腹一杯だ、喰い過ぎると体に悪いぞ、哲夜」

　俺はすでに食事を終えて、目の前でフードファイトを繰り広げる三人を眺めていた。

　ちなみに、チャーハンと餃子のセットで限界を迎えた。

　だって注文して出されたのが、焼き餃子じゃなくて水餃子だったんだ。

　スープだけでもお腹に溜まる。

　ここは、紫星さんの御屋敷だ。

　庭にはいくつもの調理台が置かれ、油汚れやら食材の切れ端などで元の美しさを失っていた。

「……よく紫星さんに怒られないな」

　由緒正しき御屋敷とは思えない光景だ。

「近い内に取り壊すから無問題(モウマンタイ)って、雪乃の妈妈(まま)が言っていたネ！」

　ホンシアが箸を止めずに答える。

　彼女はテラに大食い対決の決闘状を送りつけた。

　ホンシアが日本に来た最大の理由はそれだった。

　テラはその戦いを喜んで受けたらしい。

　いつもの黒猫と一緒にやってきたテラは、心なしかウキウキして見えた。

　そして、朝から始まった食事は、夕方過ぎまで続いた。

　結果として勝ったのはホンシア。

　テラは満足したように、彼女より先に箸を置き、『ご馳走様』を口にしたのだ。

　しかし、俺が見る限り、テラはそもそも勝負をしているつもりがないようだった。

　食べたい物を食べ、満足したから食事を終えただけ。

　彼女はただ、純粋に食事を楽しんでいるように見えた。

「我(ウォー)の勝ちネ！」

　勝利を叫ぶホンシアが滑稽に見えてしまうほど、テラは余裕を残していた。

　今もテーブルに残っていた胡麻団子を、指で摘んで口へ放り込んでいる。

　逆にホンシアは、余裕なんて少しも残っていない。

　汗で髪型は乱れ、体は不自然に膨張し、細い目が血走っていた。

　人間が食べられる量ではない。

　ホンシアの体の周囲には、熱による蜃気楼が起こり、景色が揺らいで見える。

　おそらく、食べた物をエネルギーとして熱に変換し、排出しているのだろう。

「潔く負けを認めて！頭を下げて謝るヨ！」

　あまりにも必死に見えた。

　まるで今にも泣き出しそうなくらいに。

「テラ様が、なんでアンタに頭を下げなきゃならないのよ！」

　黒猫のニクスが、眉間に皺を寄せて文句を言った。

「大食い勝負ヨ！先に食べるのを止めたのはそっちネ！」

　ホンシアはテラを指差し叫ぶ。

「五百年もかかったけど……遂に勝ったヨ！早く地べたに頭を擦り付けるがいいネ！」

　五百年掛けるほどの執念なんて、俺には想像もつかなかった。

「アンタ、なにか勘違いしてるけど、テラ様の本気がこんなものなワケないでしょうが」

　黒猫が哀れむような目でホンシアを見た。

「大食い……勝負……？」

　不思議そうに頭を傾けるテラ、そこに負けた悔しさは浮かんで来ない。

「そうネ！毎回始める前に言ってたヨ！」

　確かに、食事前にホンシアは言っていた。

　『負けたら謝れ』と。

　テラは、それを思い出そうと小首をかしげる。

「毎回……中華がたのしみで……聞いてなかった」

　そう言うと、食材の詰まっているダンボールへ近づく。

　次の瞬間、積み上げられた食材の山が、ダンボールごと消えた。

　おそらくテラは、それらを一瞬で食べたのだろう。

　その証拠に、口をもぐもぐと動かしている。

　どうやったのかもわからない。

　咀嚼もすぐに終わり、ホンシアへ告げる。

「このあと予定あるから……今日はこれでおわり。また……ごはん誘って」

　ホンシアは、顔色を真っ青に染めていた。

　自身の五百年にも渡る無駄な努力を知ったことで、膝から崩れ落ちる。

　あまりにも無惨な結果だった。

　必死でもぎ取った勝利だったのだろう。

　それを呆気なく無に帰されたことで、彼女の瞳に光がなくなっていた。

　敬愛する師が、相手にもされずに打ちひしがれる姿を見て、彼女の弟子たちは激しく憤(いきど)おる。

　全員が殺気をたぎらせ、テラに襲い掛かろうと構えた。

　だが、実際には誰一人として動けない。

　鍛え抜かれた感覚が、テラを目にしたことで死を克明に想像させたからだ。

　その場から一歩前に進むのは、底の見えない崖に飛び込むのと同じ。

　自身の力量が強ければ強いほど、テラの恐怖はよりハッキリと感じる。

　前に進みたくても、あまりにも無意味な死を体が全力で拒否しているのだろう。

　弟子全員が、自らの不甲斐なさに悔し涙を流している。

　その姿を見て、思わず声が出てしまった。

「……ちょっと待てよ、テラ」

　帰ろうとしたテラに、声を掛ける。

「なに……？」

　不思議そうな顔。

　そこに感情はない。

　きっとテラは、虫でも観てる気分なのだろう。

　二人の間には、それほどまでに隔絶した差がある。

　例えるなら蟻と人間、いや、それ以上。

「俺と勝負しろ……タイマンだ」

　無謀なのは十分過ぎるほどわかっていた。

　心臓が痛いほど早まり、目の血管が切れて白目に血が滲む。

　極寒の海に裸で飛び込んだように、全身の震えが止まらない。

「タイマン……？なに……？」

　きっと喰われる。

　さっきのダンボールのように、跡形もなく。

「一対一で、戦うってことだ……」

　待っているのは確実な死。

　未練はある、それこそ死ぬほど。

「テラは……アルの子供と戦ってはダメって……約束した……」

　アキラの横に、並び立ちたかった。

「安心しろ、俺はアキラの子供じゃねぇ」

　哲夜と、もっと仲良くなりたかった。

「ふーん……なら……いいよ」

　今の幸せな生活、その先を一緒に歩いてみたかった。

「もし俺が勝ったら、ホンシアに謝れよ……」

　俺の無謀な言葉に、黒猫が呆れたように声を上げる。

「アンタ馬鹿じゃないの？やめときなさい、テラ様に勝てるとでも思ってんの？」

「うるせぇよ……」

　勝てるなんて思っていない。

　そんなことは、よくわかっていた。

　それでも、ここで何もしなければ、俺は一生後悔する。

　強くなってから戦う。

　そんな都合のいい言葉で、自分を納得させたくなかった。

「それじゃ……いくぜ……テラ」

　だから、死に向かう一歩を踏み出した。

　ホンシアには、二ヶ月間、何度も命を救ってもらった。

　だが、彼女の視線は『弱いままなら死んでも仕方がない』といつも告げていた。

　きっと彼女は、色々な物を切り捨てて今の強さに至ったのだろう。

　だから、たとえ俺が死んでも、ホンシアは涙を流さない。

　何としても生き残ることが本当の覚悟だと教わったのに、その真逆の行動をとっていた。

　見限られることはあっても、褒められることはないだろう。

　だが、たとえどんなに無謀な行為だとしても、ここで退いたらアキラへ辿り着けないと思った。

「いつでも……いいよ……」

　テラの言葉を受けて、俺の体からあふれ出るオーラ。

　輝く黄金が流動的に全身を包む。

　瞳には螺旋が渦巻き、テラを睨みつけた。

「喰らいやがれっ！」

　全力で一歩踏み込み、自分のすべてを叩きつける。

　ただ一撃を入れることのみに、命を燃やしていた。

「活命螺旋拳！」

　身に宿るすべての生命力を懸けた一撃。

　新たに会得した必殺の技。

　すこしでも拳が当たれば、相手の細胞が暴走する危険な奥義。

　直撃すれば、テラですら行動不能にさせられるはず。

　——右腕の肘から先が消えた。

　テラを見ると、口が動いている。

　おそらく喰われたのだろう。

　こうなることは想定していたから、動揺はない。

　残された気を練り直し、そのまま左手を全力で前に突き出す。

「ド低脳が！イージス！」

　横から衝撃を受けて、体が数メートルほどズレる。

　その瞬間、周囲一帯に破壊音が響き渡った。

　突き飛ばされた元の場所を見ると、哲夜が盾を構えていた。

　だが、今まで何度も俺を守ってくれた無敵の盾は、無惨にも大きく削られていた。

「固い……」

　岩を砕くような、尋常ではない咀嚼音を口から出しながら、テラが呟く。

「馬鹿野郎！逃げろ！」

　俺の意地に、哲夜を巻き込むつもりはなかった。

　思わず焦りが生まれてしまう。

「フン！相棒を見捨てるのは、オマエらの世界ではシャバいというのだろう？」

　再び盾を作り出し、俺を守るように前へ立った。

「それ……おいしくない」

　テラの一声。

　続いて爆発したような衝撃音が響いた。

　一瞬で哲夜が目の前から消える。

　喰われてしまったと思ったが、少し遅れて屋敷に何かが衝突した。

　どうやら哲夜はテラの攻撃を喰らい、建物の方へ吹き飛ばされたようだ。

　無事でいるかもわからないが、今はテラから視線を外せない。

　肘の出血を気功で止めて、再び呼吸を深く練る。

　なんとしても一撃当てる、そのことだけに命を懸けていた。

「——そこまでよ」

　黒猫ニクスの声が響く。

「自分でタイマンって言ったんだから、助けが入った時点でアンタの負けよね？」

　金色の瞳が冷たく俺を見据えていた。

「……」

　想定外の助太刀だったが、哲夜の命を懸けてくれた行為を言い訳にしたくなかった。

　実際、庇って貰わなければ、俺はもうこの世にいなかっただろう。

　仕方なく、練った呼吸を大きく吐き出した。

　それを見ていたテラが首を傾げる。

「終わり……？じゃあ帰る」

　その言葉と共に、黒猫の影がテラを包み、二人は一瞬で消えた。

　残された俺は、飛ばされた哲夜を探そうと振り向く。

　すると、あちこちから血を流しながらも、彼女は破壊された屋敷の中から這い出て来た。

「大丈夫か！？哲夜！」

　急いで駆け寄ろうとしたが、足が動かず前のめりに倒れ込んだ。

　血を流し過ぎたのと、テラのプレッシャーを受け続けたせいで体が限界だった。

「フ……フン、この程度、すぐに治してみせるから……安心しろ」

　擦れた声で、強がりを言う哲夜の声が聞きこえた。

　早く治療をしようと、伏せた状態のまま片腕だけでそちらに向かい始めた。

　だが、目の前に誰かが立ち塞がり、前へ進めなくなる。

　顔を上げると、そこにいたのはホンシアだった。

　彼女は氷のような冷たい視線で、光のない瞳のまま俺を見下していた。

　「どいてくれ！哲夜を治したいんだ！」

　なぜ邪魔をするのかはわからないが、今は構っている余裕なんてない。

「どういうつもりネ……」

　地を這うような低い声。

　その音には、はっきりとした怒りが籠っていた。

「いいからどけって！」

　地面に手を突き、なんとか体を起こす。

　貧血でチカチカする視界のまま、ホンシアをどかそうと手を伸ばした。

　次の瞬間、食べた物と一緒に大量の血を吐く。

　そのまま地面に倒れ込み、のたうち回った。

　内臓が押し出されるような衝撃が腹に走った。

　おそらく攻撃されて胃が破れたのだろう。

　口から大量の血が吐き出された。

　気を失いそうな激痛を、必死に治癒して押しとどめる。

「どういうつもりだと聞いてるネ！」

　ホンシアは、地面に転がる俺の腹を踏み付けた。

「……ぐっ……な、なんのことだ……？」

　今は何よりも哲夜のもとに行きたかった。

「テラに向かっていったことヨ！」

　踏まれた腹に圧力が掛かる。

　そのせいで治療している胃が再び裂けて、血が喉へ逆流していった。

「哀れみでも掛けたつもりか！」

　容赦なく踏みつける力に必死で耐えた。

「テラは我が倒すネ！アナタみたいに弱い人間が勝手に出てくるな！」

　腹が熱い。

　ホンシアの出す足裏の熱が、アイロンを当てられたように俺の皮膚を焼いていた。

「爸爸に禁止されていなければ、我が直接戦っていたネ！なんで我より弱いアナタが戦ってるヨ！」

　彼女の瞳が悔しさで歪む。

「どういうつもりでテラの前に立った！我を憐れむなんて千年早いヨ！」

　内臓の痛みと、皮膚が焼ける痛みで、思考がうまく働かない。

「なんとか言うネ！」

　俺の行動が、彼女の逆鱗に触れたのだ。

　人類最高峰の強さを持っているなら、きっと自分で戦いたかったに違いない。

　きっとその力は、テラを倒すために鍛えたのだろう。

　だけど、哀れみなんかで踏み出したわけじゃない。

「……な、なあ……ホンシア」

「なんネ！言い訳できるならしてみるヨ！」

「…………アキラなら……どうしたと思う？」

　あの時、頭に浮かんだ。

「……自分の娘が馬鹿にされたら……ああしたんじゃないか？」

　俺が目指す場所。

「たとえ、どんなに相手が強くても……たとえ、命と引き換えになったとしても……」

　きっと、一歩前に出る。

「……ア、アナタと爸爸は……違うネ」

　ホンシアが、足をどけて一歩下がった。

「違わねぇ……俺はアキラを目指してる」

　片手を支えに再び立ち上がる。

「なら、強さなんて関係ねぇんだ……」

　相手が強い弱いで行動を変えない。

「アキラは、娘が理不尽な目に遭わされたら、絶対に怒る」

　彼は人に優しいし、娘に甘い。

　それを俺は見習いたいと思った。

「だから、代わりに俺が怒ったんだよ……」

　相手が地球最恐だろうが関係ない。

「それに……俺はテラを倒せるくらい強くなると決めた」

　今は弱いから挑まない——そんな気持ちでは一生勝てない。

　マリアが教えてくれた。

　アキラは何度もテラと戦い、命を懸けて強くなったと。

　命は大事だ。

　だからこそ、必要だと思ったら懸ける。

　俺がアキラに辿り着ける道は、それしかない。

「お前がテラと戦えないなら、俺が代わりに倒して見せる」

　膝を着いて、片手でホンシアの肩に触れた。

「だから、任せてくれないか？」

　彼女の肩は激しい熱を帯びていて、手のひらが焼ける音を立てた。

「そして今よりもっと強くなるために……これからも付き合って欲しい」

　真剣に彼女を見つめた。

　必ず倒すと覚悟を込めて。

「人がテラを倒すなんて……無理ヨ……」

　細い瞳に涙が浮かんでいた。

「命は大事なんだろ？なら、弱い俺がまた捨てにいかないように、強いお前が助けてくれよ」

　ぎこちない微笑みは、アキラみたいに優しくは見えないだろう。

　だけど、心が折れてしまった彼女を、少しでも支えたくて必死に笑った。

　大事な友達の、大切な娘なのだから。