ヤンキー、教祖になる

２４時間戦えますか？

　雪乃がホンシアを迎えに来たのは、次の日の夜だった。

　どうやら彼女の方でも色々とあったらしい。

　昨日とは明らかに表情や気配が違っていた。

「明日から毎日、雪乃の家に修行しに来るネ」

　ホンシアにそう言われ、紫星家の住所を教えてもらう。

　マリアの修練は、準備が整うまで待ってくれと言われていたので、丁度よかった。

　次の日、紫星家に行くとそこは信じられないほどでかい御屋敷だった。

　呼び鈴を鳴らすのも躊躇うほどの重厚な門構え。

　だが、哲夜は躊躇なく押す。

「大出哲夜だ、呼ばれたから来たぞ」

　正確には俺しか呼ばれていなかった。

　何かの参考になるかもしれないと言って、勝手に付いてきたのだ。

　コイツの図太さを少しだけ見習いたい。

　屋敷の中に通されると、そこに雪乃はおらず、ホンシアのみが待っていた。

「よく来たネ！さっそく始めるヨ！」

　まるで家主みたいな態度だが、こいつ居候なんだよな。

「庭に行くネ、拓人の実力を見せてもらうヨ」

　広い庭へ出ると、そこには他にも鍛錬をしている人間がたくさんいた。

　鉄の棒で体をぶっ叩かれている奴や、指一本で逆立ちしている奴。

　目隠しの状態で、剣による攻撃を避けている奴までいた。

「ココにいる弟子たち、全員チャクラが開いてるネ」

　確かに、それぞれに気脈の流れが視える。

「もちろん、オーラを纏えるくらいに気が練れてるヨ」

　余程の修練を積み重ねてきたのだろう。

　一騎当千のツワモノが揃っていた。

「で……なんでアナタは纏ってないネ？」

　突然、なんの合図もなしに、庭にいる屈強な男たちが一斉に襲い掛かってきた。

　それを見て、慌てて呼吸を練りオーラを纏う。

　だがすでに、拳が目の前へ迫っていた。

　戦う準備が隙になることを、殴られてから初めて知った。

　敵は待ってくれないという現実を、地面にめり込みながら嫌というほど味わう。

　反撃の隙なんて欠片もない。

　集団で、蹴られ殴られ切り刻まれる。

　自分がフクロにされるなんて思ってもいなかった。

　今まで、数えきれないほど喧嘩をしてきたけれど、それらは戦いではなかった。

　誰かに不意を突かれても、千人に襲われても、まともにダメージを喰らわないのだから恐怖はない。

　そういう意味では、バチカンでの戦いが俺にとって初めての真剣勝負だった。

　あの時の命を懸けた戦いは、確かに俺を成長させてくれたが、基本的には対面してから一対一の勝負だった。

　こんな形で、実力者に囲まれてフルボッコにされるなんて、想定すらしていない。

　濁流に吞まれているように身動きすら取れず、反撃の糸口がまったく見えない状況。

　できることと言ったら、丸くなってひたすら致命傷を避けるのみ。

　この窮地を脱する手が思いつかない。

　絶え間ない攻撃によりオーラの鎧が削られて、呼吸も練れなくなっていく。

　もし、オーラの防御がない状態で、こいつらの攻撃を喰らい続ければあっという間に死んでしまう。

（恐怖なんて感じている場合じゃねぇ……動け！立ち上がれ！反撃しろ！）

　だが、どれだけ戦う意思を持っても、どうにもならなかった。

　腕の骨が折れる。

　肋骨が数本割れて肺を引っ掻く。

　皮膚を刃物で切られて熱を感じる。

　——死が、すぐそばまで迫っていた。

　不意に攻撃が止む。

　血を吐きながら頭を上げると、目の前には哲夜の細い背中があった。

　その周囲には、俺ら二人を守るように大きな盾が出来ている。

「やりすぎだろうが！死ぬぞ！」

　哲夜が叫ぶ。

　その体には無数の傷がついていた。

　どうやら、体を張ってあの暴力の渦から庇ってくれたらしい。

「拓人は命を懸けるって言ったネ、なら死んでも仕方ないヨ」

　ホンシアは感情を見せずに言った。

「ふざけんな！人の命をなんだと思っている！」

　叫ぶ哲夜の背中を、情けない気持ちで眺めていた。

「命はひとつネ、大切ヨ。それを守るなら、常に危険を意識するのは当然ネ」

　俺にはそれがないと伝えていた。

　戦いを始める準備が間に合っていない、その時点でズレていると。

　昨日、俺は覚悟があると口にした。

　それなのに、この場に着いても気を抜いていた。

　周りの実力者が、一瞬で全員敵になるなんて、考えてもいなかった。

　思い返せば、ホンシアはヒントをくれていた。

　『さっそく始める』

　『実力を見せろ』

　『ここにいる全員が実力者だ』

　その言葉を真剣に受け止めなかった。

　戦うとしても、一対一で向き合うものだと勝手に思い込んでいた。

　もしも、常に戦場にいる心構えを持っていれば、ここまで追い詰めらなかっただろう。

　マリアの時に、気合いのみでただガムシャラに戦って負けたことが、何の教訓にもなっていない。

　あの時だって命を懸けていたが、結局負けてしまったじゃないか。

　負ければ死ぬ——その意識が足りなかった。

　命を懸けるってのは、死んでもいいってことじゃない。

　なにがあっても生き残るという意識を持つことが、重要なのだろう。

　それがなければ、ただの無謀になってしまう。

「……俺が悪い」

　きっとアキラなら、こんな状況でも何事もないように笑って切り抜けるだろう。

　目指す場所はそこなんだから、できるようにならなければ嘘になる。

「常在戦場の意識を持つネ、それさえあれば昨日の催眠にも掛からなかったヨ」

　俺が文句を言わなかったことに、ホンシアが目を細めてアドバイスをくれた。

　もしかしたら、哲夜が止めなくても、死ぬ寸前で止めてくれたのかもしれない。

　だが、死んでも仕方がないという言葉も本気だった。

　至る所から血が流れ続け、肺に骨が引っかかって鋭く痛む。

　刃物で切られた腕が熱を持ち、鼓動に合わせてズキズキと疼く。

　自分の未熟さが体に刻まれていた。

「怪我を治すヨ、やり方覚えるネ」

　ホンシアが近づいて、俺の体に手のひらを当てた。

　するとその手が柔らかな光を纏う。

　それは、アキラがバチカンで瀕死の俺にしてくれた治療法。

　触れられている場所から、傷の痛みが消えて楽になってきた。

　確かにこれが自分でも出来れば、生存の可能性が上がる。

　なにより仲間を治せるってのがいい。

　哲夜も自分自身は治せるが、回数に限界はあった。

　いざという時に治療が施せるなら、それに越したことはないだろう。

　ホンシアの手元を真剣に見つめる。

　白金に輝く手はオーラよるものだ。

　そのオーラでこちらの細胞を強制的に活性化させて、急速に新陳代謝を促している。

　それで怪我が治っているんだ。

　怪我の部分を巻き戻してるように見えるけど、実際は早送りをしている。

　まるで細胞の一粒一粒にエネルギーを送るような、精密な作業だった。

　「活命掌(かつめいしょう)という技ネ、見ての通り相手の細胞を意識しなければ出来ないヨ」

　さっそく自分の体で試してみる。

　だが、細胞を捉えるのが難しい。

　砂漠で、目的の砂一粒をつまむような作業だった。

「まずはチャクラの数を増やすヨ、今はまだ体の部位に宿らせてるだけネ」

　思ったよりも丁寧にわかりやすく説明してくれる。

「それを細胞ひとつひとつに宿らせるヨ、それが出来れば相手の細胞も掴めるネ」

　だが、告げられたのは気の遠くなるような道。

　人間の細胞すべてにチャクラを宿せと言われた。

「まずは自分の細胞をひとつずつ意識するネ。チャクラを全身に巡らせるだけじゃダメヨ。細胞そのものに気を染み込ませるネ」

「そんなことできるのか？」

「できるから我がやってるネ」

「……」

「難しく考える必要ないヨ。寝ても覚めてもチャクラを練る、それだけネ」

　というか、その細胞にチャクラを宿すやり方がわからない。

「……どうやればいいんだ？」

　素直に聞くしかなかった。

「ひたすら気を練るのヨ、起きてる間も寝てる間も、ご飯中も排泄中も、今この瞬間もネ」

　ホンシアが手のひらで球を作る。

　その中にあるのは濃密な気の奔流。

　おそらく彼女は常に気脈を全力で流し続けているのだ。

　だから一瞬で、あれほど濃い気を作り出せる。

　そこに在ることが当たり前になれと告げていた。

「……わかった、必ずやってやる」

　螺旋光拳を打つつもりで、全身のチャクラを全力で回した。

　これを二十四時間、三百六十五日続けろと言っているのだろう。

　無茶だけど、無理とは言わねぇ。

　目の前に実際やってる人間がいるんだ、なによりアキラはきっと出来ているのだから。

「フフ……やっぱり拓人はちょっとだけ良いネ」

　こうして拓人の修行は本格的に始まった。

　だが、その先には大きな試練が待つこととなる。

　そしてそれは、二ヵ月後に訪れた——。