ヤンキー、教祖になる

終わりはないと神は言った

　美藤賢治が扉を開けると、目の前には少年の他に二人の人間がいた。

　片方は、二十歳くらいに見える派手な顔をした、モデルのような女。

　もう片方は、金髪で長身の痩せた男。

　その男の姿を目にした瞬間、賢治は叫び声を上げて扉を勢いよく引いた。

　だが、閉めたはずの扉は微動だにせず、痛む右手をさらに痛めるだけとなった。

　よく見ると、いつのまにか男の手が扉を掴んでおり、こちらが全体重を掛けても動かなかった。

　それはまるであの時を再現しているようで、賢治の額に脂汗が浮かんできた。

　間違いない、美藤拓人だ。

　研究所の最重要被検体にして、超危険生物。

　この右腕を折り、研究所を破壊し閉鎖へ追い込んだ張本人。

「な、なんで貴様がここにいる！」

　あの時、『二度と自分を探すな』と言い残して逃走した被検体。

　だが、賢治はそれを守らなかった。

　警察の捜査員に、その場で起こったことを洗いざらい話したのだ。

　警察が捕まえて収監してくれれば、再び研究できると思ったからだ。

　しかし、逮捕されたのは自分の方だった。

　十人を超える警備員の被害者が出ていたにもかかわらず、拓人は逮捕を免れた。

　結局あの件は、なんらかの爆発による事故として処理されたようだ。

　美藤拓人の目的は、おそらく復讐だろう。

　その考えに辿り着いた瞬間、血の気が引いた。

「……ずいぶん痩せたな、別人かと思ったぜ」

　低い声で呟かれた言葉に、思わず奴の顔を見上げた。

　長い刑務所暮らしで、ワシの体重は五年前の半分ほどになってしまった。

「何しに来た！」

　扉を閉めるのを諦めて、鋭く睨みつける。

　最悪、大声で叫べば周囲の人間が警察くらい呼んでくれるだろう。

　だが、その間に殺される可能性の方が高いこともわかっていた。

　ならば下手に命乞いなどせずに、堂々としていた方がいい。

　命乞いが無意味なのは、前回で理解していた。

「……俺が会いたくて来たんじゃない、ダチの付き添いだ」

　冷たい視線のまま、ワシを見下ろす拓人。

　だが、その瞳はあの時とは違い、空虚なものではなくなっていた。

「付き添いだと？」

　上げた視線を正面へ戻す。

「お騒がせして申し訳ありません、用事があるのは僕の方でして」

　柔らかく微笑むのは、先ほど一条アキラと名乗った少年。

「先ほども言ったように、美藤さんのお力をお借りしたくて参りました」

　その目と言葉には、嘘の気配がない。

　数えきれない人間の感情や脳の動きを研究してきたワシにはわかる。

　この少年は、不自然なほど自然なのだ。

　まるで人間味というものがない。

　かといってアンドロイドのような冷たさもない。

　全てを達観しているような視線だった。

「そう……なのか？」

　警戒心は持ったまま、話を聞くべきかしばらく逡巡した。

　しかし、こちらに失うものは何もないと考え、部屋へ入れることにした。

　散らかり放題の狭い部屋では、四人が座れる場所を確保するのも一苦労だった。

　絶対に書類を汚すなと釘を刺し、多少の片付けを手伝わせる。

　もてなす気もなかったので、水すら出さずに話を切り出した。

「で、望みはなんだ？」

　他の二人は無視し、アキラだけを見据える。

「実は、以前運営されていた研究所を、少し違う形で再開させようと思いまして。そのために、美藤さんのお力をお借りしたいのです」

　思わず喉が鳴る。

　考えてもみなかった話だ。

　それこそ自分が望んでいた理想的な職場であり、願望だった。

「馬鹿な……そんなことは有り得ない」

　だからこそ嘘を吐いていると思った。

　あれほどの事件を起こした施設だ。

　再開はもちろん、自分を雇って似たような物を造るなどあるはずがなかった。

「いえ、三年以内に再開予定です、建設予定地となる土地も都内に確保しております」

　スマートフォンで地図を開き、都内の一等地を示した。

　あまりにも馬鹿げている。

　あと三年程度で再開できると思っていることも、予定地の場所も。

　なにより、こんな若造がそれを説明している状況も。

「不可能に決まっておるだろう！馬鹿にするのも大概にしろ！帰れ！」

　青筋を立てながら怒鳴り散らした。

　少しでも期待した自分が、情けなく思ったからだ。

「いえ、僕は本気です、全ては人を進めるためですから」

　——人を進める。

　その言葉を聞いて、思わず固まってしまった。

　それは自分にとってのすべて。

　そのために人生を費やした。

　幼い頃に見たあの光景が忘れられない。

　いつか自分も辿り着きたいと願った夢。

「言うだけなら容易い……貴様にその覚悟があると言うのか？」

　子供相手に本気で問いかけるなど、普段の自分なら有り得ないこと。

　だが、その言葉だけは聞き流せなかった。

「生涯を懸けて、追い求めています」

　返されたのは真摯な言葉。

　自分とまったく同じ生き方。

　その瞳を見て、心が揺れてしまった。

「……ならば答えてみろ！これを読んで問題点を洗い出せ！」

　手元にあった書類から、束になった論文を差し出した。

　理解できるはずがない。

　世界広しと言えども、答えられる人間なんて片手ほどだろう。

　脳科学、分子遺伝学、神経発生学、行動遺伝学が複雑に絡み合ったもの。

　専門家でも読み解くだけで数日かかる代物だった。

　アキラはそれを受け取ると、まるで薄い雑誌でもめくるように、ぱらぱらとページを流し読みした。

　いや——読んでいる。

　ページをめくるたび、アキラの瞳孔がわずかに収縮し、視線が物凄い速さで紙面の一点一点を正確に追っている。

　たった一分ほどで、分厚い論文を読み終えた。

「理解しました」

　その言葉で思わず息を呑む。

「ば、馬鹿な……そんな短時間で理解できるわけが……！」

　言葉を言い切る前に、アキラは論文の束を指で軽く叩いた。

「まず、この仮説ですが『前頭前野の可塑性を高めるために、NRXN1 の発現量を強制的に上げる』という部分」

「……そこは、この分野でも議論が分かれる箇所だぞ」

「はい、でもここは破綻しています」

　アキラは淡々と続けた。

「NRXN1 の発現を上げると、確かにシナプス形成は促進されます。ですが、あなたの計算式では GABA 作動性ニューロンの抑制回路が破綻する」

「そ、それは！」

「その結果、前頭前野は“可塑性が上がる”のではなく、ノイズが増えて意思決定能力が低下するはずです」

　あまりにも正確な指摘に思わず喉が鳴る。

「……なぜそれを……？その問題点は、まだ論文として発表されていないはずだ……」

「次に、こちら」

　アキラは答えず、そのまま別のページを開いた。

「『異能の遺伝的発現は、エピジェネティックなスイッチによって制御されている』という仮説」

「そうだ！それはワシが発見した画期的な発見だ！」

「これは正しいですが、あなたは メチル化パターンの継承率を過大評価している」

「なんだと……！」

「僕が知る限り、異能に関連するメチル化パターンの継承率は28〜32％程度。あなたの計算式の72％という値は、異能の遺伝を説明するには高すぎます」

　痛い所を鋭く突かれてしまった。

　異能についてはまだ研究が十分に進んでおらず、海外でも懐疑的な意見が多かった。

　だからその数値は、自分が十年以上かけて導き出した仮説だ。

　まだ実証はしておらず、机上の空論にすぎなかった。

「な、なぜ……その数値を知っている……？」

　アキラは静かに微笑んだ。

「僕の実体験と過去の研究の結果ですよ」

「実体験……だと？」

「そして、あなたは誤差を切り捨てる位置が常に同じなんですよ。だから逆算すれば、その間違いも浮き彫りになる」

　美藤の肌が粟立っていた。

「最後に」

　アキラは論文束をそっと机に置いた。

「あなたの研究の方向性は正しいです。ただし、根本的に人間の限界を決めてしまっている。こうなるはずだ、という理想が低いのです」

「……なんだと？」

「僕がやりたいのは、人間の限界を見定める研究ではありません」

　アキラの瞳が、ワシを真っ直ぐに射抜いた。

「人類の可能性を追求し続ける研究です」

　思わず息を呑む。

「あなたの論文は、そのための基礎としては十分すぎるほど優秀です。だから続きを一緒にやりましょう」

　続き——先ほども言われた言葉。

「あなたが人生を懸けて追い求めた進化、その先を」

　体が震えた。

　恐怖か、興奮か、絶望か、希望か。

　自分でもわからない。

　ただひとつ、確かなことがあった。

　この少年は、ワシが生涯を懸けて追い求めた答えの、その先を知っている。