第24話 狼
「寒ぅ〜……」
刺すような風が吹きつけてくる。
雲行きも怪しい。
（日が暮れる前に、拠点を見つけないとな……）
そんなふうに考えていた時だ。
風に乗って、微かに子供の泣き声がする。
（……こんな山奥で？）
有名な怪談を思い出して鳥肌が立った。
聞かなかったことにしようか——
一瞬そんな考えが浮かんだけれど、その声があまりに悲痛で、どうしても無視をすることができなかった。
俺は声のする方へと向かう。
草木を掻き分け、山の斜面を登った。
その先で俺は、信じられないものを見る。
六、七歳くらいの少女と——そして、一匹の狼。
狼は地面に倒れ伏している。
その銀色の毛並みは、赤黒く汚れていた。
少女はそんな狼に取り縋がって、泣き叫んでいた。
疑問がいくつも浮かんだけれど、その全てを俺は棚上げにする。
優先順位だ。
まずは狼の容体を確かめなければならない。
俺が近づくと、狼が俺の存在に気づいて、頭を少しだけ持ち上げた。
でもそれだけだ。
それ以上の動く体力は、もう残されていないみたいだった。
少女も遅れて、こちらを振り返る。
涙でぐしゃぐしゃになった顔。
ずいぶんと薄汚れた身なりだった。
髪も肌も汚れていて、元がなんだったかもわからないボロ布で身を包んでいる。
でもパッと見た限り、彼女は怪我をしていない様子だ。
やはり最優先は、狼で——
そう判断して傷を見ようと、傍らにかがみ込んだ時だった。
「ガァアアアッ！」
「いっ」
狼に伸ばした手に、少女が噛み付いてきた。
ギリギリと、食いちぎらんばかりに歯が食い込んでくる。
その様は獣そのもので——
俺は少女と狼の関係性を察する。
もう片方の手で、俺は彼女の頭を優しく撫でた。
「大丈夫、怖くない。怖くないよ。この狼は、君の家族なんだね。大丈夫だから」
心の中にナウシカを召喚して、そう優しく語りかける。
何度も繰り返していると、少女の噛む力がふっと緩んだ。
（ナウシカ先輩、マジパネェ……）
噛まれた傷口を確認する。
血がダクダクと流れていた。
えぐれた肉の向こうに、白いものが見える。
（ワーオ、初めて自分の骨を見るぜ……）
一旦見なかったことにして、無事な方の手で狼の傷を確認した。
銃創だった。
この辺りは禁猟区のはずだ。
それ以前に狼は保護動物で——
（密猟か……）
胸の内に苦いものが広がる。
幸いなことに急所は外れ、弾も貫通しているようだ。
でもとにかく出血がひどい。
（まずは血を止めないと……）
俺はリュックから包帯を取り出した。
この手のままだと満足に手当もできないから、水で軽く洗って、包帯をキツく巻いておく。
試しにグーパーグーパーとすると——
「……っ」
悶絶するほど痛かった。
でも、命に関わるほどじゃない。
（後でちゃんと抗生物質を飲まないとな……）
俺の様子に、少女がオロオロとしているのが、なんだか忍びない。
アウターを脱いで、少女の肩にかけてやる。
狼の傷も、まず水で洗った。
狼は苦しそうに呻いたけれど、必要な手順だ。
少女にしたように、狼のことも優しく撫でて、なんとか落ち着かせる。
傷口に清潔な布を当てて、包帯でキツく縛った。
これで出血は抑えられるはずだ。
俺は少女に話しかける。
一応、現地の言葉を話してみたけれど、やっぱり通じないようだった。
「これ」
俺は水筒のキャップを開けて、一口飲む。
それから彼女の口元にも持っていった。
少し抵抗されたけれど、彼女も水を口に含んだ。
それから俺は水筒を彼女に渡して、狼を指差した。
「飲ませてあげて」
ちゃんと意味が通じたようで、彼女は水筒を持って狼に駆け寄った。
その口に、ちびちびと水を垂らす。
その必死な横顔に、胸が締め付けられた。
次は体温の維持だ。
リュックをひっくり返して、着替えやタオルなど、保温に使えそうなものを片っ端から狼に被せていく。
最後はリュックまで被せた。
火を起こし、焼いた石を布で包んで狼のそばにおく。
それから陣幕を張って、雨風が当たらないようにする。
とっくに日は落ちて、雨も降り始めた。
バタバタバタと、雨が陣幕を叩く音。
干し肉をドロドロになるまで煮た、即席の流動食を狼に食べさせる。
俺と少女も、保存食だけの食事を取った。
俺にとっては味気ないけれど、少女にとっては初めて食べる人間の食事だったみたいで、最初はおっかなびっくり、でも一口食べてからはガツガツと口に運んでいた。
あまりの食いっぷりのよさに、俺の分も半分あげる。
狼にも食べさせようとするから、それはさすがに止めた。
さすが狼の生命力だ。
かなり持ち直したようで、目にも生気が戻っていた。
少女はそんな狼に、メソメソと泣きながら縋り付いていた。
俺は布の山をめくって、狼と寄り添って横になれるように、少女もその中に入れてあげる。
その傍らに座って、俺は考えた。
（これからどうするべきなんだろう……）
現地当局に連絡するべきなのはわかっている。
狼の容体が一刻一秒を争うと判断して、後回しにしてしまったけれど、本来真っ先にしなければならないのはそれだ。
俺の拙い現地語じゃ、現状を伝えるだけでも相当な時間がかかる。
それならまず、応急手当てだけでも……と考えたんだけど。
今はもう落ち着いているのだ。
なら今からでも連絡をするべきだ。
まず妹に連絡して、大使館を通してという手もある。
むしろそっちの方がスムーズかもしれない。
（でも……）
俺が気がかりなのは、少女の存在だ。
現地当局にこのことを伝えたら、当然少女は狼から引き離されてしまうだろう。
狼の容体が悪いなら、そんなことも言っていられないけれど、すでに命の危機は脱しているのだ。
なら俺が当局に連絡するのは、狼を救うためではなく、少女と狼を引き離す行為に他ならない。
俺は布に包まれた少女と狼を見る。
嬉しそうに戯れ合う姿を見ると、なかなか決心がつかなかった。
「……くしっ」
くしゃみが出る。
「ああ、寒い……」
アウターは少女に貸したままだ。
俺は体育座りをするように、自分の足をギュッと抱き寄せた。
「あぅ」
声に振り返ると、少女がこっちをじっと見つめていた。
布の隙間から、すっと手を差し伸べてくる。
「いや、俺はいいよ」
そう言ったけれど、彼女には言葉が通じない。
その純真な瞳で見つめ続けられると、無視することもできなかった。
俺も布の山の中にお邪魔する。
少女を間に挟むようにして、俺たちは川の字になる。
（あぁ……）
少女と狼の温もりを全身で感じながら、俺はしみじみと思った。
（くっせぇ……）
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