第25話 親子
（それにしても、本当に狼が人間の子供を育てるなんてことがあるんだな……）
逸話として聞いたことはあった。
創作物の中にもよく出てくる。
でもこうして目の当たりにすると、信じられないという思いと同時に、感動に近いものが込み上げてくる。
狼はメスだった。
母性本能、なんて言葉でどこまで説明できるかわからないけれど、きっと理由の一つではあると思う。
（でも一番は、やっぱりあの髪だよな……）
治療の一環で、狼の体を清潔に拭いてやった。
ついでに少女の髪や顔も綺麗にしてやる。
それでよくわかった。
狼の毛並みと、少女の髪は、どちらも綺麗な銀色をしていた。
彼女たちの出会いがどんなものだったのか、俺にはわからない。
言葉が通じないことから考えると、物心がつくずっと前から一緒にいるのだろう。
なによりあの関係性は、一朝一夕のものとは思えない。
幼児のころに山で迷子にでもなったのか、あるいは赤子のころに親に捨てられたのか……。
どういう事情があるにしても、狼が少女を獲物ではなく、娘として迎え入れたのは、あの綺麗な銀髪によるところが大きいと思う。
傷ついた狼に寄り添う少女。
それは親子の姿に他ならなかった。
（やっぱり、引き離すなんて真似は、俺には……）
狼はみるみる回復していった。
怪我をしているのは、左前足の付け根の辺りだ。
三日後には、無事な残りの三肢で、ひょこひょこと動き回れるまでになる。
さらに二週間もすると、普通に走り回っていた。
脅威的な回復力だ。
狼が獲物を狩ってきて、それを俺もわけてもらうようになった。
（この辺りは禁猟区なんだけどなぁ……）
郷に入っては郷に従え、が俺の信条だ。
土地のルールを破る気も、不用意に荒らす気もない。
とはいえ、狼の好意を無下にもできなかった。
（俺が狩ったわけじゃないし……）
そう自分に言い訳をし、肉を分けてもらう。
まるで童話だな、なんてことを思った。
狼の恩返し。
これまでは少女も生肉を食べていたのだろう。
でも人間の食事の味を覚えてからは、俺の料理を心待ちにするようになった。
少女にも手伝ってもらって、狼から分けてもらった肉を調理する。
そんな俺たちの様子を、狼は少し離れたところから、じっと見守っていた。
少女は自分も手伝った料理を、狼にも食べて欲しそうにしていた。
でも人間の食事は、狼にとって毒になりかねない。
少女が人間の食事に慣れすぎないように、薄味にはしているけれど、それでも余計なリスクを冒す必要はない。
香辛料なんてもってのほかだ。
使う時は狼の風下に立つように気をつけすらした。
「…………」
少女はよく、俺の左手を握る。
彼女が噛み付いた方の手だ。
言葉は通じなくても、申し訳なく思っていることが表情から伝わってくる。
「大丈夫だよ。狼ほどじゃないけど、俺も怪我の治りが早い方だから」
そう言って、彼女の頭を優しく撫でた。
それからさらに十日ほどして、狼は完全に回復した様子だった。
（もう大丈夫だな……）
そう判断して、俺は彼女たちの元を去る決心をした。
その日の夜のこと——
俺は微かな声を聞き、目を覚ました。
かなり離れたところから、狼と少女の声がする。
（近くで眠っていたはずなのに……）
声と言っても、どちらもただの唸り声だ。
意味はまるでわからない。
でも印象は伝わってくる。
駄々をこねる少女を、狼が叱りつけていた。
少女は、ほとんど涙声だった。
気になったけれど、親子の密談に割って入る趣味はない。
俺は気づかなかったふりをして、また眠りについた。
翌日。
俺は旅支度を済ませる。
荷物は昨日のうちにまとめておいたから、簡単なものだ。
少女の様子だけが、少し気がかりだった。
目が腫れていて、今も半べそをかいている。
（もしかして、俺が去ろうとしてるのを察して、悲しんでくれてるのかな……？）
後ろ髪を引かれた。
でもいつまでも一緒にいるわけにもいかない。
「じゃあ、バイバイ。元気で」
そう言い残して、俺は歩き出した。
少し離れたところで、きゅっと左手を掴まれる感触がある。
見ると、少女が俺の手を握っていた。
振り返ると、狼が離れたところから、俺たちのことを——いや、俺のことをじっと見つめていた。
その瞳の思慮深さに、ハッとする。
彼女たちの想いを悟る。
俺は表情を改めて、狼に一つ頷いて見せた。
それを見届けると、狼はふいと顔を背け、山の奥に消えてしまう。
限界を迎えたように、少女がわっと泣き出した。
俺は少女を抱き上げて、狼とは逆の方に歩き出す。
その日——
日が暮れて、そして夜が明けるまで、ずっと狼の遠吠えが、山の中に木霊していた。
書き溜めを全くしていませんが、毎日更新を頑張っております！
応援してくださる方は、ぜひ☆☆☆☆☆とブックマークをよろしくお願いいたします！
