拝啓、ボクをウジウジ虫と蔑み追放した皆さまへ。おったまげな力が開花しましたが、利用されたくないのでボクのことは忘れてください──今は辺境で、巨人族の美魔女さまに飼われて聖剣創ってますが、何か？

第1話 雨と泥と追放と

　ここは多民族国家───アランティカ。

　様々な種族がこの地で根を下ろし、暮らしている。

　良いこともある反面、揉め事がある。

　それを対処するのが、

　────国家機関 『セイフティ』

　そこで働くのが、このボク。

　ジェイス・ドミニク。

　事務方希望で入管したつもりが、何の因果か……

　鎮圧・戦闘部隊に配属されるという結末。

　ボクの加護《スキル》は枯れた草花を元気にするだけ。

　周りは血の気の多い種族ばっかりで、ひ弱な人間族は下に見られがち。

　その中でもボクはかなり、浮いた存在で仲間の人間族から、も。

　だけど、今日は─────

「……によって、褒美を国王陛下から授与されます。名を呼ばれた者は壇上に上がりなさい」

　この大広間に通る声を発したのはエルフ。

　国王陛下が席を立ち、一歩前に出る。

　たてがみの立派な獅子の獣人。その隣に穏やかな表情を浮かべているヒュドラの王妃様。

　王様へと褒美が入った箱を持つ者はドワーフ。

　たくさんの種族たちが見守る中、エルフが高らかに名を叫ぶ。

「────ジェイス・ドミニク」

　その名を呼ばれた途端、一斉にボクへと集まる視線。同じ制服を来た仲間の群衆。

　何も言わないが、眼は悪意に満ちていた。

　息を吸う。そして、絞るように声を上げる。

「……は、はい」

　頭を伏せ、肩をすくめる。

　ただ、前の壇上へと足を動かす。

　通り過ぎる度に、耳に入る威圧する言葉。

　耳を塞ぎそうになるのを、必死に堪え、壇上へと足を急がせた。

　御前にボクを含めた五人が横一列に並ぶ。

　王様は前に立った、若人の顔をしっかりと目を通す。

　すっーとドワーフが箱を差し出した。

　順々と下賜されていく勲章。

　そして、いよいよボクの番が来た。

　嫌な汗が垂れる。

　足がガクガクと震え出す。

　ここに立つのは間違いだ！と

　ボクの心がそう叫び声を上げている。

「キミ、どうした？顔色が、随分と悪い」

　氷のように固まった身体に、王様の暖かい手が触れた。

　心配そうにこちらへと足先を向ける王妃様。

「……へ、平気……です」

　やっとのことで絞り出した精一杯な返事だった。

「王様、大丈夫じゃい！このヒヨっ子は緊張しとるだけじゃ」

　箱を持ったドワーフがそう進言すると、王様は小さく、さようか、とだけ告げると箱の中から、金色に輝いた勲章を手に取った。

　自由の利かない足を叱咤し、膝を落とす。

　顔を伏せ、手を顔まで上げた。

「良き働きをしてくれた。恩に着る」

　チャリと音が立つ。

　平に置かれた黄金の勲章の重みは見た目以上だった。

　紅いマントが翻る。

　それに続く小さきドワーフ。

　端目で見届け、王様が玉座に腰掛けるのを待った。

　衣擦れの音のみが、耳に入る。

「以上、五名。この者たちは、非力な人間族でありながらも、市民たちの安全確保の為に、死力を尽くし、《《アシキモノ》》から、この国を守り抜いた正義の剣だ！皆、この者たちの功績を讃え、敬礼ッ！」

　整った足音がボクを責め立て、視線がボクを突き刺した。

　鳴り止まぬ拍手。

　だけど、その拍手はボクへとは向いてはいない。

　疎外感。

　…………ボクは、その褒美に値する人間じゃ、

　─────ありません

　＊ ＊ ＊

「……全く、こういう時でもしゃんと出来ないのか？」

　授与式の式典が終わり、皆、次の宮廷晩餐会へ移行する中でボクは、別室で溜息を吐かれていた。

　冷たい視線がボクへと向く。

　心臓が、ぎゅうっと締め上げ始めた。

　床を踏みつける足音が、ボクへと迫る。

　スラックスのポケットに両手を突っ込み、眼前へと一気に距離を詰めたのはデスポワールのリーダー グラッド。

　王様から直接授与された勲章が、黄金色が神々しく煌めいた。

　────良く、似合ってるな……

　ガンッ。

　ボクが座っていた長椅子に、ガレットの磨き上げられた靴が椅子を軋ませた。

　余りに恐ろしくて、目を堅く閉じる。

「……良いよな。お前は、

　───何もしなくても、評価されたんだからな」

　ボクの胸に付いている黄金の勲章を一瞥し、腰を前に倒す。

　耳元に掛かる息。

　ボクをなじった声が、幾度も反芻する。

　───コンコン。

　開け放たれたドアを叩く眼鏡を掛けた女性。

　副リーダーのサリア。

　ボクと目が合っても、まるで見えていない。

「リーダー、早く行かないと」

　気怠そうに顔だけをサリアへと向けるグラッド。

「あぁ、分かってる」

　足を下ろし、グラッドは足先をドアの外へ。

　それに続こうと僕も席を立とうと、重い腰を上げようとした途端。

　グラッと顔がこちらへと向く。

「……お前が晩餐会に来る必要は、ないだろ？」

「あ、で、でも……」

　指先を絡め、凍てつく眼に言葉を投げようとした。

「……は？お前の席は、ねぇーよ。俺たちの武器と防具の手入れしとけ」

　それだけ、言い放つとグラッドとサリアはドアを閉ざした。

　行き場を失った腰はそのまま元の位置に帰った。

　ボクは閉ざされたドアを意味もなく、見つめ続けた。

　＊ ＊ ＊

　空はどす黒く、生憎の雨。そして、土砂降り。

　乗っている馬車に容赦なく叩き付ける。

　そんな悪天候の中、ボクたち．．．デスポワールは新たな任務地へと進行を続けた。

　デスポワールはボクの所属する部隊名。

　絶望という意味。

　竜人族の監督官が、ふざけてつけた名称。

　人間族は、戦力にならない。

　その中でもボクを皮肉ってつけた名だった。

　雨足は弱くなるどころか益々強くなる。

　その雨音に紛れて、クスクスと嗤う声。

「ねぇ、なんで晩餐会に来なかったの？」

　キャビンの中に問いが投げられた。

　渦中のボクへと皆の視線が一気に集中する。

　軽蔑の眼、面白る眼、無関心……

　指を動かしながら、もごもごと声を出す。

「……えっと、それは……」

　ボクの前で、剣を抱き腰を据えたガレットへと顔を少し上げ、ちらっと視線を送る。

　一瞬だけ捉えたその眼は、ボクを凄み威圧した。

　弱いボクの眼が泳いだ。

「あはっ、出た！ウジウジ虫っ、キャハッ」

　そんなこと分かっているのに、質問をしボクを嗤うのは最年少でツインテールのフィーネ。

　───ガタン。

　馬車が、横に大きく揺れ停まった。

　停車した場所は暗が森。

　浮浪者たちが集まる危険区域。

　一般市民は生涯に置いて立ち寄ることはないだろう。

「……おい、ウジウジ虫」

　グラッドがボクを呼んだ。

　重苦しくて低い声。

　ボクの肩は不甲斐なく震える。

「返事は？」

　隣に座っていたサリアがボクの足を尖ったつま先で蹴る。

「は、はぃ……」

　俯いていた顔を少し上げ、グラッドへと向ける。

　怯えたボクの視界は揺れたまま。

　長い前髪の隙間から見えるグラッドの顔は、それはそれは恐ろしくて、真っ直ぐなんて見れたものじゃない。

「……お前さ、いい加減、───察しろよ？」

　遠くの方でゴロゴロと空が唸る声。

「ご、ごめん、なさい。ボク、が皆の足でまといなのは……分かっ」

　指を幾度も絡ませる。

　チラチラと周りのメンバーに視線を送る。

　ゾワゾワと身体を這う悪寒。

　寒いのに汗が止まらない。

「また出た！ウジウジ虫のウジウジ！！アハッ」

　両手を頬に添えて愉快そうに笑うフィーネ。

　その隣で窓の外をひたすら見る、アーバイン。

　───ガッーシン！！

　持っていた剣を床へと突き立てる。

「そんなこと聞いてねぇーよ。……また同じこと俺に言わせるつもりか？」

　座席から立ち上がり、ボクへと迫るグラッド。

「な、なんの事、だか。わ、わ、からないよ」

　限界まで上体を背もたれに押し付けた。

　ズボンを指先が白くなるほど握り締める。

　一斉に、視線がまたボクへと集中した。

　───こ、怖い……

　ゴロゴロ、ビシャーン！！

　轟音と共に、窓からたくさんの光が放たれた。

　目が眩む。その光量で逆光になったグラッドの顔が見えない。

　ドガンッ。

　目も慣れぬのに、グラッドは容赦なくボクの胸ぐらを掴み上げる。

　……く、苦しい……

　……息が、吸えない

　無抵抗のボクを無理矢理立たせたグラッド。

　瞬く間にボクを、ドアへと強く押し付けた。

　ドアが、勢い良く開いた。

「お前は、俺たちのパーティから──」

　身体がキャビンから否応なしに外に出される。

　非情にも突き刺す雨。

　掴まれた胸ぐらから、ゆっくりとグラッドの指が一本一本、剥がれていく。

「───追放だ。ウジウジ虫」

　そう冷たく言い切るグラッドの顔は、

　今まで見て来た中でいちばん、

　─────心底、嬉しそうに嗤っていた。

　ボクをそのまま、ぬかるんだ地面へと突き落とす。

　走馬灯のようにゆっくりと流れる風景。

　ボクを見下ろしたその顔は、

　─────絶対に忘れない