第19話 恋愛戦略 チャンドラ
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✦ 翌日――ストーンヘルム王立病院の前にて ✦
朝日が建物の先端を照らし始めていた。木の葉にはまだ露が残っている。冷たい空気が頬を刺す。
クラリッサは病院の出入り口の真前に立っていた。体に沿ってきちんと落ちる白いドレスを身にまとっている。襟元には、細やかな金色のラインが施された赤い襟があしらわれ、貴族のような印象を与えている。胸元には小さな赤い飾りが留められ、光が当たるたびに柔らかくきらめいていた。質素でありながら、それでも決して無視できない優雅さを放っている。髪は半分ほどをまとめ、数束を耳の横に残している。
「スミレイ、聞きなさい。」その声は静かだが、断固としている。「あの氷の姫がウリンに近づく前に、私たちが先に彼のそばにいなければなりませんのよ。」
スミレイがうなずく。その顔は無表情だが、瞳は準備に満ちて輝いている。
「さすがはピュラリス王国の姫君――素晴らしいお考えです。」
「当然ですわ。ほほほほほ……」
クラリッサは扇子で口元を隠す――その笑い声はくぐもっているが、それでも誇らしげに響く。
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✦ 病院内にて ✦
ウリンは着替えの準備をしていた。
白いシャツに、赤い高い襟。細い金色のラインが前面を飾り、貴族のような印象を与えている。胸元には小さな赤い飾りが控えめに輝く。質素な装い――なのだが、なぜか上品に見えた。胸の部分には、アカデミーのエンブレム――二つの翼――がはっきりと描かれ、光が当たるとまるで羽ばたいているかのような美しい彫刻が施されている。
しかし右腕は――まだ清潔な白い包帯が巻かれていた。
トントントン……
足音が入ってくる。ウリンが振り返る。
看護師が一人、軽くお辞儀をして言った。「ソラリウスさん、お迎えの方が来られましたよ。」
扉の向こうから、誰かが歩み寄る。ウリンと同じ服装――白いシャツに赤い襟、細い金色のライン。しかし追加で一つ、蝶ネクタイのピンが左胸に付いている。手には鞄を持っている。
アリヤさんだった。
「よお、ウリン君。もう元気か？」
「はい。今日は退院してもいいと医者に言われました。」
二人は一緒に廊下を歩く。その足音は――静かに、調和して。
「まさか……本当に双翼のアカデミーに通うことになるとはな。」
「はい。」
「うわ……俺、鞄も持ってくるの忘れてた。」
「心配するな。」アリヤが手に持った鞄を持ち上げる。「お前の鞄はもう持ってある。それに、もう教室に置いてある。」
「本当ですか？助かります。」
足取りは速い――しかし落ち着いている。病院の門をくぐり、街の通りを歩き始める。店が開き始めている。商人たちが声を張り上げて商品を売り込む。何人かの住民がちらりと彼らを見つめる――アカデミーの制服を着た二人の若者を。
ウリンは包帯の巻かれた腕を上げる。それを眺めて。
「どうした？手が痛むのか？」
「いいえ。でも医者が言うには、これはただの骨のずれで、それほど酷くはないそうです。」
「幸いあの魔物はお前を殺す気はなかったようだ。もし違っていたら――王が恐れていた事態が再び起こっていただろう。」
「王が恐れていた事態？」
アリヤは歩みを止める。ウリンを見つめる。その目は――わずかに細められて。
「お前はまだ若いが……忘れっぽいのか？それとも、王の話を重要だと思っていないのか？」
「違います、違います！そういうことじゃなくて。ただ……それが何だったか、はっきり覚えていなくて。」
「はあ……」アリヤはため息をつく。「お前のような勇者の子孫はな、昔とてつもなく強い敵と戦ったことがある。だが剣の腕が未熟だったために――ラスト・デスティニーを起こして死んだ。弟か兄がその後を継いだとかなんとか。」
二人はまた歩き出す。
「俺に足りないものは何だと思いますか？」
「たくさんある。だが、お前には良いところもある。」
「それは何ですか？」
「イケメンでバカなところ。」
「え……それだけですか？」
「そういえば、アリヤさん。気になったんですが、おいくつなんですか？」
「お前よりは年上だ。19歳。」
「へえ、じゃあ僕より二歳上なんですね。でも……そうは見えないですけど。」
「はっ！それがどういう意味だ？俺が背が低いって言いたいのか？」
「違います、違います！軽んじてるわけじゃないんです。でも、まだ信じられなくて。」
「よお、なかなか頑固な生意気小僧だな、お前も。」
「見下してすみませんでした。」
「まあ、いいや。さあ、行こう。」
二人はついに双翼のアカデミーの門前に到着した。高い柱がそびえ立つ荘厳な建物。入り口には二つの翼の像が広がっている――アカデミーの象徴だ。
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✦ 別の場所――アカデミー内にて ✦
広い部屋。中央に長いテーブル。その周りに木製の椅子。
白い髪の男がテーブルの端に座っていた。長いあごひげ、鋭い目――しかし落ち着いている。彼は一人ひとりを見つめる。
「では、私が始めましょう」とクリスティンが言った。彼は白いあごひげの男の脇に立つ。
妖精の球による光のスクリーンが部屋の中央に灯る。
「三日前の襲撃の際――我々は内外から攻撃を受けた。外では、ウリンとリナリアが魔王の将軍と思しき魔物に襲撃された。奇妙なことに……その魔物はウリンを殺す気はなかったようだ。」
「勇者候補を殺す気がない？」角が一本の鎧を着た男が腕を組む。「それは実に奇妙だ。」
「もしかすると、あの剣を奪うのが目的だったのかもしれません」と別の男――カウボーイハットに革のコート、口にくわえタバコ――が言った。
「いや、それは違うだろう」とアレックスが遮る。「もしそれが目的なら、もっと早く実行できたはずだ。」
「では……内部への襲撃はどうなんだ？」と角の男が尋ねる。
「はい」とヴァニアが一歩進む。スクリーンが変わる――休息キャンプの映像を映し出す。「外部の襲撃とは異なります。内部では、我々は閉じ込められ――Sランクモンスター、パックス兄弟によって外から攻撃されました。七匹のモンスターです。」
「パックス兄弟は十匹じゃなかったか？」カウボーイハットの男が眉を上げる。「つまり、十匹のうち七匹を倒したということか？」
「いいえ」とロジャーが首を振る。「一匹も逃していません。しかしそれは……我々が倒したのではありません。」
「現場の報告によれば」とアレックスが続ける。「現在、休息キャンプの地下に埋まっているモンスターの死体が複数見つかっている。」
「何？」角の男が驚く。「つまり地下にも別のモンスターがいたというのか？」
「その通りです」とアレックスがうなずく。「おそらく……パックス兄弟を倒した者が、先に地下のモンスターを水魔法で倒したのでしょう。そのモンスターの数は……七十九匹です。」
しばしの沈黙。
「つまり、その人物は当時の生徒の中にいることは間違いない」とアレックス。
「しかし……」とクリスティンが遮る。「その時閉じ込められていた生徒のほとんどは恐怖して撤退を選んでいます。」
「そういうことか……」白いあごひげの男がため息をつく。その目は暗くなりゆくスクリーンを見つめている。
「生徒の安全が最優先だ。今は警戒を強めねばならん。」
「承知しました、アカデミー長！」
室内の全員が一斉に答えた。
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✦ 教室 1-3 にて ✦
十五の椅子がある。三列。五列。それぞれの椅子は赤いビロードで覆われている。左側には大きな窓――暖かな日差しが差し込む。
ウリンは中央の席に座っている。その左隣には――リナリア。右隣は――空いている。
アリヤは右後方の隅に座っている。その左隣には――ハーマン。ルディは一番前の席。その後ろには――チャンドラ。シエラはチャンドラの隣。他の生徒たちが残りの席を埋めている。
キイ……
扉が開く。
ロジャーが入ってくる。今日は狼の耳を隠す兜をかぶっている。足取りは重い――まだ眠そうだ。
「よし！」彼は黒板の前に立つ。「二日目だからって自己紹介はない。よし、さっそく始める――今日は危険なモンスターの種類について学ぶぞ。」
彼はチョークを取り、黒板に書き始める。
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✦ 数日前――アカデミー長室にて ✦
ロジャーが椅子に座っている。その真正面には――クリスティン。彼は怒りの表情でロジャーを見つめている。クリスティンの隣では、白いあごひげの老人が紅茶を飲んでいる。
ああ……ロジャーは心の中でため息をついた。
「さて、ロジャー……」
「はい！」
「なぜお前をここに呼んだか分かっているな？」
「はい。第二試験――特に騎士部門で――私はしくじりました。そして多くの生徒を努力なしで合格させてしまいました。」
「その通りだ」とクリスティンがうなずく。「そしてお前は彼らに広場を丸々一時間走らせたそうだな？」
「は、はい……」
「分かっているだろうな？試験を受けているのは貴族の子供たちだ。そして彼らの子供が落第すれば――彼らはここに来る。私のところに。何のために？」
「何の……ために？」
「一時間ずつ愚痴を言うためだ！しかもそれは一人の子供につきだ！さて、何人の子供が落第したと思う？ん？」
「も、申し訳ございません！」ロジャーは深く頭を下げる。「どんな罰でも受け入れます。でも、どうか……首にはしないでください。」
「分かった。」
「本当ですか？！」
「ただし――お前は 1-3 のクラスを担当する。そして給料は一割減だ。」
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✦ 現在に戻る ✦
ロジャーは説明を終えていた。今は教員用の椅子に座り、書類を整理している。
リン……ドン……リン……ドン……
チャイムが鳴る。
「よし、次の授業は――体力トレーニングだ。」
ロジャーはウリンを見る。
「ウリン。」
「はい？」
「お前の手はまだ痛むから、この授業は免除だ。」
「は、はい。」
ロジャーは歩き出し始める。数人の生徒が彼に続く――男子更衣室と女子更衣室へ向かって。
教室では、アリヤがだらりと座っている。まだ立とうとしない。彼は『死の森の冒険』と書かれた本を読み続けている。
「おい、行かないのか、アリヤ？」ハーマンが尋ねる。
「ちょっと待て。」
しばらくして……
バンッ！
アリヤの机をチャンドラが叩く。その顔は怒りに満ちている――眉はほとんど一つになりそうだ。
「どこだ？！」
「女子更衣室なら――ここを出て右の廊下をまっすぐ行ったところだ。」
「ふざけるな！」
「うーん……」アリヤは困惑したように彼を見つめる。その目は無邪気にぱちぱちと瞬いている。
「聞いているんだ――ウリン君は今どこにいる？授業が始まってから終わるまで、一度も彼を見ていない。しかしさっき先生がウリンと話していたのは分かっている。でもどれが彼なのか分からない。」
アリヤは本の新しいページを開く。
実は、アカデミーに向かう道中から、アリヤは幻影魔法を発動させていた。ウリンは実際には見えていない――ただその顔だけが変わっている。病院の前でクラリッサの横を通り過ぎる時、ウリンは医者の顔をしていた。教室に入った後、その顔はクラリッサに変わっていた。リナリアと一緒にいる時でさえ、二人の顔も変わっていた――誰にも識別されないように。
「秘密だ」とアリヤは微かに笑って言う。
「そうだろうと思った。」チャンドラは目を細める。
シャキィン！
剣が抜かれる。
「黒魔術使いであれば、殺しても構わないと聞いている。」チャンドラがアリヤの胸の前に剣を突きつける。
アリヤは本を置く。それからチャンドラの背後を見る。
そこには――空色の短い髪の少女。その目は丸く、少し震えている。
「ヒサメちゃん……お前は本当にひどいな。俺の秘密をばらすなんて。」アリヤは苦笑いする。
「わ、私は……ただ命令に従っているだけです」とヒサメが答える。その声は小さい。
「早く言え――ウリンはどこだ？」
「やだよ。」
アリヤの隣に座っていたハーマンが少しずつ距離を取り始める――左へずれ、左へずれ。
剣が高く掲げられる。空中で止まる――その切っ先はアリヤを指している。
「本当にやる気か？」
「はっ。」
シャキッ。
剣が鞘に戻される。
「短いゲームをしないか？」
「おや……」アリヤが狡猾に笑う。本を取り、鞄にしまう。「どんなゲームだ？」
「私の質問に答えろ。もし答えられなければ――ウリンの居場所を教えろ。」
「もし俺がお前の質問に答えられたら――お前はアカデミーにいる間、ウリンに近づくな。」
「チャンドラ様！やめてください！」ヒサメが一歩踏み出す――しかしチャンドラが手を上げる。ヒサメは止まる。
「よかろう。」
二人の顔に笑みが刻まれる。
ハーマンがアリヤに近づく。
「おい、本当にどんな質問にでも答えられるのか？」ハーマンがささやく。
「安心しろ。お前は出口が開いているかどうかだけ確認していればいい。」アリヤがささやき返す。
「よし――質問をする前に、先に答えを書いておくぞ」とアリヤ。
「なぜだ？」とチャンドラ。
「お前の質問は――お前の目を見ればもう分かっているからだ。」アリヤは自分の目を指す。「だから諦めろ。」
「ふん。ただの虚勢だ。私は引かん。」
チャンドラはアリヤの前の席に座る。足を組み、手を机の上に置く。
「よし。」
アリヤは白い紙に何かを書く。その紙は小さな正方形に折りたたまれる。
「カンニングに見えないように――これはお前の従者に渡す。」
ヒサメが歩み寄る。アリヤとチャンドラの間に立ち、その紙をしっかりと握る。
「これが質問だ。」
チャンドラは息を吸う。そして話し始める――ゆっくりと、はっきりと。
「ある日、王様がどうしても珍しい大きな猪が食べたいと思いました。そこで王国中の狩人にその猪を捕まえるよう命じました。」
「賢い老狩人が、王様の望み通りの大きな猪を捕まえることに成功しました。彼はすぐにそれを城へ運びました。」
「狩人は王様の前に立ち、その大きな猪を捧げながら言いました。『王様、これがあなたのお探しの猪でございます』と。」
「王様はとても喜びました。その目は輝いています。すぐに料理人にその猪を調理するよう命じようとしました。」
「しかし王様が口を開く前に、側近が近づいてささやきました。『王様、どうかお急ぎになりませぬように。まずはこの狩人の知恵を試されてはいかがでしょうか。彼に尋ねてみてください――この猪は牡か牝か。もし牡だと答えれば、王様は牝が欲しかったと言いましょう。もし牝だと答えれば、王様は牡が欲しかったと言いましょう。そうすれば賞金の半分は――王様のご希望に沿わなかったということで、我々のものになりますから。』」
「王様はうなずきました。『おい狩人よ、教えよ。お前が連れてきたこの猪は――牡か牝か？』」
「狩人は何と答えたでしょう？」
チャンドラは腕を組む。その目はアリヤを鋭く見つめる。
アリヤは大きな笑顔で応じる。
「お前の質問の答えは、もうこの紙に書いてあると見抜いていた。ヒサメ、読め。」
ヒサメは折りたたまれた紙を開く。その目で読む。
「答えは……正解です。」
「なに？！」
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つづく…
あ、もし上記の答えに興味があるなら、コメントを残してください。答えは何ですか？喜んで答えをお教えします。あなたが見つけた答えは間違いなく間違っています。GPTチャットでさえ正しく答えることはできません。(~￣³￣)~
答えをエピソード20で見つけようとしても、それは半分ではありません。
