第18話 愛の戦いへの準備
私の財布と心以外に、何が空っぽか知ってる？ L(°~°~)
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「今のところ、お前は休んでいろ、ウリン」とリナリアが言った。声は小さかったが、そこには反論を許さない命令の色があった。
ウリンはうなずいた。「それで……アリヤはどこなんです？」と尋ねながら、ゆっくりとベッドに横たわった。胸の包帯はきつく巻かれている——しかし痛みはない。
「彼もあなたと一緒にここで治療を受けていました。でも朝になって、『もう治った』と言って出て行きましたよ」と、部屋の隅で薬台を整えていた看護師の一人が言った。
リナリアは拳を握りしめた——ほんの少しだけ、そしてすぐに離した。「あんな奴、死んでも構わないわ。」
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外は、まだ夜が深い。
家々は灯りをともし、部屋を照らしている。ろうそくが一本また一本と灯される——小さな炎がガラスの向こうで揺れ、影を壁に踊らせる。温かな光に満ちた場所が一つあった……そして美味しい料理も。
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✦ レストランの中 ✦
人々は上品で豪華な服をまとっている。絹のドレスがきらめく。蝶ネクタイのきちんとしたスーツ。彼らはグラスの中の赤ワインを一口含む——ゆっくりと、味わいながら——そしてナイフとフォークでステーキを切り分ける。かすかな金属の音が磁器の皿に響く。
チリン…チリン…
紳士淑女たちが座るテーブルの中で——一つ、注目を集める席があった。
三人の男たち。
粗末な服を着て。
一人は病院の服——長袖の白、手のひらには包帯が巻かれている。一人は黒いTシャツに黒いパンツだけ——髪はまだ少し濡れている。もう一人はアカデミーの制服——新品で、布の折り目がまだ固く見える。
「食べろよ、ルディ。美味いから。」アリヤが皿の上のステーキにナイフを入れる——スッ——肉汁が少し滲み出る。
「そうだ。お前は栄養が必要だ。」ハーマンはもう半分の皿を平らげていた。口の中は一杯だが、声は相変わらず気楽だ。
「は、はい……」ルディはフォークを握りながら答えた。その顔は——困惑している。目が左右にちらちらと動く。他の客たちはまだ見つめている。
「いや、ちょっと待て！」ルディが立ち上がる。両手をテーブルに叩きつける——ドンッ——スプーンとフォークが小さく跳ねる。「なんで急にこんな高級レストランで食事してるんですか！」
「……」
アリヤとハーマンはステーキを噛んでいた。彼らは代わる代わるルディを見つめる——無表情で。あごがゆっくりと動く。もぐ…もぐ…もぐ…
「なんでって、アカデミーへの合格祝いだろ？」アリヤが飲み込み——ゴクン——そして最も普通の口調で答えた。
「金がなくて払えないって心配なら、安心しろ。」ハーマンがコインの入った袋を持ち上げる——チャリンチャリン——重い、たっぷりと。「ちゃんと持ってるから。」
「そういう問題じゃない！」ルディは叫びそうになった。「見えないんですか？さっきからずっと見られてるんですよ！この服装で！恥ずかしくないんですか？！」
「……」
アリヤとハーマンは再びステーキを噛み始める。同時に。ぴったりと。
彼らはルディを見る——そして顔を見合わせる——そしてまた自分の皿に戻る。
もぐ…もぐ…もぐ…
アリヤとハーマンは他の客たちから向けられる好奇の視線など気にせず、ステーキを平らげ続ける。
「だから何だ？ここには高級な服を着ろっていうルールはないだろ？」アリヤがフォークで指しながら言う。
「お前こそまだ入院中の身だろう！病院に戻れ！」ルディはアリヤを指さして言い返す。
「じゃあ、お前が食わないなら——」そのフォークがルディの皿のステーキに伸びる。
ルディは素早く皿を引き寄せた。
「はあ……」
「俺、トイレ行ってくる。」アリヤが立ち上がる。椅子がゆっくりと動く——キイ——そして彼はその場を離れた。
「おう。」ハーマンは短く答えた。その手はもうテーブル中央の小さな籠の中のパンを掴んでいた。
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✦ レストランのトイレの中 ✦
白い大理石のタイル。小さなシャンデリア。かすかなジャスミンの花の香り。
アリヤは用を足した。それから——蛇口をひねる。
パシャ…パシャ…パシャ…
水が流れる。冷たい。澄んでいる。
包帯の巻かれた指を、ゆっくりと大理石の洗面台で洗う。
「愚かな人間め……」
その声——内側から。
「早く酔え……さもなくばお前の体を乗っ取ってやる……」
アリヤは手を洗うのをやめない。その手は動き続ける——石鹸をすり込み、すすいで。
「お前は本当に騒がしいな。俺は酒なんて飲まないからな。」
口を開けてはいない。しかしその声は——あの魔物に届いていた。はっきりと。断固として。
「お前……どうやら俺の声が聞こえているようだな、人間の小僧。」
「当たり前だ。今お前は俺の体内にいるんだろう？それで酒の話ばかりほざいてる。」
「ならば……話は早い。」
水はまだ流れている。
「おい、人間の小僧。お前がこの体を俺に渡すというなら……望むものは何でも与えよう。」
アリヤは蛇口を閉めた。
「本当か？」
「ああ。金。権力。女。そして絶大な力。何でもだ。」
アリヤはただ微笑んだ。何も言わずに。
鏡の中の自分の姿を見つめる——髪の先からまだ水が滴っている。
「どうだ？承諾するか？」
「お前に与えられるものなど、この俺の望みには一つもない。」
「なに？！」
「それに……お前は約束を守るまい。」
沈黙。
蛇口から水が滴る——ポタ…ポタ…ポタ…
「よく聞け、人間。遅かれ早かれ……この体は俺が支配する。」
アリヤは手を洗面台脇の小さなタオルで拭いた。答えない。ただ微笑むだけ——かすかに、謎めいて。
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✦ 食卓へ戻る ✦
ルディはハーマンに顔を寄せた。ささやく——その声はレストランのBGMにほとんど飲み込まれそうだった。
「なあ、ハーマン……お前はアリヤを怖くないのか？」
「どうした？何かあるのか？」ハーマンはまだ咀嚼している——振り向かずに。
「あいつは……黒魔術の使い手なんだ。」ルディは唾を飲み込む。目が落ち着きなく動く。「本来あるはずのない魔法——契約と引き換えにしか使えない。そして黒魔術を使う者はみな、人間性を失うと言われている。確実に……あいつは邪悪かもしれない。」
ハーマンは咀嚼を止めた。
ルディを見つめる。そして——微かに笑った。
「あいつは邪悪じゃない。ただの、王国に恐れられた元犯罪者だ。」
「そのどこが邪悪じゃないんだよ？！」
「とにかく……」ルディは自分の席に戻り、フォークを上げる——皿のマッシュポテトを刺して。「明日から、あいつには近寄らないようにする。」
レストランの扉がきしむ。
アリヤが戻ってきた。足取りは軽い——何も聞こえなかったかのように。椅子に座る——キイ——そしてナプキンを取る。
ルディが立ち上がる。素早く。椅子を倒しそうになる。
「ごちそうさまでした！」
彼は歩き出す——速足で——レストランを出て行く。扉が後ろでゆっくりと揺れる。
「どうしたんだ、あいつ？」アリヤは空の皿の上でナイフとフォークを整えながら尋ねた。
ハーマンは肩をすくめる。「お前の顔を怖がってるだけだ。」
「え……そんなに悪い顔か、俺の？」
ハーマンは答えない。ただ微笑むだけだ——それからウェイターを呼ぶ。「ステーキ、もう一つ追加。」
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✦ 星霜のアカデミーにて ✦
王族の後継ぎたち——将来の統治者となる者たちのために特別に作られた建物がある。どの扉も厳重に警備されている。赤いカーペットの敷かれた長い廊下。壁のろうそくが柔らかく灯る——温かな影を創り出しながら。
王族候補生の寮のバルコニー——3階。
クラリッサが立っていた。
その寝間着は——白く薄手——夜風にそよぐ。薄茶色の長い髪が——横に流れ、顔の半分を覆う。彼女はそれを直そうとしない。
三日月が空に掛かっている。冷たく。静かに。
「スミレイ。」
「はい。」
「あなたに一つ任務があるの。」
スミレイ——彼女の後ろに立つ——頭を下げる。腰の剣は決して離さない——寮の中であっても。
「どうやら明日、ウリン君はアカデミーへの登校を許されるようです。まだ回復期ですから……彼にできることは多くないのですわ。」
風が再び吹く。クラリッサの髪がなびく——目を覆う。彼女はそれを払おうとしない。
「でも……」
彼女は振り返る。スミレイを見つめる。その目は——月光の下で鋭く光る。
「あの氷の姫は、きっと何があってもウリン君を自分のそばに置こうとするでしょうから。」
スミレイがうなずく。「私の役目は……リナリアの計画を妨害すること。どんな手を使ってでも。」
「その通りですわ。」クラリッサが微笑む——かすかに、満足げに。「行きなさい。明日は長い一日になるわ。」
「承知しました。必ず果たしてみせます。」
スミレイが背を向ける。その足音は——静かに、音もなく——暗い廊下へ消えていった。
クラリッサは再び月を見上げる。
『ウリン君……あなたは知らないでしょうけれど、たくさんの人があなたを狙っているのですわ。私も含めて。』
別の部屋——同じ階——リナリアはベッドに横たわりながら、天井を見つめていた。その顔には微笑みが浮かんでいる。
『彼らの中で、ウリンに近づけるのは私だけよ……』
気づかれずに——姫たちは明日への準備を整えていた。
その夜の月は——全てを沈黙のうちに見守っていた。
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つづく…
これは私がアップロードしてから今までコメントをもらったことがないコメントです (╥﹏╥)
何かコメントがあれば
