22話 始まる体験学習
「うわあ！ うわあ！ うわあああ！」
「ミカエル、口を閉じなさい」
顎が外れそうなほど、感嘆の声を漏らすミカエルへ、ソフィアが注意をする。
列車から降りた生徒たちの前には砂浜が広がり、ざぶんざぶんと音を立てて波が打ち寄せている。
「ソフィア、これが海だよ！」
「見えているわよ、同じものが」
しっかり者の姉と落ち着きのない弟の会話は、いつも通りだ。
ちまたでは、次期国王になるのはソフィアではないかと予想されているが、大きな少年のミカエルを見る限り、その可能性は高い。
「みんな、荷物を持って。一度、点呼をとろう」
引率するユリウスの声に従い、古都子と晴臣は列に並ぶ。
野外活動とは違い、今回は班行動ではない。
自分のテーマに沿って、自由行動が許可されている。
「よし、全員いるな。では施設へ向かう」
20数名の二年生が、いくつかのグループに枝分かれ、しゃべりながら歩く。
古都子と晴臣は、なぜか両脇をソフィアとミカエルに挟まれていた。
「思っていたよりも砂浜が白くて、驚いたわ」
「ソフィア、しかもサラサラなんだぞ！ 足の指の間に、入っていくんだ！」
いつのまに靴を脱いだのか、ミカエルは裸足で歩いていた。
靴を持っているのは後ろにいるオラヴィだ。
眼は相変わらず前髪に隠れているが、間違いなくやれやれという顔をしている。
「ソフィアさまも、脱いでいいですよ？」
エッラが、いつでも靴を持ちます、と両手を差し出す。
そこへ古都子がアドバイスをした。
「砂浜には、割れた貝殻とかが埋まってて、足の裏を怪我しやすいんです。ソフィアさまは脱がないほうが――」
「あい、てっ！」
古都子が言い終わる前に、ミカエルが足の裏を押さえてうずくまる。
オラヴィがハンカチを差し出しているところを見ると、怪我をしたのだろう。
「なるほど、ああなるのね」
「もっと早く言えばよかったですね」
申し訳なさそうにする古都子に、晴臣が首を横に振る。
古都子は何も悪くない、というジェスチャーだった。
◇◆◇
施設についたら、荷物を片付けジャージに着替え、必要な道具や手帳や筆記具を手に、生徒はそれぞれ海へ繰り出す。
古都子は砂浜へ出る前に、大切な髪飾りとブレスレットを外し、無くさないようにハンカチに包んだ。
それを荷物の中に入れていると、クラスメイトの女子生徒から、お手洗いの場所を教えて欲しいと声をかけられる。
きっと、さきほどのユリウスの説明を聞き逃したのだろう。
そう思った古都子は、口で言うだけではなく、お手洗いの場所まで女子生徒を案内した。
その女子生徒が、リリナの取り巻きの一人と知らずに。
◇◆◇
「これが、白土さんがいつも身につけている、アクセサリーね」
なかなか良いものじゃない、と呟き、リリナはハンカチの中を確認する。
ハンカチを古都子の荷物の中から持ち出したのは、お手洗いの場所を聞いた女子生徒とは別の取り巻きだ。
「もう行っていいわよ」
しっしっと追い払うように手を振って、取り巻きを離れさせると、リリナは醜悪な笑みを浮かべた。
「さて、どうしてやろうかしら。海に投げ捨てたり、その辺の砂に埋めたりしただけじゃ、土魔法とかで探し出されるかもしれないし……もっと白土さんが嘆いてくれないと、私の気が済まないのよね」
ちゃり、と音をさせて、ブレスレットを指で摘まみ上げる。
白い輝きを放つウサギのチャームを見ている内に、リリナは良い案を思いついた。
「そうだわ、私の水魔法でアレを呼び出せばいいのよ！」
リリナは周囲をさっと見渡し、近くに人気がないのを確認する。
今からすることは、決して誰にも見られてはいけない。
それは、リリナが初めて杖をつかって呪文を詠唱したときに、発動した魔法だ。
ハーカナ子爵夫妻からは、厳しく使用を禁止されているのだが――。
砂浜から波打ち際まで近寄り、腰から金色の杖をすっと抜く。
《我が呼びかけに応えよ僕、そして我が命に従え》
呪文を唱えて、金色の杖を海の中でちゃぷちゃぷと振る。
すると、ホタルイカのような小さな生き物が、ぷかりと浮いてきた。
「やったわ！ 海水でも魔物の召喚は成功するのね！ ……それにしても、何ていう魔物かしら？ 見た目が気持ち悪いわ」
リリナは呼び出した魔物のグロテスクな外見に、顔をしかめる。
その魔物は吸盤のついた脚を伸ばし、リリナの金の杖に巻きつこうとしていた。
「ちょっと、こっちじゃないわよ。あんたに隠してもらいたいのは、こっち」
リリナが、古都子の髪飾りとブレスレットを取り出す。
「これを持って、うんと沖の方まで行ってちょうだい。絶対に白土さんに、見つからないようにね」
ホタルイカのような生き物は、髪飾りとブレスレットを、嬉しそうに抱き締める。
これはうまくいきそうだ、とリリナがほくそ笑んだとき、ふっと辺りが暗くなった。
「なに？ どうしたの？ さっきまで陽光が射していたのに、雨雲でも湧いたのかしら？」
波打ち際でしゃがんでいたリリナが立ち上がり、空を見ると――そこには太陽が隠れるほど大きなイカの怪物がいた。
ばしゃん！
リリナは浅瀬で尻もちをつく。
「ひぃ……なによ、こいつ！」
イカの怪物は、どろりと澱んだ目をリリナへ向け、長い触腕をしゅるりと伸ばしてきた。
「いや！ あっちいけ！」
リリナは杖を振り、水を噴射して応戦する。
しかし、ぶよぶよした体表のイカの怪物には、まるで効いていない。
ぬるりとリリナの腰へ触腕を巻きつけ、リリナを高々と抱え上げてしまう。
「きゃああああ！ 誰か！ 助けて！」
人気がなかった砂浜の一角だったが、リリナの悲鳴に何人かの生徒が気づいた。
そしてイカの怪物を見て、慌てて施設に待機しているユリウスを呼びに走る。
「ちょっと！ 先に助けなさいよ！ こいつに魔法をつかいなさいよ！」
イカの怪物に捕まれているリリナは、なんとか触腕から逃れようと藻掻く。
だが、抵抗されたのが癇に障ったのか、イカの怪物はさらに力を込めてリリナを捕縛する。
「ぐええええ！」
「泉さん！？ これは……！？」
施設がある方角とは反対側で、海の生きものを観察していた古都子と晴臣、ミカエルとソフィア、オラヴィとエッラが、リリナの呻き声を聞いて駆け付ける。
遠くからでも分かるほど、イカの怪物は巨体だ。
一年生の野外活動で出会ったゴーレムの、倍はありそうだった。
ぬらぬらした体は目まぐるしく色彩が変わり、イルミネーションのように見える。
「大王イカだ！」
「なんだってこんな浅瀬にいるんですかね？」
目を見開くミカエルと溜め息をつくオラヴィ。
「エッラ、リリナさんを救出できる？」
「イカを燃やしてみましょうか？」
ソフィアの質問に、エッラが手のひらに火を灯す。
「待ってください！ これは海の魔物です！」
今にも火の玉を当てようとしたエッラが、古都子の静止に手を引っ込める。
古都子はこの巨大なイカが、『魔物について』に載っていたのを読んだ。
本来はとても大人しい気質で、ちょっとした習性がある。
「この魔物はキラキラしたものが好きなんです。それを与えれば、満足して海に帰ります」
「キラキラしたもの？ もしかして、ミカエルの贈り物に反応しているのかしら？」
ソフィアがこの状況を正しく判断した。
イカの触腕にぐるぐる巻きにされているリリナの手には、輝く金の杖がある。
「泉さん、杖を手放してください。そうすれば放してもらえます」
「いやよ！ これは私とミカエルさまの愛の証なのよ！ そして私がミカエルさまの婚約者になるんだから！」
「え～、そんなつもりは全然ないのに……」
古都子とリリナの問答に、ミカエルの情けない台詞が挟まる。
「ミカエル殿下が紛らわしいことをするから、こんな事態になったんでしょう。反省するべきですね」
オラヴィの長い説教が始まった。
混乱している場に、ユリウスがやってきたのは間もなくだった。
