36 真の勇者かもしれない ～護衛騎士ミランダ視点～
－近衛騎士ミランダ視点－
私は今年、十八歳になり、父の跡を継いで新しく王家直属の護衛騎士となったミランダ・レオンハート。 偽りの『勇者』アレックスの取り調べと、鑑定水晶の真実を国王陛下に報告し終え、私は今、玉座の間で深い安堵の息を吐いていた。
……わかっていた。 あいつは、絶対に『勇者』なんかじゃないって。 欲望にまみれたあの男の目、仲間を洗脳して傅かせる卑劣さ、そして聖剣に完全に拒絶された時のあのみっともない姿。全てが、彼が紛い物であることを証明していた。
私は、"あの日"の時から、本当の『勇者』の存在が気になり、王家の書庫に通い詰めてずっと調べ続けてきた。 ……やっぱり、"あの彼"以外に、この世界の勇者は考えられなかったから。
～五年前・王都エルドアスの路地裏～
「お父様！ 行ってきます！」
私は、由緒正しい騎士の家系に育った。 この日は、十三歳になった国民全員が受ける『適正検査』がある運命の日。私は不安と期待を胸に、無我夢中で魔法学園へと急ぎ足で向かっていた。 ところが……近道のつもりで入った路地裏で、悲劇は起きた。
「よう、可愛いお嬢さんが、こんな薄暗い所で何やってるんだ？ 迷子か？」
「へへへ……騎士サマの娘だろ？ おじさんと一緒に、良いことしない～？ たっぷりと可愛がってやるからよぉ」
私は、剣も持たない状態で、ふたり組の柄の悪い男に捕まってしまった。大人と子供。 逃げようとしたが、足を短剣で少し斬られ、顔を殴られ、冷たい石畳に押し倒された。恐怖で声も出ない。 汚い手が私の服に伸び、脱がされそうになった、その絶望の瞬間に……。
「……その子を離せ！！ 卑怯者！！」
細い声が響いた。 私と同じ十三歳くらいの、まだ身体の小さい黒髪の男の子が、震える足で立ちはだかり、助けに入ってくれたのだ。 しかし、体格差は歴然だった。男の子は、木剣一つで大人たちに一方的にやられる。
「ガキが、勇者気取りかよ！ 調子にのるなよ！ うらぁあっ！」
ゴッ！ バキッ！
「ぐっ……！！ あぁっ……！」
顔面を殴られ、腹を蹴られ……。その男達の容赦ない暴力の雨を、彼はもろにくらっていた。 ……それでも、男の子は倒れなかった。血を流しながらも、何度も何度も立ち上がり、私を守るように前に立った。 そして……、一瞬、彼の目付きが変わった。
――カッ！！
あの光景は、五年経った今でも鮮明に覚えている。 今まで一方的に殴られていた男の子の身体が、突然、神々しい黄金の光を放ちだしたのだ。 それは、怒りではなく、私を「守りたい」という純粋な祈りが具現化したかのような、暖かい光。
「うおおおおおおおおっ！！」
ドォォォォンッ！！ 光の速さ。男二人の攻撃を紙一重で交わしながら、一人の男を、光を浴びた拳で殴り付けると、大人の男が十メートル以上も吹っ飛び、一発で白目を剥いて倒した。 もう一人の男が恐怖でナイフを振り上げ、男の子に殴りかかろうとした瞬間。男の子は掌を突き出し、そこから光を帯びた衝撃波を食らわして、相手を壁まで吹っ飛ばした……。 二人の暴漢は、二度と起き上がる事がなかった。
その後、すぐに私の元に駆け寄ってくれて、彼の震える手から溢れた優しい光が、私の足の傷と心の恐怖を癒す『回復魔法』を唱えてくれた……。
「大丈夫？ ごめんね、怖かったよね。……もう安全だから」
優しく微笑む彼と、少し話をした。彼は遠くの村から適性検査を受けに来たこと、将来は立派な冒険者になりたいこと……。 名前も、ちゃんと聞いた。 将来、強くなったらまたここで会おうと約束もしてくれた。 だが……、慣れない強大な力を使ったからか、彼は極度の疲労で気を失い、私の膝の上で眠ってしまった……。これから適正検査だというのに。
それからすぐに。 彼のお母さんらしき女性が、闇の中から現れて……、彼を優しく抱き上げた。 ……奇妙な女性だった。 闇に溶け込むような漆黒のローブを着て、そのフードの奥には、血のように紅い『赤色の髪』が揺れていた。肌が病的に白く、人間とは違う異様なオーラを放っていた。 結局、私がお礼を言う前に……、彼とその赤髪の女性は、霧のように姿を消してしまったのだ……。
それから、私はまた彼に会いたくて、彼に相応しい騎士になりたくて、血の滲むような修行をして剣を握った。 お礼もまだ言えていないから。それに、王家の書庫で調べて分かったのだ。 あの日、彼が纏った神々しい『光のオーラ』を扱える者は、この世界の歴史上、たった一人しかいない……。
それこそが、神に選ばれし『勇者』のジョブを持つものだけだった……。
だから……私は、アレックスが勇者だと最初から認めなかった。いや、認めたくなかった。 あの、女性をモノとしか思っていないふざけた性格も嫌い。勇者という地位を笠に着て、人を馬鹿にしている傲慢な態度も嫌い。全てが嫌い。 この世界で、私を救ってくれた『勇者』は、一人しかいない。
そう……あの人……。
ルイス・ガーランド以外に、真の勇者はありえないのだから……。
………。
……。
…。
現在。エルドアス王国の玉座の間。 アレックスの検査結果を知った国王陛下が、頭を抱えてかなり困り果てている……。
「……まさか、あの者が勇者でなく、ただの『魅惑術士』の詐欺師であったとはな……。儂の目は節穴であったか」
同席していた、エルフ国の王女フィリシア様も、険しい表情で話の輪に入っている。
「陛下。これは、両国の同盟問題にも繋がる重大事です……。このアレックスという偽物を『勇者』として厚遇し、エルフの国へ派遣し、結果、我々の城を焼失させた件については、他国にも謝ってすまされぬ国際的な大事になってしまいます！ 国家の信用に関わりますぞ！」
「う、うむ……。それに、あの勇者パーティーの三人の少女たちだが……」
「あの少女達も、ジョブが偽りだったのか！？ 一人は、我が国の至宝である『聖女』なのだぞ！？ まさかただの町娘を……」
王の言葉に、私が冷静に報告を続ける。
「いえ…… 彼女たちの『聖女』や『大魔導士』というジョブについては本物であり、問題ありません。……ですが、彼女達はどうやら、ここ数年間、ずっとアレックスの精神支配のスキルである『魅了』の洗脳にかかってしまっていたみたいです」
「な、ななっ……、なんと……！？」
国王陛下はあまりの衝撃に立ち上がり、顔面蒼白になって息を切らしている……。そして、脱力したように玉座にゆっくりと座り込み、頭を抱えた。
「洗脳だと！？ では、彼女たちは自分の意志ではなく、アレックスの道具として戦わされ、あまつさえ夜の伽までさせられていたというのか……！？ なんという非道な事をしてくれたのだ……。やつは！！ 人間のクズではないか！」
「はい。今現在、大神官様のもとで、解呪と精神浄化の儀式を行うところなので、命については問題がありませんが……、呪いが解け、真実を知った後の少女達の精神状態がどうなるか……。あまりのショックで、二度と立ち直れない可能性もあり、不安です……」
「……この『魅了』の悪用は、冒険者ギルドの規約違反どころか、国家反逆罪にも等しい大犯罪になるのだぞ！ あのアレックスという男が、例え勇者だとしても、それは立派な重罪になろう！！ ましてや偽物！ そんなやつを、勇者としては絶対に呼べぬ！！！ 永久に地下牢へ幽閉せよ！」
王様は息を切らしながらも、机を叩いて激怒している……。 やっぱり、あのアレックスという男……とんでもないクズだなぁ……。鉄球を落としたくらいじゃ甘かった。
「……はぁ、はぁ……。いや……、一国の王として熱くなりすぎた……。すまぬ…… フィリシア王女よ……」
王様は下を向き……。深く目を瞑り、絶望を噛み締めた。
「……どうしたらいいのだ……。どうすれば……。本当の……、本当の勇者は、どこにいるのだ……。もし本物が存在しなければ、この国も世界も終わってしまう……。最近は、クレンセントの森や他のダンジョンから出てくるモンスターの数も一気に増え、狂暴化してきている……。このままでは、我が国もブルーデージ国と同じように、魔物に蹂躙されてしまう……」
「王様！ 諦めないでください！ まだ終わっていません！ 世界に希望は残っています！」
フィリシア王女様が、暗く沈んだ玉座の間に、力強い声で希望の言葉を投げ掛ける。
「……何故、終わらないとわかる。勇者について、何か心辺りでもあるのか？！」
「はい！ 確証があります！」
フィリシア王女様の力強い返事に、王様と大臣たちが顔をあげ、王女様の事を見る。
「実は、昨日クレンセントの森にて……、私がＡ級魔物であるデスフラッグの群れと攻戦して、絶体絶命の苦戦を強いられている時に……、とある若者たちのパーティーと出会い、命を救われました……。そのパーティーの一人一人の実力はすさまじく、私が苦戦していたデスフラッグを、いとも簡単に瞬殺してしまったのです」
「瞬殺だと……！？ 軍隊が必要な魔物を！？」
「はい。そして……その中の一人の黒髪の剣士が……。勇者だけが使えるとされる神話の極大魔法、『セイントバースト』を放ち、魔物の群れを一撃で消し炭にしたのです！ まさに、光の化身でした！」
「なっ！ セイントバーストだと！？」
「更に！ その者の仲間は、通常の十倍ほど能力が上がっていまして…… それも、彼から無意識に放たれる『オートバフ（勇者の加護）』によるものだと思っております……。 おまけに、その仲間達の編成は、神話に語られる昔の勇者パーティーと全く同じパーティー構成で……。極東の『忍者』、自然と生きる『ラビット族の魔弓使い』、そして魔力を無尽蔵に供給する『大聖女』クラスの実力を持った少女までいるのです……」
「な、なんと！！ それは、まさに伝説の再来ではないか！ その者達は今、どこに行ったのだ！？ 彼らこそ、人類の希望になるかもしれぬ！ いや、彼らしかおらん！」
王様は弾かれたように立ち上がり……。フィリシア王女様の顔を真剣に見つめて、興奮して言葉を待っている。 私の心臓も、早鐘のように高鳴り始めた。まさか、まさか！
「なんでも、その剣士の青年は、適正検査のやり直しを受けるため、この王都の魔法学園に向かっているらしいと……。そして彼は昔、適正検査で『レア６』と出たものの、ジョブが何か分からず…… 長年、無能としてスキルが扱えなかったみたいです。そして、その『大聖女』クラスの少女も、記憶がないため、一緒に適正検査を受けるとか……」
勇者が、アレックス以外にいる……。 いや、違う。彼こそが、最初から本物だったのだ。 私は、運命の糸が繋がったような気がして、胸が熱くなり、嬉しくて涙が溢れそうになった……。私は間違っていなかった。私が五年前に出会い、恋焦がれた少年は……やはり、本物の勇者だったのだ！
「これは、まさかの奇跡……！ ぉお～……神は、我ら人類を見捨てなかったのだな……。して、フィリシア殿。その本物の勇者のスキルを扱える者の名は？ その英雄の名はなんというのだ！？」
「たしか…… 『ルイス・ガーランド』…… だったはずです……。好青年でした」
えっ……、今、なんて？
「ルイス・ガーランド…… か……。よし、すぐに探索の布告を出すのじゃ！」
「うそっ！！ ルイス君が！？」
私は、騎士としての規律も忘れ、大広間で素っ頓狂な歓喜の声をあげてしまった……。
「ん？ ミランダ……。お主も、その名を知っているのか？！」
「……は、はい！ お話の骨を折ってしまう事をお許しください……！ 実は……」
私は、五年前に過去に起こった、あの不思議な少年の事を陛下に話した。 闇の中で光のオーラを纏い、自分に強化魔法をかけて、体格差もある暴漢二人を圧倒的な強さで倒し、私のケガを優しく回復してくれた少年の事。 私がこの過酷な騎士の道を選んだのも、彼がいたから……。彼に相応しい女性になりたくて。いつか、あの約束の場所で出会えると信じて……。 だから、嬉しかった……。もし、あの青年が本当に彼なら…… 私は……。
「おおお！ そうか！ ミランダよ、お前がそこまで言うのなら、間違いあるまい！ 全兵士、全騎士に通達せよ！！ この王都に『ルイス・ガーランド』様の一行が到着した際は、国賓として最大限の敬意を払い、大至急、魔法学園へ適性検査のご案内をするようにだ！ 失礼があった者は、この儂が許さん！」
「はっ！！ 仰せのままに！！」
……やっと、彼に会える……。 早く会って、あの日の約束の「ありがとう」のお礼が言いたい……。 私は、五年分の想いを胸に、王城の扉を勢いよく開け放ち、最愛の人が待つ王都の街角へと駆け出したのだった。
………。
……。
…。
