31 数体のデスフラッグ
－ルイス視点－
「なっ……ななななっ！ なんなんだ！ お前達は……！ その信じられない強さといい、その異様すぎるパーティーといい……！ ま、まさか！？ デスフラッグを囮にして、次は私を拉致しようとしてるんじゃないだろうな！？」
エルフの女性が、ガタガタと膝を震わせ、後ずさりしながら俺達を見て過剰に恐縮している。 ……どんだけ人間不信なんだ。 それからすぐに、さっきの爆音と彼女の悲鳴を聞いて、心配して駆けつけてきたヒナル達が、茂みから飛び出してきた。
「ルイスよ、無事か！？ ……むっ！ 今度はこの尖り耳のおなごを侍らせるつもりか？ 油断も隙もない、あなどれないご主人様なのじゃ！」
「ど、奴隷の少女！？ それに、あの首輪は！」
エルフの女性は、スルトを見るなり完全に血の気が引き、その場にへたり込んだ。
「ひぃいいい！ さては、強さを見せつけて私を服従させ、縛り上げ、このまだ幼い少女のように、私を性の奴隷にして……あんなことやこんなことを！？ 野蛮人！ 鬼畜！」
「おっ、おい！ スルト！ 変なこと言うな！ 誤解が広がるだろ！」
俺は咄嗟に、スルトの頭に軽くチョップをくらわす。
「いっ！ つつつ……っ！ 痛いのじゃあ！ 図星をつかれたからって、ＤＶなのじゃあ～っ！」
「あ～っ、ルイスの浮気性～っ！ ……スルト～っ、そのエルフさんを縛るなら、ロープワークはウチにまかせといて～っ！ （変な虫がこれ以上増えないように、ぐるぐる巻きにしてやる～っ！）」
「えっ、ええ……。お兄さんには、そういう無理やりなハードな趣味が……。昨日は私で……、一昨日はスルトちゃんで……（一緒に寝たのは……）、毎日日替わりなんですか……！？」
ヒナルまで、顔を真っ赤にして口元を隠し、とんでもない発言（一部心の声が漏れている）をする。
「こ、来ないで！ ちっ、近寄るな！ 私を凌辱し、屈辱の中で飼い殺しにする気だろう！ そんな事するくらいなら……、エルフの誇りにかけて！ くっ……殺せっ！！」
エルフの女性が、地面に落ちていた石を握りしめ、悲壮な覚悟で叫んだ。
だ、だめだこりゃ……。カオスすぎる。
「お前達～～っ！！ 静かにしろっ！！ そんなに俺が、見境のない変態に見えるんかぁああああっ！ 傷つくわ！」
「「「うん！！（～っ！！）（なのじゃ！！）」」」
三人の美少女が、全く迷うことなく、声を揃えて力強く頷いた。 俺は、血を吐きそうになった。
「ひぃいいい！ やっぱり変態だー！」
女性のエルフさんは、再び森に響き渡る悲鳴をあげて、涙目になっていた……。
………。
……。
…。
それから、三十分後。 仁さんの落ち着いた説得もあり、なんとか、本当に何とかエルフの女性の誤解が解けて、ようやくまともに話ができる状態になった……。 適正検査を受けに王都へ向かうため、メルドアの街からヘルポリアの村経由で街道を通り、ここまで来たという事を軽く手短に説明した。
説明だけで、デスフラッグと戦うより疲れたよ……。
「そ、そうであったか……。大変な旅の最中だったのだな。本当に、失礼な態度をとってすまなかった！ 命の恩人に対して、なんという非礼を……！」
エルフの女性は、今度は真っ赤になって恐縮し、深く頭を下げた。
「私はエルフの国の森の防人、『フィリシア』という。ここ最近、森の奥のダンジョンから溢れ出したモンスターが異常に多くてな……。睡眠不足で、少々神経質になっていたのだ」
「いえ、分かってくれればいいです。俺はルイス・ガーランドだ」
「私はスガ・ヒナルです。よろしくお願いします！」
「ウチはコタースって言うよ～っ！」
「拙者はジェイでござる」
……と、次々と紹介していく。最後にスルトの自己紹介……。
「我は、由緒正しき魔族のスルトなのじゃ！ 以後、お見知りおきを！」
えっ、バカ！ 普通に「魔族」って言っちゃってるよ！ このロリっ子！
「……ま、魔族だと！？」
フィリシアはピクッと尖った耳を動かし、先ほどまでの穏やかな表情を一変させ、冷たい警戒の色を浮かべてスルトを睨みつけた。手には無意識に魔槍が握られている。 スルトは、その敵意を向けられた瞬間、さっきの冗談を言っていた表情から一瞬にして、悲しい、怯えた子犬のような顔をする……。
「な、なんじゃ！ 武器を向けるな！ 我は人間達と……他の種族と、仲良くしたいだけなのじゃ……」
「あ、あぁ…… す、すまん。つい、種族のトラウマで反射的に。……怖がらせてすまんな。違うんだ！」
フィリシアが慌てて槍を引くと、スルトは顔を斜めに首を傾げて、大きな漆黒の目をさらに丸くする。その顔が、ずるいくらいに凄く可愛い。
「ふぇ？」
「魔族と言っても……、人間やエルフを無差別に襲っている狂った『魔物』たちは、本来の魔族じゃないんだろう？ 神によって作られた偽物だと。それくらいの歴史の真実、エルフの長寿である私も、知識として知っているぞ！」
「そうなのじゃ！ そうなのじゃ！！ 我はこんなに可愛くぷりちーで、無害な魔族なのじゃ！ のじゃのじゃ！」
フェリシアの理解のある言い方に、スルトは一気に安心したのか、普段のスルトに戻り「にゃははは」と、嬉しそうに笑ってフィリシアの腕に抱きついた。フィリシアも、困ったように優しく彼女の頭を撫でる。
「それにしても、ルイスよ。そなたが先ほど使ったあの神々しい光の技は……まさしく『勇者』の技。ルイスは、勇者の血を引く者なんだろ？ もしや、何らかの理由で適正検査を受けるのが遅れて、これから王都へ行くのか？」
「えっ、違います！ 俺は勇者じゃないし、既にアレックスっていう勇者が存在しますからね。俺のジョブは、五年前の検査で『レア６』って出ただけだったけど……。このジョブが何か分からないし、スキルもずっと分からなかったんだ……。こないだまでスキルすら使えなくて『無能』と呼ばれていたけど…… ヒナルと出会って、最近になって突然スキルが使えるようになった。だから、検査のやり直しを受けにいくんだ！」
「なんと！？ しかし、勇者以外の『レア６』なんて、膨大な歴史書を読む私でも初耳だぞ！？ それは、ただ事ではない……！」
「そ、そうなんですか？！」
「ああ！！ それは……」
フィリシアが、何か重要な核心に触れようとした、その時だった……。
ゴゴゴゴゴゴゴッ……！！
「ん？ 地震か？ なにか地面が揺れたような……」
地面が激しい地震のように揺れだす。 木々をなぎ倒し、森の奥の暗闇から、カチカチという不気味な甲殻の摩擦音と共に姿を見せてきたのは……。 先ほどの比ではない。 なんと十体近い『デスフラッグ』の群れが、血走った眼で俺たちを取り囲むように姿を見せたのだ。
「ま、まずいだろ……。流石に、Ａ級魔物の群れ相手に、私でもこれは……。ルイス、一旦退くぞ！」
フィリシアは、絶望的な数に顔面蒼白になり、おろおろとしているが……。
「あぁ……。安心してください。俺達なら、全く問題ない！！」
「また余裕なのか！？ お前達は一体なんなんだ！？ 今まで何百年も生きてきたが、こんな人たちを見た事がないぞ！」
うん、全く問題ない。 俺だけじゃない。ジェイさんはもちろん、ヒナルも、コタースも、全員の目に恐れはない。完全に戦闘態勢モードだ。 スルトはとりあえず、フィリシアと一緒に安全な岩陰へと避難させるが……。
「みんなーっ！ ウチから行くよ～っ！！ 風の精霊さん、ウチに力を！ 『爆炎付与』！！」
コタースは軽やかに巨大な大木に駆け登り、一呼吸をおいてから和弓を構え、全身の魔力を一本の矢に付与する。すると、黄色の眩しい爆炎が矢を包み込み、周囲の気温が一気に上昇する。 狙いを、密集しているデスフラッグの群れに向ける。 「一網打尽だよ～っ！ 放て～っ！ 『爆発矢』～っ！！」
ヒュゴォォォォンッ！！ 矢は音速を超えて、デスフラッグの群れの中心へと一直線に進み……。中央の一体のデスフラッグに当たると共に、目も眩むような大爆発を起こす。 ドガァァァァァァァンッ！！ その猛烈な衝撃波と炎で、周囲の数体が悲鳴を上げながら吹き飛び、そのまま地面に倒れ伏す。
「すごっ……！」とフィリシアが声を漏らす。だが、これはまだ序の口だ。
更に、ヒナルが……。前線へと歩み出る。 彼女はそっと目を閉じて、祈るように両手を胸の前で合わせる。
「『聖痕つける者……。心の聖なる母の愛の懺悔……。司る光とて、闇を沈めん……』」
ヒナルの口から、美しくも荘厳な、神の言葉のような呪文が紡がれる。無意識のうちに言葉を発している……。聖女としてのスキルを完全に発動するために、太古の詠唱を行っているのだろうか……。
やがて、無数の光の粒子がヒナルの回りに集まり……。ヒナルは神々しい光の柱に包まれる。 そして、ヒナルの回りにその光が分散した時……。ヒナルはカッと目を開き、両手を魔物の群れに向かって突き出す。 手から、無数の光の槍が出現する……。
「消えなさい……！ 『ホーリーランス（聖光の槍）』！！」
ヒナルの手から放たれた十数本の光の槍が、残った数体のデスフラッグに向かって、流星群のように高速で延びていく。 ズドッ！ ズバァァンッ！！ 一体…… また一体と、絶対に貫けないはずの漆黒の甲殻を、光の槍がいとも容易く貫通し、突き刺さる。突き刺さったデスフラッグは、内側から光に浄化され、そのまま声も上げずに崩れ落ちる。
「あ、あの神聖魔法は……！？ 大司教クラスでも使えないぞ！？」
フィリシアはそのあまりに神秘的で圧倒的な光景に、腰を抜かして驚愕する。彼女からすれば無理もない……。ついさっきまで、自分が一匹相手に命を賭けて苦戦をしいられていたのだから……。
そして……。俺は……。 ヒナルから溢れ出た聖なる魔力を受け取り、ミスリルソードを上段に構えた。 その瞬間、頭の中で雷に打たれたように、何かが閃いた……。新たな術式、新たなスキルのイメージを覚えた……。 でも、なんで……？ ヒナルの詠唱に、俺の魂が呼応したのか？
「……いくぞ！！ 『セイントバーストっ！ クロスっ！！！』」
今まで使っていた、爆発させるだけの「セイントバースト」よりも一回り、いや二回りも巨大な……。 俺が剣を振るうと、空中に二本の巨大な斬撃が交差した、『Ｘ字』を描いたような極太の白い閃光が出現し、それが回転しながら、残りのデスフラッグの群れの中心に向かい、直撃する。
「おっ……おい！！ ルイス！！ 森が！！ 森が消える！！」
フィリシアが悲鳴のような言葉を発する前には、既に遅く……。 カッ……！！ 音のない閃光が森を白く染め上げ……、直後、鼓膜が破れるほどの大爆発を起こした。
ズドォォォォォォォォォォォンッ！！！！！
フィリシアは、口をあんぐりと開けて、その滅びの光景をただ眺めている……。 爆発の物理的な影響は凄まじく、辺り一面の木々がなぎ倒され、地面には巨大なクレーターのような大穴が空いてしまった……。 群れで固まっていた頑丈なデスフラッグ達すらも、肉片一つ残さず、跡形もなく光の中に消し去ってしまっている。
「……あ。しまった！ 力が入って、やりすぎたっ！」
「あれはやりすぎだろ、バカ！ ここはエルフの聖地だぞ！ ちょっとは加減しろ！！ 生態系が崩れるわ！！」
俺は、半泣きでジト目で睨んできたフィリシアに、思い切り怒られてしまう。ごめんなさい。
「ふっ、若者は元気が良くていいでござるな。……残りは、拙者の仕事でござるな。逃しはせぬ！」
残りの、爆風で吹き飛ばされて逃げようとした敵も、コタースの追撃の矢と、影に潜んでいた仁さんの『忍法・影縫い』によって始末されていく。 二人とも攻撃が早く、残りのデスフラッグの残党を全て始末するのも、あっという間の出来事だった……。 こうして、魔境の森の脅威は、俺たちにとってはただの通過点となったのだった。
………。
……。
…。
