18 静かな村と盗賊団…
ヘルポリア村に到着した俺達は、先ずは長旅の疲れを癒やすべく、宿泊の手続きをすますために宿へと向かった。 ヘルポリアは、深い森に囲まれた木造住宅が立ち並ぶ、のどかな集落だ。 だが、夕方の時間だというのに、外に人気があまりなく、家畜の鳴き声や生活音すらも聞こえないくらい、不気味なほど静かな村だった。
「ふいーっ……。ただ馬車に乗っているだけなのに、結構つかれるね～。ウチ、お尻と腰が痛いよ～」
「う～～ん……っしょっと！！ いたたた……私も痛い……。身体がバキバキですぅ……」
「お前ら…… まだ若いだろ？」
二人のその、腰をトントンと叩く姿が、まるで隠居した老人のように見えて、俺は少し笑ってしまった。
「ルイス君。ここ最近、近隣で緑骨団の様子がおかしいみたいでござる。村が妙に静かなのも、その対策かと思われるでござるよ。……拙者は馬車に荷物をおろして、馬を厩舎に預けてくるでござる。先に宿に行っててもらって結構でござるよ？」
「いや、ジェイ。俺も手伝いますよ？」
「ははは！ これは拙者の仕事でござる！ ルイス君が何も気にする事はないでござる。英雄ルイス君には、お嬢さん方を安全にエスコートする仕事があるでござるよ！」
「あ、ああ……！ ありがとう！」
そう言うとジェイはニコニコしながら、手際よく馬車へと戻っていった。 俺達は彼に見送られ、宿へと向かい歩き進む。 さっきジェイが言っていた『緑骨団』……。その集団は、街道沿いでの荷物等の略奪、そして最悪なことに人身売買等で有名な、残虐な犯罪者の盗賊集団だ。今まで何人もの旅人や村人が犠牲になっている。だから国からも正式な討伐対象となっているらしく、街の掲示板で手配書もよく見掛けるほどだ。
「そういえば、俺がヒナルを助けた時に逃げ出した、あの少年達はどうなったんだろうな……。緑骨団と名乗っていたが」
「アイツらの事は、もうどうでもいいですよ。アイツらは……酷いことばかりしていたやつらです。もし捕まったなら、一生牢屋に入って反省してほしいです……」
ヒナルは、昔のトラウマを思い出したのか、目を細めて少しキツメな言い方をする。
「そうそう～っ！ そんなクズの話より、ルイスのその剣……、切れ味凄かったね～っ！ ピカッ！ ドカン！ って！」
「あぁ。ガッシュには感謝しかないよ。でも、コタースの魔法付与の弓さばきも凄かったよ！ まさかあんなに戦闘が楽になる思わなかった」
弓使いと言えば、俺の幼馴染みのシューもそうだった。彼女のジョブは『シーフ』。短剣と弓を扱っていたが、彼女の弓スキルは魔法というより、急所を狙う技術でのスキルが多かった。 だから、コタースの弓に炎や風の魔力を纏わせるスキルは、斬新で新鮮なものがあった。本当に頼りになる。
「お兄さんお兄さん。ここが宿ですか？」
話しているうちに、目的の宿まで来たみたいだ。 少し小さい、こじんまりとした温かみのある宿だ。煙突からはもくもくと白い煙を出していて、肉と野菜を煮込んだスープのような、美味しそうな匂いが漂ってくる……。
「いらっしゃいませー。あらまぁ、若いお客さんたちだねぇ！」
戸をあけると、恰幅のいい中年の女性が賑やかに話しかけてくる。 俺達が宿の手続きをしている間に、馬の世話を終えたジェイも合流した。
「では、一部屋二名様ずつ、二階のお好きな部屋つかってくださいな。晩御飯はすぐできるから、荷物を置いたらそこの食堂で食べてちょうだいね～」
俺たちは荷物を部屋に置いてから、全員で食堂に集まった。 温かいシチューとパンを食べながら、今日の旅の感想や、明日のルートについて色々と世間話をして、わいわいと賑やかな夜を過ごした。 食事を終え、それぞれ部屋に戻ろうとした時のこと。
「じゃあ、ルイス、ジェイさん～っ、また明日ね～っ！ おやすみ～っ」
俺とジェイが部屋に戻ろうとした時。
「お兄さんお兄さん？」
「ん？ ヒナル？」
ヒナルが、そっと俺の手を繋いできた。
「今日は、お疲れ様です！ これ、どうぞ！」
ヒナルはニコニコしながらそういうと、小さな袋に入った甘いチョコを数個、俺の手に握らせてくれた。
「宿のおばさんから沢山もらったんですが、ルイスさん達も食べてください！ 疲れがとれますよ！ あっ！ でも、寝る前はダメですよ？ 歯磨きしてくださいね？」
「あぁ！ ありがとう！」
ヒナルは嬉しそうに手を振りながら、コタースの待つ部屋に入っていく。 ふと窓から空を見ると、辺りはもうすっかり暗くなっていて、廊下に備えてある蝋燭の明かりがとてもキレイにおもえた。
………。
……。
…。
部屋に入るなり、先にくつろいでいたジェイが、真剣な顔で口を開いた。
「ルイス君。……やはり、村が静かなのは緑骨団のせいらしいでござる……」
「緑骨団が！？」
「ええ。先ほど、馬車から荷物をおろしていた時に、拙者を緑骨団と間違えて怯えた住民がいて、その人から聞いた話しでござる……。ここ最近、連中が村に頻繁に出入りしていて、若い女性や子供を狙っているとか……」
「万一に備えて、気を付けた方がいいですね……。ヒナルとコタースもいますし」
「ええ。とりあえず拙者は、安全のため、今夜は宿の外で夜番（見張り）を取らせていただくでござる……」
「ジェイも今日は一日中馬車を走らせて、疲れているんじゃないですか……？ 俺が代わりますよ」
ジェイは俺の顔を見ながら、何かを決意しているかのように、優しく微笑んだ。
「いえ！ 拙者は昔から"スピードと体力だけ"には自信があるでござる！ 魔法等はからっきしでござるが！ ははは！ ……まぁ、何かあればすぐにかけつけるでござる！ ルイス君はゆっくり休んでくだされ！」
そう言うと、ジェイはテーブルに置いてある護身用の短剣を持ち、風のように部屋から出ていった。
「ジェイ……」
心配してくれるのはありがたいが……。 まぁ、彼は彼なりに、年長者として俺たちに気を使ってくれているのであろう……。 俺はミスリルの剣を枕元に置き、浅い眠りについた。
………。
……。
…。
