悪役令嬢の凶器はドス黒いパイプ椅子です ～目指すは最強の悪役、あらゆる理不尽はこのパイプ椅子でぶっ飛ばしますわ～

【第8部】情熱の国サン・ルーチャ・ルチャリブレ編 ～魔薬カルテル？ 悪役令嬢が「教育的指導」してやります～

第059話 おじや作戦

　ミリアの特製ちゃんこ鍋が煮立つ頃には、教会の前は異様な雰囲気に包まれていた。

　教会の子供たちが嬉しそうに食器を持って並ぶその後ろに、ゆらり、ゆらりと、路地裏の闇から無数の小さな影が集まってきたのだ。

　スラムのさらに奥、光の当たらない場所から這い出てきた子供たちだ。

「おい！　割り込むなよ！　ここは俺たちの教会だぞ！」

　教会の子供の一人が、入ってこようとした余所者の少年を突き飛ばした。

　突き飛ばされた少年は、抵抗もせずに地面に転がり、それでも虚ろな目で鍋の方を見つめている。

「やめなさい！」

　アリスが慌てて割って入る。

「みんなで食べればいいじゃない。ご飯はいっぱいあるよ？」

　アリスとミリアが、集まってきたスラムの子供たちにも椀を配ろうとする。

　ミリアが、脂の乗った肉と野菜がたっぷり入った、栄養満点のちゃんこをお玉ですくい上げた。

「さあ、たくさん食べてくださいね！　元気が出ますよ！」

　ミリアが椀を差し出す。

　しかし。

　その湯気が少年の顔にかかった瞬間、少年はビクリと震え、口元を押さえてその場にうずくまってしまった。

「う、ぷ……っ……」

「え？」

　ミリアの手が止まる。

　少年の顔色は土気色で、頬はこけ、腕は枯れ木のように細い。

　食べ物を前にしても、目が輝くどころか、苦しげに顔を背けている。

　その姿を見た瞬間、ミリアの顔から血の気が引いた。

　脳裏にフラッシュバックする、苦い記憶。

　あの子(ノア)が、特製ちゃんこを口にして、吐き戻してしまったあの日の記憶。

「……ミリア？」

　わたしが声をかけようとしたが、ミリアは鋭く首を横に振った。

「……だめです。このちゃんこは、配れません」

　ミリアの声が震えていた。

　けれど、その瞳には強い決意が宿っていた。

「レヴィーネ様、アリスさん。見てください。……この子たちは、食べる力さえ残っていないんです。今のこの子たちの胃に、こんな脂っこいものは毒です。……あの時と同じになってしまいます！」

　ミリアは唇を噛み締め、お玉を鍋に戻した。

　カジノで見せていた陽気な笑顔はもうない。

　そこにあるのは、料理人としての、そして友を看取った者としての真剣な眼差しだ。

「メニューを変更します。……脂と香辛料は抜いて、お米をクタクタになるまで煮込んで、卵と少量の味噌で……『おじや』にします」

　ミリアはリュックから精米された白米を取り出し、手早く準備を始めた。

「まずは、命を繋ぐことから始めないと……。もう二度と、私の料理が食べられないなんて、言わせませんから！」

　その言葉に、わたしは胸が熱くなるのを感じた。

　彼女は、ただ悲しんでいたわけじゃなかった。

　あの日の無力感を、確かな知識と判断力に変えて、今ここに立っているのだ。

「……ええ、任せるわ。最高の賄いを頼むわね」

　しばらくして、優しい湯気の立つおじやが配られた。

　子供たちは最初はおっかなびっくりだったが、一口すすると、その瞳から涙をこぼし、夢中で器を舐めるように食べ始めた。

「おいしい……あったかい……」

　その姿を見て、アリスがほっと息をつく。

　しかし、一人の少女がおじやの椀を抱えたまま、口をつけずに震えていた。

「あなた、食べないの？　……ひょっとして、誰かのために持って帰ろうとしているのですか？」

　ミリアが優しく尋ねると、少女は消え入りそうな声で答えた。

「……妹が、動けないの。……お母さんも、薬で……」

　その言葉に、わたしは眉をひそめた。

　ここは「マシな方」だったのだ。

　この教会の外側には、もっと深く、救いのない地獄が広がっている。

「……案内してくれる？」

　わたしは少女に告げた。

　◆◆◆

　少女に連れられて足を踏み入れたのは、スラムの最深部。

　腐敗臭と、甘ったるい薬品の臭いが充満するエリアだった。

　崩れかけたバラック小屋の中を覗くと、そこには――。

「……ッ」

　アリスが絶句し、口元を押さえる。

　床に敷かれたボロ布の上に、骨と皮だけになった人々が横たわっていた。

　大人たちは魔薬の禁断症状で震え、子供たちは飢餓で腹だけが膨らみ、動く力も残っていない。

「これが……この国の現実……」

　アリスが少女の妹に駆け寄り、治癒魔法をかける。

　光が溢れるが、少女の顔色はあまり良くならない。

「なんで……？　私の魔法、また届かないの……？　聖女なんて呼ばれてるのに……！」

　アリスの手が震える。

　彼女の脳裏にもまた、救えなかったあの子(ノア)の冷たさが蘇っているのだろう。

　魔法は万能じゃない。

　生命力が尽きかけた器には、どれだけ注いでも溢れてしまう。

「アリス、焦らないで。……今は寄り添うだけでいいわ」

　わたしはアリスの肩に手を置き、そして視線を上げた。

　この地獄を作り出している元凶――工場の煙突が見える方角を睨みつける。

（……許せないわね）

　ここまで徹底的に、未来を食い物にしているとは。

　カルテル。

　魔薬。

　そしてそれを黙認する社会。

　すべてが、わたしの癇に障る。

「レオ。マテオ神父」

　ついてきていた二人に、わたしは声をかけた。

「手伝ってちょうだい。……ここにある『絶望』を、一つ残らずへし折る準備を始めるわよ」

　◆◆◆

　スラムの最深部で見た地獄。

　そこから得た情報を元に、わたしたちは街外れの工業地帯にある、古びたレンガ造りの工場へと向かった。

　煙突からは異様な色の煙が立ち上り、周囲には甘ったるい、それでいて胸が悪くなるような化学薬品の臭いが充満している。

「……ここね。魔薬『赤きサボテン（ロホ・カクタス）』の精製工場」

　わたしは鼻をハンカチで覆いながら、鉄の扉の前に立った。

　見張りはいない。

　いや、必要ないのだろう。

　この国でカルテルの施設に手を出そうとする命知らずなど、存在しないと思われているからだ。

「開けるわよ」

　わたしはドレスの裾を翻し、右足を高く振り上げた。

　身体強化、出力三〇パーセント。

　ドガァンッ！！

　蝶番が悲鳴を上げ、鉄扉が内側へと弾け飛んだ。

　土煙を上げて踏み込むと、そこには外の世界とは隔絶された、悪夢のような光景が広がっていた。

　薄暗い工場内には、魔導プレス機や煮沸釜が並び、白い粉塵が舞っている。

　そして、そこで働いているのは――。

「……嘘、でしょ」

　アリスが絶句する。

　作業台に向かっているのは、五歳から十歳程度の子供たちだった。

　彼らはボロボロの服を着て、防護マスクもつけずに、素手で危険な薬品や植物を扱っている。

　その肌は薬物の影響で変色し、目は虚ろで、手足は枯れ木のように細い。

　足首には鎖が繋がれ、逃げることさえ許されていない。

　咳き込みながら、ふらつく足取りで、それでも必死に作業を続けている。

　なぜなら、壁際の監視役が、手にした鞭で床を叩き続けているからだ。

「ほら、手が止まってるぞクソガキども！　今日中にノルマが終わらなきゃ、晩飯の『薬』は抜きだぞ！」

　鞭がしなり、作業の遅れた子供の背中を打つ。

　打たれた子供は悲鳴を上げる気力もなく、ただうずくまって震えていた。

「……ッ」

　ミリアが怒りに震え、フライパンの柄をギリギリと握りしめる。

　マテオ神父も、残った左手の拳を固く握っている。

　その時、工場の中央にある高台から、一人の男が降りてきた。

　工場の責任者だ。

　彼は葉巻をくわえ、薄汚れた白衣を着ている。

「ああん？　なんだぁ？　ネズミが入り込んだか。……チッ、警備の連中は何をしてやがる」

　彼はわたしたちを見ても動じることなく、足元にうずくまっていた子供を――まるでゴミか何かのように、無造作に蹴り飛ばした。

　ドガッ。

　子供が人形のように転がる。

「おいおい、起きろよ。代わりの『駒』なんていくらでもいるんだぞ？　壊れたら捨てればいい。所詮こいつらは、俺たちが利益を得るための『使い捨ての道具』に過ぎねえんだ」

　男は笑いながら、転がった子供の頭を踏みつけた。

「親がいねえ、戸籍もねえ、死んだって誰も気にしねえ。……最高の資源だろ？　壊れるまで使い潰してナンボなんだよ」