35.丼飯
夕飯の買出しをしながら、村岡酒店の女中が話を聞いたと言う店を回った。
市場の話は、三系統あった。
帝大の偉い先生が、料亭の女給と不義の子を成した。
養父先生が六花を援助するのは、六花の次男が先生の隠し子だから。
帝大教授の養父医師が、カフェーの女給と不義を重ねている。
千代草通商店街や、帝大周辺の店でも、ほぼ同じ話が同時期に広まっている。誰かが故意に、少しずつ変えた話を流しているように思えた。
魚屋と八百屋は、卸売市場で噂を耳にし、荒物屋と古道具屋は、客から聞いたと言う。
翌日の昼前、宍粟探偵は卸売市場へ向かった。
年越しの用で、普段より取引が多く、人出も多い。
魚河岸付近の一膳飯屋は、取引を終えた仲買人らでいっぱいだった。
席を探す間も、周囲の会話に耳を傾ける。
人でごった返す隙間を縫って歩き、諦めて出る直前、入口付近で空いた席に落ち着いた。
仲買人や労務者が、海の幸をふんだんに盛った丼飯を掻き込む。
聞こえる会話は、魚の値や取引先の話、新型の漁船などが主だ。
取引先の話の中で、六花の噂も出るが、昨日の新聞ネタが元になっている話ばかりだ。
人々はさっさと丼を平らげ、次々と入れ替わる。長居できる雰囲気ではない。
宍粟探偵は、いつもより早い昼食を済ませ、飯屋を出た。
店の前で順番を待つ人々が、雑談に興じている。
「昨日の新聞？ 話が遅いやなぁ。俺なんざ、女将本人から直に聞いたんだぜ？」
「女将？ 女将がこんなとこまで来んのかい？」
「来たんだよ。半月程前に」
「何しにだよ？」
「そりゃ勿論、魚の買い付けだ」
「仲買も通さずにか？」
「板長だっているだろう？」
退屈していた者たちが、話に食い付く。
「女将はな、六花で外国料理も出したくて、それ用にわざわざ人を雇ったんだとよ」
「へぇ。村岡酒店の二の舞にならなきゃいいが」
「勿論、板長が反対した。表立っては出せない」
「そりゃぁ、そうだろうな」
「で、一計を案じた訳だ。月に一回、板長にバレないように、特別な客だけを家にこっそり招待して、仕入れも自分で買付けに来て、外国料理を出してんだとよ」
「味を見てもらって、評判がよければ、ホレ見たことかって、堂々と店でも出す気なのかい？」
「まぁ、そんなこったろうなぁ。それまでは秘密で……って口止めしてなぁ」
「お前さん、そんな秘密をベラベラ喋って大丈夫かい？」
「旦那の件も、新聞に出たろ。もう構やしねぇ」
女将から直接聞いたと言う男は、片手を振って笑った。
「店の金で仕入れるとバレるから、旦那に別口で用立ててもらって、陰で外国料理の客を増やしてるんだとよ」
「じゃあ、何かい、その旦那ってのが、新聞に載ってた偉い先生様なのかい？」
「そう云うことだ」
「あの板長は義理堅いお人だ。亡き大将の味を守り続けてたのに、こんなことが知れようもんなら……」
新聞で読んだと言う男は、身震いした。
順番待ちの列が進み、男たちの一団が飯屋へ入った。
宍粟探偵は思わぬ事態に、これをどう報告したものか、困惑した。
もしこれが、記事を基にでっち上げたホラではなく、真実なら、女将は我が子の将来を潰してまで、嘘を吐いたことになる。
何の目的があってこんな噂を流すのか、計り兼ねた。
ともあれ、情報源が六花の女将、海上夫人自身であることの裏取りを進めることにした。
