32.薬酒
閉店の少し前、薔薇園亭の扉を開けた。
「遅くに恐れ入ります。ちょっといいものが手に入ったので……」
葡萄酒の瓶を渡し、奥の応接間に通される。
ややあって、女主人と女中が、湯気の上がる茶器を持って入って来た。
「私も最近、色々研究しておりましてね、アルトン・ガザ大陸の方では、冬の間、こうやって飲んで温まるそうです」
「大変、お熱うございます。お気を付けを」
女中は、花柄のお盆から茶器を降ろしながら、宍粟探偵に注意を与えた。
茶器から昇る湯気は、葡萄酒の風味に様々な香りが混ざっていた。香ばしく、どことなく薬臭い。ニッキのような匂いもある。
「お酒のようにお燗につけるのではなく、直接、お鍋で温めてあるんです。香辛料……体を温める効果のある物を色々入れて、蜂蜜を入れて、できあがり。お口に合いますかしら？」
女主人はそう説明し、自分も茶器を手に取った。
宍粟探偵も、吐息で吹き冷ました葡萄酒を口に含む。
日光芳商社の同輩、波賀君と二人で飲んだ時より、ずっと濃い。
銘柄の違いなのか、手を加えたからなのか。
香辛料の味と香りが複雑に絡み合う。それだけなら、尖った味になるのだろうが、蜂蜜が葡萄酒と香辛料の仲を取り持ち、まろやかに繋いでいた。
腹の中にぬくもりが降り、じんわりと浸み渡る。
冷え切った身が内から温まり、宍粟探偵は聞いた。
「葡萄酒にこんな飲み方があるとは、存じませんでした。本邦のお屠蘇のようなものですか？」
「お正月には限らないそうですよ。冬の間、温まる為に飲むんだそうですのよ。出石さんが最近、これ用に調合したのをご用意下さって、温めた葡萄酒に蜂蜜と一緒に入れて混ぜるだけで、簡単にいただけるようになったんですの」
「へぇ。皆さん、色々考えられるものですねぇ。脱帽です」
味の好みは分かれるが、効能から言えば、薬酒のような物だろう。薬種商出石の商魂に舌を巻いた。
出石氏と村岡氏は、子供の年が近く、仲が良い。
これを売り出すことで、村岡酒店が抱える葡萄酒の在庫を、少しでも減らすことができれば……と言う、さりげない救いの手なのかも知れない。
酒が少しくらい劣化していても、これならば、大して気にせず飲めるだろう。
宍粟探偵は当たり障りのない世間話から、それとなく誘導し、養父医師と六花の女将の不義の噂に触れた。
薔薇園亭の女主人は、当然のようにその話を知っていた。
眉間に深い皺を刻み、きゅっと目を閉じる。
葡萄酒を一口含み、時間を掛けて飲み下し、溜め息と共に言葉を吐き出した。
「真実、お二人の間に愛があるなら、悲しくも美しいお話なんでしょうけれど、お金目当てだなんて、穢らわしい……それも、今頃になって言うなんて……坊やが不義の子として苦しみましょうに……」
「話の出所は、どこなんでしょうね？ ご亭主が亡くなってすぐならまだしも、今頃になって広まったことに、少し引っ掛かるのですが……」
宍粟探偵の質問に、女主人は皺の深い首を傾げた。
「さぁ、それは……私も、お客様方がお話されるのを、小耳に挟んだだけなものですから……」
今日、洋裁教室とその後のお茶会に参加した村岡夫人は、養父夫人と六花の女将との様子は、普段と変わらなかったと言っていた。
まだ、養父夫人の耳には、入っていないのか、皆に心配させぬよう、取り繕ったのか。
「誰が最初に言い出したか知りませんが、こんな心ない話……坊やが可哀想ですよ」
「真偽の程も定かではありませんが、こんな話が出てしまっては、後々、縁談にも障りがあるでしょうね」
「そうですよ。子供たちには何の罪もありませんのにね。可哀想に……」
女主人がふと思い出し、付け加える。
「可哀想と言えば、海上さんが可愛がってらしたカナリヤ、死んでしまったそうですよ。あのお話、私でも知っているくらいですもの。当然、もっと以前に女将さんのお耳にも入ってしまったでしょうし、気もそぞろで、餌を遣り忘れたんじゃないかしら」
「あぁ、それでは、カナリヤもとんだとばっちりで……」
「ホントにねぇ。可哀想に……」
二人でひとしきり気の毒がり、しんみりしたところで、お暇した。
