世界が彼を魔王と呼ぶまで

第三章

第055話 馴染みの店

　休憩所を発ってから二日後の昼過ぎ、ハミルたちは南の町へ辿り着いた。

　祭りの村よりずっと大きい。街道沿いには荷車が何台も行き交い、店先には布や乾物、金物が所狭しと並んでいる。道の端では旅商人らしい男が声を張り上げ、その向かいでは子どもたちが人の間を縫うように走り回っていた。

「人、多いね」

　ハミルは少し歩調を落とした。

　レグルの擬態で髪も瞳も焦げ茶に変わっている。それでも人混みを歩く時には、今でも無意識に周囲を気にしてしまう。

「祭りの村よりはな」

　レグルが隣で答える。

　その先では、ソルガルトが迷いなく通りを曲がっていた。

「こっちだ！」

「覚えてるんだ」

「当たり前だろ」

　胸を張るソルガルトに、ハミルは首を傾げた。本当に覚えているのだろうか。

「何年ぶりだっけ」

「細けえこと気にすんな」

　少し怪しい。

　エルガは何も言わずソルガルトについていく。迷っている様子がないところを見ると、こちらは本当に道を覚えているらしい。

　まずは、香辛料を運んだ商人を探さなければならない。ハミルがそのことを口にすると、ソルガルトも足を止めた。

「そうだったな。先に市場を見てくか」

　大通りの先には、荷車が集まる広場があった。乾物を扱う露店が並び、積み荷を下ろす男たちの声が飛び交っている。ハミルたちは三本線の印がある袋を探しながら、一軒ずつ商人に声をかけた。

　何人かに尋ねても、首を振られるばかりだった。三本線の印がついた袋を見つけたのは、広場をひと回りした頃だ。

　何軒目かの荷車の脇で、レグルが足を止める。

「あれ、見覚えないか」

　荷台の端に積まれた香辛料の袋。その近くで帳面をつけていた男は、祭りの村で聞いた商人の人相とよく似ていた。ただ、同じ印の袋を扱っているからといって、あの村に来た本人とは限らない。ハミルはまず確かめてみることにした。

「すみません。少しお話を聞いてもいいですか」

　ハミルが声をかけると、男は帳面から顔を上げた。

「何だい、買い付けか？」

「いえ。祭りの村に香辛料を運んだ方ですよね。あの荷について、少し聞きたいことがあって」

「ああ、あの村か。確かに寄ったが……」

　男は帳面を閉じかけた手を止めた。

「荷に何かあったのか？」

「その、少し気になるものが混じっていたんです」

「気になるもの？」

　男の眉間に皺が寄る。近くに積んだ袋へ目をやってから、ハミルを見直した。

「傷んでたってことか？　それなら、どの袋か教えてくれ。うちの荷だと分かれば確かめるが」

「傷んでいたわけじゃないんです。ただ、香辛料とは違うものが……」

　言いながら、ハミルは口ごもった。灰色の粒のことをどう説明すればいいのか、自分でもうまく言葉にできない。

「違うものって、何だ？」

　問い返す声が硬くなる。男は二人の顔を交互に見た。

「悪いが、はっきりしない話で仕入れ先まで聞かれても困るんだよ。こっちだって商売でやってるんだ」

「すみません。責めたいわけじゃなくて」

　慌てて言い添えるハミルの横で、レグルが一歩前へ出た。

「俺たちも、あんたの荷が悪いと決めつけてるわけじゃない。村で見た袋に、この印があったんだ」

　レグルは荷台の端を指した。縫い目の近くに三本線が入った袋が積まれている。

「同じ印の荷がどこから来たのか、それだけでも分かればと思ってな」

「……その印を見たのか」

　男は袋を引き寄せ、印のあたりを指でなぞった。まだ疑わしげではあったが、すぐに追い払おうとはしなかった。

「中身を見せてもらってもいいですか？」

　ハミルが尋ねると、男は少し迷ってから袋の口を緩めた。

「売り物だから、あまりかき回さないでくれよ」

「はい。ありがとうございます」

　覗き込んだ香辛料の中に、灰色の粒は見当たらない。ハミルは礼を言って身を引いた。同じ印だからといって、どの袋にも混じっているとは限らないのだろう。

「村で見たのは、これとは違ったのか？」

「はい。でも、見た目だけじゃ分からなくて」

　男は腕を組んだ。

「俺が袋に詰めたわけじゃないからな。どこで混じったかなんて、聞かれても答えようがない」

「詰めた人は、別にいるんですね」

「そういう荷をまとめて仕入れてるんだよ。風の国側から荷が集まる市場でな」

　そこまで話して、男は何か思い出したように帳面を開いた。何枚かめくり、指先で行を追う。

「待てよ。あの村へ下ろしたのは……確か、この時の荷だ」

　ハミルは思わず帳面を覗き込みそうになり、慌てて足を止めた。男は小さく唸る。

「市場の名前と買った日付は残ってる。だが、向こうでも何人かの手を通ってるはずだ。最初に詰めた奴までは分からんぞ」

「その市場に行けば、もう少し調べられるでしょうか」

「さあな。向こうの帳面に残ってりゃ、どの荷を誰から買ったかくらいは追えるかもしれん」

　男は市場の場所と道順を教えてくれた。レグルが道図を広げて印をつける間、ハミルはもう一度、袋の三本線を見た。

「ありがとうございます。助かりました」

「こっちも、妙なものが混じってるなら困るからな」

　男は帳面を閉じ、二人を見た。

「何か分かったら知らせてくれ。こっちで確かめられることがあれば確かめる」

「はい。そうします」

　男と別れ、広場の端まで戻る。出所が判明したわけではない。それでも、次に確かめるべき場所は一つ絞れた。

「さて、用事は済んだな！」

　ソルガルトが待ちきれない様子で先へ歩き出す。

「まだ終わってないよ。次の行き先が分かっただけ」

「今日はもう追いかけねえんだろ？　なら飯だ！」

　その勢いにレグルが呆れ、エルガは小さく息を吐いた。ハミルも道図をしまい、三人のあとを追った。

　大通りから一本外れると、人通りが少し落ち着いた。古い木造の店が並び、昼時を過ぎたせいか、食堂の戸口には片づけをしている者の姿がある。

　ソルガルトは、そのうちの一軒の前で足を止めた。

　軒先に下がった看板は日に焼けていたが、店の中からは煮込みの匂いが漂ってくる。

「ここ？」

「ああ」

　ソルガルトは戸を開けた。

「おーい！　生きてるか！」

「挨拶それでいいの？」

　止める間もない。

　店の奥で何かが落ちる音がした。

「……誰だ、昼っぱらから縁起でもないこと――」

　奥から出てきた男が、そこで固まった。

　五十代くらいだろうか。太い腕に布を巻き、片手には鍋つかみを持っている。

　男はしばらくソルガルトの顔を見つめたあと、鍋つかみを投げつけた。

「お前、今までどこほっつき歩いてた！」

「危ねえ！」

　ソルガルトが笑いながら避ける。鍋つかみが床に落ちても、男は拾おうともせず、懐かしそうな顔でソルガルトを睨んでいた。

「久しぶりに来て第一声がそれかよ！」

「こっちの台詞だ！　何年顔も出さねえで！」

「そんな経ってねえだろ」

　ソルガルトがなぜかハミルへ得意げに言う。

「そこ自慢するところ？」

　男はそこで初めて後ろの三人に気づいたらしい。

「……なんだ。連れか？」

「ああ。今一緒に旅してる」

「お前が？」

　店主は三人を見回した。ソルガルトが不満げに眉を寄せる。

「何だその反応」

「いや、珍しいと思ってな」

　男はエルガを見ると、すぐに表情を緩めた。

「エルガも久しぶりだな」

「ご無沙汰しております」

　エルガは丁寧に頭を下げた。

「相変わらずこいつのお守りか」

「おい」

「はい」

「エルガまで肯定すんな！」

　店主が声を上げて笑った。

　その笑い方には遠慮がない。長い付き合いなのだと、それだけで分かった。

　　　　　＊

「昼はもう終わったが、残りでよけりゃ出してやる」

　店主はそう言って、三人分の椀を並べた。

「四人だぞ」

「お前は勝手に食うだろ」

「ひでえな！」

「冗談だ」

　結局、ソルガルトの分も大きな椀が出てきた。

　肉と豆を長く煮込んだ料理で、香草の匂いが強い。パンを浸して食べると、朝から歩き続けた身体に染みるようだった。

「うまい」

　ハミルが言うと、店主は満足そうに頷く。

「そりゃ良かった。こいつは昔から何杯でも食うんだ」

「昔からなんだ」

「おい、何でそこ拾うんだよ」

　ソルガルトが椀を抱えたまま抗議する。

「だって気になるし」

　店主は面白そうにソルガルトを見る。

「こいつ、昔はもっとひどかったぞ。金も持たずに来て、腹減ったって座り込んでな」

「ちゃんと後で払っただろ」

「三年後にな」

　店主が指を三本立てると、ソルガルトは悪びれもせずパンをちぎった。

「精霊の三年なんてすぐだろ」

　ハミルの手が止まった。

　店主は笑ったままだった。

　今の言葉を聞き間違えたわけではないらしい。

「知ってるんですね」

「何を？」

「ソルガルトが精霊だって」

「ああ」

　店主は何でもないことのように答えた。

「親父の代から知ってる」

　ソルガルトは煮込みを食べながら口を挟む。

「昔、ここの親父をちょっと助けたことがあってな。そっからだ」

「ちょっと？」

　店主の目が細くなる。

「冬の川に落ちた親父を引っ張り上げて、熱まで出して寝込んだところを三日つきっきりで看たのが『ちょっと』か」

「昔の話だろ」

「昔の話だからってなくならねえよ」

　ソルガルトは居心地が悪そうに鼻を掻いた。

　ハミルは、街道で荷車を押していたソルガルトの姿を思い出した。困っている人を見つけると、いつも真っ先に動く。昔からそうだったのだろうと思っていたが、店主の話を聞いていると、その頃の姿まで目に浮かぶようだった。

「親父さんは？」

　ハミルが聞くと、店主の顔から笑いが少しだけ薄れた。

「ずいぶん前に死んだよ」

「あ……すみません」

「謝ることじゃない。歳だったしな」

　店主はそう言ってから、ソルガルトを見る。

「こいつも葬式には来た」

「来たんだ」

「当たり前だろ」

　ソルガルトはそれ以上何も言わず、残っていたパンをちぎった。

　店の外から、人の話し声と車輪の音が聞こえてくる。

　ハミルはしばらく何も聞かなかった。

　精霊にとって人間の一生は短い。

　それでもソルガルトは、人の町へ来て、人と知り合い、また戻ってくる。

　何度も見送ることになると分かっていても。

「そうだ」

　店主が急に立ち上がった。

「せっかく来たなら、あいつにも知らせるか」

「あいつ？」

　ソルガルトが顔を上げる。

「まだ町にいるぞ。たぶん夕方には戻ってくる」

「ああ、あいつか」

「誰？」

　ハミルが聞くと、ソルガルトはにやりと笑った。

「お前が会いたがってたやつ」

「俺？」

「人に混じって暮らしてる精霊」

　そう言われて、ハミルは思い出した。

「本当に会えるんだ」

「おう。会ったらきっと面白えぞ！」

　ソルガルトの声が店いっぱいに響く。

　奥から店主が「うるせえ！」と怒鳴り返した。