ぽてとの声

第18話：新しい朝の光

翌朝。

さくらは鳥のさえずりと、階下から漂う、お味噌汁のいい匂いで目を覚ました 。

怒鳴り声も、緊張した空気もない、穏やかな朝。

何年ぶりだろう、こんなふうに目が覚めるのは。

恐る恐る体を起こすと、

枕元には真新しい子供用の歯ブラシと、タオルが置いてあった。

部屋の窓辺では、

朝日を浴びてキラキラと輝く大きなガラスの金魚鉢の中で、

ポテトが、気持ちよさそうに浮かんでいた。

さくらが昨日まで持ち歩いていたビニール袋とは

比べ物にならない、広くて立派なお城だ 。

「おはよう、さくらちゃん！新しい僕たちのお城からの眺めは最高だよ！」

ポテトの元気な声に、さくらは、「うん、おはよう」と小さく笑った。

昨日までの冒険が、まるで遠い昔のことのように感じられる。

階下に降りると、エプロン姿のおばあちゃんが

「あら、起きたのかい。よく眠れたかい？」

と、優しい笑顔で迎えてくれた。

昨日の涙には一切触れず、ただ温かい朝食を、

食卓に並べてくれる。

湯気の立つご飯、豆腐とわかめのお味噌汁、

ふっくらと焼かれた玉子焼き。

さくらの目の前に置かれたお茶碗は、

可愛らしいピンク色のうさぎの柄だった。

「さあ、たくさんお食べ。大きくなるんだよ」

さくらは恐る恐る、箸を手にした。

昨日まで、食べ物には毒が入っているような気がして喉を通らなかったのに 、

おばあちゃんの作ってくれたご飯は、とても美味しそうに見えた。

一口食べると、じんわりと優しい味が口の中に広がる。

凍っていた心が少しずつ、溶けていくのが分かった。

「…おいしい」

ぽつりと呟く。

おばあちゃんは、「そうかい、よかった」と、

自分のことのように嬉しそうに目を細めた。

朝食の後、

おばあちゃんは「少し、外の空気を吸おうかね」と、さくらを裏庭に誘った。

そこは、さくらが今まで見たこともないような、緑いっぱいの世界だった。

真っ赤に実ったトマト、大きく育ったきゅうり、

色とりどりの花々が咲き乱れている。

「すごい…！」

「みんな、さくらちゃんが来るのを待ってたんだよ。

　この子たちに、お水をあげてくれるかい？」

おばあちゃんから、小さなじょうろを手渡される。

さくらは、ポテトの入った

新しいお城（持ち運び用の小さな水槽）を畔道に置くと

一つ一つの野菜や花に、水をやり始めた 。

「見て、さくらちゃん！本物のジャングルみたいだ！僕たち、探検家だね！」

ポテトが興奮気味に言うと、さくらは「あははっ」と、大きな声を上げて笑った。

そんなさくらの笑い声を聞いたのは、ポテトもはじめてだった。

「よかったね。さくらちゃん」

土の匂い、草の感触、温かい太陽の光。

そのすべてが、さくらの心を癒していく。

お母さんのヒステリックな声も、

【悪い声】の囁きも、この優しい世界では聞こえてこない 。

◇

午後は、家の縁側で過ごすことが多くなった。

おばあちゃんが淹れてくれた麦茶を飲みながら、

二人で並んで、庭を眺める。

時々、おばあちゃんが昔の話をしてくれた。

「あの隅っこにある柿の木はね、さくらのお母さんが生まれた年に植えたんだよ」

「ママが…？」

「そうだよ。あの子も小さい頃は、この庭で泥んこになって遊んでたんだ」

おばあちゃんは、決してアヤを悪く言わなかった。

ただ、遠い目をして、懐かしむように語るだけだった。

その穏やかな口調が、さくらの心から

母親への恐怖を少しずつ、取り除いていった。

ある日、さくらは押し入れの奥から古いアルバムを見つけた。

中には、自分と同じくらいの歳の、

笑顔の母の写真がたくさんあった。

「ママだ…。笑ってる…」

隣で見ていた、ポテトが囁く。

「さくらちゃんにそっくりだね。きっと、この頃はまだ、

　悲しい魔法にかかってなかったんだよ」

さくらは、写真の中の母の笑顔を、指でそっと撫でた。

◇

夜になると、おばあちゃんはさくらをお風呂に入れてくれた。

庭で採れたハーブを入れたお風呂は、とてもいい香りがする。

そしてベッドに入ると、必ず絵本を読んでくれた。

優しい声で語られる物語は、さくらを穏やかな眠りの世界へと誘う。

「おばあちゃん、もう一回読んで」

「はいはい。じゃあ、これが最後の一回だよ」

おばあちゃんは嫌な顔一つせず、何度も、

同じ物語を読んでくれた。

さくらは、その声を聞いているうちに、

いつの間にか、すうっと眠りに落ちるのだった。

ある夜、さくらはふと目を覚ました。

隣で眠っているはずのおばあちゃんが、

静かに、さくらの頭を撫でていた。

「大丈夫だよ、さくら。もう、怖いことは何もないからね。

　おばあちゃんが、ずっと、そばにいるから」

その声は、深く、温かい、無条件の愛に満ちていた 。

さくらは、ようやく安心して眠れる場所にいることを実感し、

再び、安心して夢の世界へと沈んでいった。

ポテトもまた、月明かりに照らされた水槽の中から、

その光景を静かに見守っていた。

騎士と姫がたどり着いたゴールは、

傷ついた心を癒し、失われた時間を取り戻すための、

魔法に満ちたお城。

さくらとポテトの、本当の冒険は、

まだ始まったばかりなのかもしれない。