五
その翌週の金曜日。いつものように美紀子に英語を教わり、彼女を抱いた後、和昭は意表をつく言葉を聞かされた。
「あなたが付き合っているっていう子に会いたいわ。明後日の日曜日にここへ連れていらっしゃい」
何気なくぶつけられた言葉は、和昭にとっては爆弾も同じだ。瞬間、純司の顔が頭を過る。
「純司が言ったと思っているなら、お門違いよ」
考える事などお見通しだと言わんばかりだ。
「じゃあ、どうして？」
「私の全てを知っているつもり？」
自分の知らない男がいるということか。和昭は納得した。これほど美しく、肉感的で性に奔放な女性が、わずかな取り巻きで満足するはずがない。
「連れていらっしゃい。必ず」
「はい」
美紀子の命令には逆らえなかった。
そして日曜日がきた。精一杯のおしゃれをして、母に持たされた土産を下げて、みのりは駅で和昭を待っていた。
「みのり」
緊張と不安で強ばっていた顔が少し綻ぶ。和昭は荷物を持ってやると、ゆっくりと歩き始めた。
「何だか妙に緊張しちゃって。家族の方、皆いらっしゃるんでしょう？」
「大丈夫。父さんと母さんは知り合いの結婚式。兄さんは昨夜から帰ってない」
「帰ってない？」
「うん。最近多いんだ。学校にはちゃんと行ってるらしいけど、めったに家にいない。母さんは心配してるけど、父さんは大して気にしてないみたいだよ。元々、兄さんって独立心旺盛な人だったからじゃないかな」
「じゃあ、全員お留守？」
「いや。あの……叔母さんがいる」
「叔母さん？」
「母さんの年の離れた妹でね。今、大学の三回生なんだ。美紀子さんっていうんだけど、この冬から一緒に住んでるんだ」
「初めて聞いた」
どこか拗ねたような口調だ。和昭は少し慌てて
「言いそびれてたんだ」
と言い訳をした。
「綺麗な人なんでしょう？」
「うん、まあね」
「ね、どんな感じの人？」
みのりが好奇心に溢れた表情で聞いてくる。
「どんなって……」
「優しい？」
「そういう時もある」
「じゃあ、いつもは怖いの？」
「いや。多分、怒らせたら、怖いと思う」
「だから、普段は？」
「そうだな……」
「もういい！要するに、普通の人ってことでしょう」
和昭は、反論しようとして止めた。みのりの目にどう映るかは、結局美紀子の心次第だという事に気づいたからだ。
「会えばわかるよ。あの人の事は、口で説明しようとしても難しいから」
「楽しみにしておこうっと」
後ろで手を組み、軽いステップを踏みながら歩く姿は、無邪気な少女そのものだ。和昭は、恋人というよりも、妹を見守るような目でみのりを見つめた。
「ただいま」
「お邪魔します」
「お帰りなさい」
二人を出迎えた美紀子は、ローズピンクの口紅を引き、モナリザ的な微笑を浮かべていた。
「は、はじめまして。瀬川みのりです」
みのりが気圧されているのがはっきりとわかる。一気に顔が強ばり、声が裏返りそうになっている。
「はじめまして。和昭の叔母で美紀子と言います。よろしくね」
“大人の女”の魅力を全開にしたような愛想が溢れている。
「本当に綺麗……和昭君と実の姉弟って言っても十分通りそう」
うっとりとみのりが呟いた。
「あら、本当に？」
「え？あ、はい。本当に。目鼻立ちがやっぱり似てるし、それに二人共、何て言うか同じような感じがするから」
「同じような感じ？」
「ええ。何て言うのかな……同じ色を背負ってるっていうか……」
「面白い事を言うわね」
美紀子の目が、真剣な光を帯びる。装わない美紀子の姿は、初めにみのりが見た以上の迫力を持っていた。目尻が心持ち吊り上がり、頬はやや赤みを帯びて、全体的にきつい顔付きになる。
「ごめんなさい。変な事言ったりして……」
美紀子の変貌と無言の迫力に負けたのだろう。脅えたような言い方をした。
「気にしないで。少し驚いただけだから。それより、みのりちゃんって女子校なんでしょう？どんな感じなのかしら？私、ずっと共学だったから興味があるの」
その一言からみのりの緊張がほぐれ、学校から友達の事や家族の事、最近あった事など、取り留めのない話が続いた。
「しばらく二人で話しをしてて。食事の支度してくるから」
「あ、手伝います」
「いいから座ってて。みのりちゃんはお客様なんだから。ね？」
と美紀子がウインク付きで言った。そこまで言われると、やはり手伝いにくいのだろう。みのりは、すみません、と一言言って、そのまま和昭と話し出した。
それから三〇分程たっても、美紀子の姿は現れない。母から聞いた、美紀子の料理の腕を知る和昭は心配になった。
「ちょっと、見てくるよ」
と席を立って台所に入った和昭が見たのは、すでに綺麗に盛り付けまで出来上がった、カレーライスとヨーグルトサラダ。そして、それを前にゆっくりと紅茶を啜っている美紀子の姿だった。
「美紀子さん？」
「ゆっくりと話はできた？」
「え？あ、はい、まあ」
穏やかに声をかける美紀子にどう対応したらいいのか、和昭は戸惑った。
「それじゃあ、これを運ぶのを手伝って」
「はい」
和昭は素直に返事をした。
食事を終えてしばらくしてから、今度はみのりの手土産のケーキでも食べようということになった。
「和昭、手伝って」
「はい」
先例通り、和昭は何のためらいもなく立ち上がった。今度は手伝うと言うみのりに、和昭は気にせずに座っているように言い置いて、台所へ入った。
湯が沸くのを待っている時、和昭は
「今日は色々とすみません」
と礼を言った。
「可愛いあなたのためなんだから、当然でしょう？」
「ありがとうございます」
和昭は正直ほっとしていた。今までの心配は、とんだ取り越し苦労だった。純司と二人で案じたような事にはならなかった。やはり、美紀子は“大人の女”で、自分は美紀子の取り巻きの一人に過ぎなかったのだと。その考えは、わずかな寂寥感と大きな安堵をもたらした。
紅茶を入れていた美紀子が、目を上げた。そして、久しぶりに見る婉然たる微笑を投げかけてきた。その艶冶な姿に、我知らず和昭は心を奪われた。
「本当に感謝してる？」
「はい」
そう答える声は、すでに美紀子の魔力に囚われた時と同じだ。
「キスしなさい」
「え？」
「私にキスしなさい」
美紀子がゆったりと、両腕を和昭の首にかける。いつの間にか、和昭の方がほんの少しだが背が高くなっている事に気づかないのか、微笑は崩れない。
戸惑う和昭の鼻先に、美紀子の薫りが届く。条件反射のように高ぶる己を感じながら、和昭は唇を重ねた。
軽く済ませるつもりが、美紀子の手に阻まれてディープキスになる。その内、和昭自らも、深く美紀子の口を吸い始めた。夢中でいる和昭の耳に、ふと、かたん、というかすかな音が聞こえた。
「嘘……やだ……嘘っ」
その声に、和昭は慌てて美紀子から体を離し振り返った。ぱたぱたという足音がして、ドアを叩きつけるような音が響いた。
「みのり……」
みのりが出て行った後、和昭は呆然とドアを見つめた。
耳に、悪意に満ちた低い笑い声が響く。美紀子だった。玄関とリビングを仕切るドアに背をあずけ、腕を組んで笑っている。
「可愛らしいお嬢さんだこと。あれぐらいで取り乱すなんて」
「美紀子さんっ」
「何？」
「わざとキスさせたんですね？」
「とんでもない。誤解だわ」
と会心の笑みで美紀子は言う。その誇らしげな表情は、和昭が知る中で一番美しく、輝いて見えた。
（この女性の本性は“邪”だ）
本能が告げる。和昭は身を翻し、ノブに手を掛けた。
「どこへ行くの」
鞭がしなるような鋭い声がした。
「追いかけます」
「無駄よ」
「無駄でも行きます」
「およしなさい」
反抗を禁じる女王の目が、和昭を見据える。和昭はがっくりと項垂れて、その場に膝をついた。
（すごく綺麗な人ね。それに女らしいっていうか、色っぽくて、いいなあ。私もあんな風になれたらいいのに）
幼いみのりの声が和昭の中で空しく響く。憧れただけに、相当ショックを受けたに違いない。胸の奥が痛んだ。
「嘘をつくからよ」
頭上から天啓のように声が降る。見上げると、冷たく冴え渡った美貌が、自分を見つめていた。
「私にもあの子にも嘘をつくから、人を傷つける事になるのよ。傷ついたり、傷つけたりするのが嫌なら、私に逆らわずにいることね。大体、あなた、あの子の事、本当に好きだったの？」
「彼女といると、あなたと出会う前の僕に戻れそうな気がしたんです。僕は変わった……あなたに酔って、一五歳の普通の中学生じゃなくなっていった。怖いんです。もう二度と、この世界が僕を受け入れてはくれないんじゃないかって。そう思うと不安でたまらなくなる……」
「私がいるでしょう？他の誰が何を言おうと、あなたが私のものでいる限り、あなたは私と共にある」
「美紀子さん……」
「来なさい。抱いてあげるわ」
おずおずと、和昭は美紀子を見つめた。小さな子供に戻ってしまったかのような表情だ。
「いらっしゃい」
慈母のような微笑を浮かべ、美紀子が和昭に手を差し伸べる。和昭はその手を弱々しく、握り締めた。
翌日の夜。美紀子がデートで家にいないことを確かめると、和昭は、みのりの家に電話をした。しかし返ってきたのは、何だか具合が悪いのか、電話に出たがらないという彼女の母の言葉だった。伝言があれば伝えると言われたのを断って、自室へ引きこもる。
みのりは同年代の少女に比べると、相当オクテである。性に関しては嫌悪感すら抱いているような節もあった。和昭は、彼女のそうした性癖に惹かれたのだが、今回に関してはそれが致命傷になったようだ。
こういう時にどうしたらいいのか、一番教えてくれそうな兄は、最近家に寄り付かない。居てもめったに口をきかなくなっていた。以前から、特に仲の良い兄弟だったわけではないが、これほど兄を遠くに感じた事はなかった。
（あの人が来てから僕は変わった……兄貴もそうだ）
思えば、美紀子が家に初めて来た時、兄は美紀子に気をつけろと言っていた。兄だけは、美紀子の異質さを見抜いていた……。
（みのりとの事を、このままにしたくない）美紀子との世界だけに埋もれる事に対する恐怖があった。取り返しのつかない事になりそうな予感がしていた。
電話をしても出てくれないのなら、直接会うしかない。放課後、学校を訪ねようと決心すると、和昭はベッドに潜り込んだ。
その夜。和昭は久しぶりに夢を見た。沙姫の夢だ。
（行かないで……）
訴える彼女の白い頬を、溢れ出した涙が濡らす。両手をこちらに差し伸べ、全身で行くなと懇願していた。
（沙姫、どうしたの？）
（行かないで……お願い……行かないで）
以前に見た時よりも小さな声で、沙姫は訴え続ける。いくら和昭が問いかけても、具体的に何も語らない。自分が見ている夢なのだから、答えがなくて当然だと気づいた時、目覚ましのベルを聞いた。
（一体何なんだろう？）
ここ何回か見た沙姫の夢は、妙にメッセージ性が強い。この前は、自分を見てくれ、と言っていた。そして今度は、行かないでくれ、と言う。沙姫は、夢を通して自分に何か言いたいのだろうかと、本気で考えたくなる。夢で自分の意志を伝えるなど、普通なら想像もしない事だが、沙姫は違う。
（僕にどうしろと言うんだ……）
和昭にとって、沙姫は特別な存在だ。その彼女の真意が上手く汲み取れない。結局、苛々とした、落ち着かない気持ちのまま家を出た。
放課後になってもまだ、胸の奥で朝の苛立ちの残り火が燻っていた。みのりに会うか会わないか、それも迷っていた。会ってもおそらく拒絶されるだろう。その時、沙姫の姿を心の奥に秘めたままで、果たしてみのりを説得することができるかどうか、不安だった。
一方で、沙姫の事も含めて、美紀子との事を全て話してしまいたい気持ちもある。ほんの束の間でも正気に戻った和昭の心に、二つの秘密は重すぎた。
打ち明けて、楽になれるとは思っていない。ただ、何らかの形で答えが出る。それが好ましく思えた。もしもみのりが、自分と美紀子の事を吹聴するのなら、それでも良かった。自分一人が悪者になって、この町を去ればいい。他の誰かに見つかって広まるよりも、みのりの手で全てが明らかになるのなら、本望だとさえ思えた。
しかし、現実には、そこまで決意していながら一歩も前へ動けない。
（僕は何も失いたくないだけなんだ……美紀子さんも、みのりも、沙姫も……）
和昭は、自分がこの世で一番強欲な人間のような気がした。
「帰らないのか？」
純司の声が和昭を現実に引き戻す。どうやら、席を立って、机の上に鞄をのせたままで固まっているのを見て、声をかけてきたらしい。
「帰るけど、ふんぎりがつかない」
「ばれたのか、彼女の事」
誰に、とは聞かない。口にしなくてもこの二人の間では十分に通じる。
和昭は、純司の問いに曖昧な表情をした。どうやら詳しい事を話すつもりはなさそうだと悟ったのか、純司は軽く和昭の肩を叩いた。
「しっかりしろよ」
何気ない一言だが、和昭の心には大きく響いた。自分の迷いを見透かされたような思いがした。
「うん。わかってる」
自分に言い聞かせるように頷くと、意識して表情を変え、冷やかすように純司を見た。
「お前はどうなんだよ。成美ちゃんとうまくいってるのか？」
「まあな」
純司はそう答えてにやりと笑った。相手は学校のヒロインだ。上機嫌な笑いの一つも出る。
「知ってるのか、あの人」
「いいや。ま、バレたとしても、大事には至らないだろうし、別にいいんだ」
「え？」
「俺とお前じゃ、全然反応が違うって事さ」
「そんな事ないよ」
「そう思ってるのは、多分お前だけだな。俺さ、一度あの人が黒のフェラーリに乗ってる所見たけど、大して楽しそうじゃなかった。俺が初めて見た時は、もっと楽しそうだったぜ。フェラーリの男もわかってるんだろうな。一生懸命、何か話してたぜ」
「……」
「お前は、人の独占欲をかき立てる奴なんだよ」
「まさか」
「解らない方がいいかもな……」
信じられない風な和昭に、ぼそっと一言残すと、純司は片手を上げて二、三度ひらひらとさせ、教室を出て行った。
（何だよ、あいつ）
更に悩ませるような発言を残した純司に腹が立った。しかし、それもすぐに収まり、ついでにみのりに会う決心もついた。
（あいつが言った通りなら、もしかしたら、みのりも僕に、独占欲を持ってくれてるかも知れない）
沙姫の事も話してしまうつもりだった。全てを打ち明けて、それからどうするかは、みのりが決める事だ。
みのりの学校の門の所で足を止める。怯みそうになる自分を励まして、ちょうど出て来た子にみのりの事を聞いた。呼んでこようか、という好意を、名前を言わないという条件で受け、一五分程待った。
みのりは会わないと言い張ったと言う。完全下校の時間を聞いて、その子に礼を言うと、和昭は本を読み始めた。
それから一時間後。六時になって、完全下校を告げる鐘が鳴った。最後まで残る子というのは、大概これから三十分ぐらいしないと出て来ない。見回りの教員に追い立てられるまで、教室にいるのだ。
案の上、六時三十分を過ぎてから、何人かの生徒が出て来た。が、その中にみのりの姿はない。
（まさか、裏門から帰ったんじゃ）
駅の改札で待つ方が良かったかもしれない。駅ならば、どちら向きに帰ろうと、入り口は一つだけだ。和昭が、自分の浅慮を後悔した時だ。
「いい加減にしなさいよ、みのり」
と聞き覚えのある声がした。理代子だ。
「そうさ。あれだけ好きだって言ってたじゃないか。こうして学校まで来てるんだ、会ってやりなよ」
成美の声もする。しかし、みのりは何も言わない。
「あいつだってわかったから、さっきも行かなかったんだろう？」
「一体どうしたの、あなたらしくない。先輩、浮気でもしたの？」
二人に責められながら、それでもみのりは一言もしゃべらない。何も言えないでいるのだ。和昭の胸が痛んだ。
「みのり」
三人が校門を出た所で声をかけた。みのりの肩がぴくりと動く。一瞬だけ立ち止まる気配を見せ、何事もなかったかのように歩きだした。他の二人は、和昭とみのりを見比べながら迷っていた。が、結局みのりの後を追う。
「待ってくれないか、みのり」
もう一度、呼びかけた。しかし、今度は些かの動揺も見せずに歩いて行く。代わりに二人が足を止めた。
「本気で仲直りしたいのか」
成美が睨みつけるようにしながら、問うた。
「できるとは思ってない。ただ、それでも話を聞いてもらいたいんだ」
「私達で良ければ、伝えますけど？」
理代子の言葉にそっと首を横に振る。みのり以外の人間に話すつもりはなかった。
「わかった」
成美はそう言うと、身を翻してみのりを追った。みのりの手を強く引き、無理矢理立ち止まらせる。
「離して」
「話ぐらい聞いてやりな。あいつ、本当にみのりの事が好きなんだよ」
「嘘っ」
「嘘じゃないって。本当に好きでなきゃ、話を聞いてもらいたいだけだなんて、言えない。仲直りできるとは思ってないけど、本人としか話したくないなんて、言えないよ」
「はっきりと別れるって言いたいだけよ」
「それなら、私達にも言えるはずだ」
成美は、みのりの正面に回るとその目を見つめた。
「まだ、好きなんだろう？」
みのりが視線を逸らせる。
「しっかり私の目を見て」
叱り付けるような成美の声に、みのりは下を向いた。零れ落ちた涙が、アスファルトに黒い染みを作る。
「話を聞くだけでもいい。決めるのは、それからにしな。もし、話を聞いても納得できなきゃ、その時は私に言えばいい。もう二度、ここへは来られないように、体に言い聞かせてやるからさ」
空手二段の成美が冗談めかして笑ってみせる。
「みのり。安心して、話を聞いておいで」
優しい、姉のように語りかける声に、みのりは小さく頷いた。
「いい子だ」
成美が幼い子供を相手にするような、穏やかな目でみのりを見つめる。
「さ、行こう」
和昭は、成美に付き添われたみのりを前にして、何と言ったらいいのか、わからなくなってしまった。
「みのり」
そう呼びかけただけで、続く言葉が出て来ない。頭の中が真っ白になってしまったようだ。口を開けてみても空しく動くだけで、はっきりと意味を持った言葉は何も言えなかった。
「みのり、ちょっと来てくれ」
和昭は、早口でそれだけ言うと、思い切ってみのりの腕を掴み歩きだした。成美と理代子は、その後ろ姿を少し寂しそうに見送って、駅の方へと歩いて行った。
和昭は、みのりと共に、近所の公園へ行った。誰もいない公園のベンチに腰を下ろす。すぐ横の電灯が、チカチカッとかすかな音を伴って青白い光を発していた。
しばらく二人は、何も言葉を交わさなかった。和昭は、電灯を浴びて青白く見えるみのりの横顔を、ちらりと盗み見るだけで精一杯だったのだ。こんなに強ばった表情のみのりを見るのは、初めてだった。
「この間はごめん」
ようやく言えた一言は、かすれた声にしかならなかった。和昭は、軽く咳払いをしてから、
「電話したけど出てもらえなかったからさ。いくら電話してもきっと出てくれないだろうと思ったから、直接会おうと思って。……なかなか決心つかなくて、今日になっちゃったんだ」
と語りかけた。が、みのりは何も反応を示そうとしない。再び沈黙が二人の間を支配した。
「一つの物語を聞いて欲しいんだ。それは、本当にあった事なんだけど、多分信じてもらえないと思う。それでも、みのりにだけは、聞いてもらいたいんだ。それが、僕にとっての真実の全てで、その物語が、全てのはじまりでもあるから……」
燃えるように赤く染まった空を背景に、みのりは黙って頷いた。
そして和昭は、ゆっくりと語り始めた。どこかで鳥が、不気味な鳴き声を上げた。
