第四章 第二十二話 「主従の逢瀬」
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「どう、見直したかしら？」
そう言った表情はまるで先程の威厳ある姿が幻のような変わりようで笑うクラウディアの様子にアイスは苦笑を浮かべながらクラウディアの傍へと近づいていく。
「おいおい、それじゃあ格好をつけた意味がないんじゃないか？」
「もう、そんなことはないわよ。颯天達だって驚いてくれたわよね～？」
「まあ‥‥な」
面食らった颯天はなんととも言えず気まずそうに視線を逸らし、そんな颯天の反応にクラウディアは頬を膨らませた所でアイスは咳ばらいをした。
「んんっ！それではいつまでもこのような場所で話すのは忍びないからな、紹介は後回しにしてまずは中へ入ろう」
「ああ、よろしく頼む」
こうして、アイスの先導のもと颯天達は砦の中へと足を踏み入れたのだった。
「さて、それでは自己紹介をしておこう。私はアイリスティン。アイリスティン・オルカムーンだ。この黒殻城砦の軍師をしている」
「そして私の半身ともいえる女性よ！」
場所は城砦の内部に設けられた貴賓室の一室で行われた自己紹介の場で自分ではないのに、まるで自分の事のようにクラウディアは胸を張る。そんなクラウディアの様子に困りながらもどこかまんざらでもない表情でクラウディアを見ていたが颯天たちの視線に気が付きその表情は引き締まったものへと変わった。
「んんっ！ アイリスティン・オルカムーンだ。私の事はアイスと呼んでくれ」
照れていたことをごまかすように咳ばらいをし、しかし隠しきれていない自己紹介をした長髪の女性、アイス。切れ長で少し吊り上がり気味の眼に軍師に相応しい沈着にして聡明さと冷酷さを内包する金色の瞳。そして腰まで伸びる髪は光を受けてまるで月長石のような光を反射し淡い水色に輝いていた。
（理知で冷静沈着。クラウディアとは対照的に見えるが）
二人は似た者同士だな、一目見ただけで颯天はそう感じた。クラウディアを虎と表現するならアイスは鯱と表現するのが相応しく、まさに月と太陽のような関係なのかもしれないと思わされた。颯天がそんなことを考えている横では伏見に白夜、そしてフランの軽い自己紹介を終えたところでとアイスが口が提案をした。
「さて、何時までもここでしゃべって兵士たちの時間を割くわけにはいかないからな。早速で申し訳ないが情報の共有といこう」
「ああ、頼む」
「事の発端は、君たちがこの国に来た数日前だ」
その日、兵士たちはいつも通りの巡回を行っていた。だが、とある場所の巡回を行っていた兵士たちが巡回から戻ってこなかった。
そこで兵を向かわせた先にはすでに屍となった兵士たちのほかに人が一人通れるほどの大穴が開けられており、その情報を聞いたアイスとクラウディアは急いで大穴へと向かった。
大穴はまるで鋭利なもので切り裂かれたかのように裂けており、施されていた術の悉くを破壊していた。
「そして、私とクラウディアは危険を承知で大穴の奥へと向かった。その先に待っていたのは、我らが敵としている天使がそこにいた」
「…天使だと？」
「ん？ 君は天使を知っているのか？」
「ああ、カヴァリナ皇国で封印されていたアザゼルって堕天使とアルレーシャと一緒にコカビエルって奴と殺りあった」
「なんだと！？」
「それ、本当！？」
知らされていない情報にアイスとクラウディアは驚きのあまり立ち上がるが、そのことに颯天のほうが驚いた表情で二人を見ていた。
「まあ、アザゼルの援護もあったしアルレーシャが止めを刺したんだが、そんなに驚くことか？」
「驚くもなにも・・・・」
「貴方、天使を倒したのよ！？ それはとんでもない偉業なのよ！」
「どういう事だ？」
クラウディアとアイスの反応の意味が分からない颯天の反応にクラウディアとアイスの二人は顔を見合わせ。
「おそらくだが君達はこの世界で天使がどういった存在なのかを知らない、という事でいいか？」
「ああ。できれば教えてもらえると助かる」
「では、まずこれを最初に教えておこう。天使は、この世界の全ての敵だ」
「全ての？」
「ああ。そもそもこの世界は既に一度、滅んでいる」
颯天達が用意された部屋に戻っていった後。部屋に残っていたクラウディアとアイスの二人は二人でくつろいでいると。
「ふふっ」
「どうしたんだ？顔が笑っているぞ？」
「アイスだって分かるでしょ？私の半身なんだから」
「まあな。しかしまさか既に天使を一柱倒していたとは、さすがの私にも予想外すぎたよ」
「それは私もよ」
クラウディアたちが知る限りで、天使を倒したという話は聞いたことがない。それほどまでに天使という存在は規格外な存在で。
「しかし、うれしい情報が三つもあった。これは行幸というほかない」
「え、二つじゃないの？」
「お前は…。颯天から聞いた話を思い返せばその程度の事はわかるはずだぞ？」
ふふっ、さてそれじゃあ問題といこう。おそらくクラウディアが思っているのはアザゼルの存在とイレギュラーともいえる天使を倒した颯天達。では残りの一つは何だと思う？」
「え、え～！？ そこは教えてくれるんじゃないの？」
てっきり教えてくれるとばかり思っていたクラウディアはまるで目の前で玩具を取り上げられた子供の用に視線でアイスに訴える。
「駄目だ。私が教えてはお前のためにならん」
「ぶー、アイスのケチ！」
不貞腐れるクラウディアにアイスは思わず小さく吹き出してしまった。
「あ！ いま私のことを笑ったででしょ？」
「ああ、すまない。だがクラウディア、お前は普段頭を使わないが決して悪いわけじゃない、むしろ直感的感覚を含めると私はお前には及ばないんだ。お前の直感と頭脳が合わされば私は用済みさ・・・・悪かった、悪かったからそんなに睨まないで」
くれ。そう言いかけた口を封じたのはクラウディアの唇で。間近で感じるのは一週間ぶりか。そう思っているとクラウディアの顔が少し離れるが、それでも顔との距離は間近のままで。
「…アイスの一生は私のもの、だからそんな事は言わないで」
「ああ。すまなかった」
間近で目にする、何度なく見た碧眼の瞳。それを目にしてしまえばアイスからはこれ以上の言葉は不要となる。
「じゃあ、あとはベットね。あ、もちろんさっきの答えは教えてもらうからね？」
「それなら、易々と教えるわけにはいかないな。私も全力でやらせてもらう」
挑発的な視線の交差、互いに蠱惑的に唇を舐めた後どちらともなく熱い逢瀬のために部屋を後にした。
引き続き、話の続きを書きだしていきます。マイペースになるかもしれませんが、よろしくお願いいたします。
