エテルナ ―星の涙と帰る光―

プロローグ

境界を越える

1990年代、日本の郊外。

夏休みの夕暮れ――。

オレンジ色の光がカーテンの隙間から差し込み、子ども部屋の床に細い影を落としている。昼間の熱はまだ部屋の中にこもっていた。扇風機がカラカラと乾いた音を立てながら首を振っているが、ぬるい風が頬を撫でるばかりで、涼しくない。

遠くでは、蝉がずっと鳴いていた。

床には、ゲーム機とコントローラーが置かれていた。

その横の小さな折り畳み式のテーブルには、開けっぱなしのスナック菓子の袋と、飲みかけのコーラの缶が並んでいる。

部屋の隅には小さなテレビ台があり、その上に置かれたブラウン管テレビが、黒い画面のまま夕暮れの光をぼんやり映していた。

机の上には、終わったばかりの宿題のノートと鉛筆。

鉛筆を握っていた指先には、少しだけ黒い芯の跡がついている。

十歳の天城悠真は、青いTシャツに短パン姿で、机の椅子にもたれかかった。

「ふう……今日の分、終わった」

息を吐いて、肩を軽く回す。

壁には、勇者と魔王が剣を交えるRPGのポスターや、魔法使いが空を翔けるファンタジーゲームのポスターが、少し曲がって貼られている。

悠真はそれを何となく眺めたあと、机の引き出しに手をかけた。

中には、ゲームカートリッジがひとつ入っていた。

いつからそこにあったのか分からない。

引き出しの奥に押し込まれていたそれは、ラベルが古びていて、端が少し擦れていた。

そこには、かすれた文字でこう書かれていた。

『ラストファンタジー』

ゲーム雑誌でも見たことがない。

悠真はそれを手に取り、指先でそっと埃を払った。

「……こんなの、前からあったっけ？」

小さく呟いて、リビングの方に目を向ける。

台所からは、包丁がまな板を叩く音が聞こえていた。

母親が夕飯の支度をしているのだろう。

お母さんに聞いた方がいいかな。

そう思った。

けれど、手の中のカートリッジを見ていると、どうしても気になってしまう。

どんなゲームなんだろう。

どんな世界が入っているんだろう。

ほんの少しだけなら。

変だったら、すぐにやめればいい。

悠真は自分に言い聞かせるようにうなずくと、床に置いてあったゲーム機へカートリッジを差し込んだ。

そして、電源を入れる。

画面が、ぱっと明るくなった。

荘厳な旋律が、部屋いっぱいに流れ始める。

黒い空の下に建つ、古い石の神殿。

夜空に浮かぶ、無数の星々。

青白く輝く泉。

光の粒に包まれた、精霊のような影。

そして、画面の中央に文字が浮かび上がった。

――エテルナ。

「うわ……」

悠真は思わず息を呑んだ。

画面の中では、剣を携えた勇者が森を駆けていた。

闇に包まれた影が蠢き、白い神殿の上を星の光が流れていく。

聖なる泉。

光の精霊ルミナス。

影の教団。

どれも初めて見るはずだった。

初めて見るはずなのに、なぜか目を離せなかった。

「……なんだろう」

ただ格好いい、というだけではない。

懐かしいような。

ずっと昔に、どこかで触れたことがあるような。

けれど、その正体は分からなかった。

「すごい……」

いつの間にか、悠真はコントローラーを握りしめていた。

そのときだった。

机の上に置いてあった小さな青い石が、ふと視界に入った。

母から「大事にしなさい」と言われて渡された、古いペンダント。

青い石がはめ込まれたそのペンダントは、画面に映るクリスタルにどこか似ている。

「……なんか、似てるな」

そう呟いた瞬間だった。

画面が、ぐにゃりと歪んだ。

「え……？」

流れていた音楽が、わずかに濁る。

次の瞬間、テレビ画面が明滅し始めた。

「うそ、バグ！？」

悠真は慌ててコントローラーを握り直した。

その瞬間――

机の上のペンダントが、青白く脈打った。

「……っ」

悠真の動きが止まる。

光は、一度では終わらなかった。

脈のように、何度も、何度も。

テレビ画面の光と呼応するように、青い石が震えている。

部屋の空気が、ふっと重くなった。

音が遠のく。

扇風機の音も。

蝉の声も。

夕飯の支度をする包丁の音も。

すべてが、水の底に沈んでいくように薄れていった。

テレビ画面から、銀色の粒子がゆっくりと溢れ出す。

それは空中で渦を描き、淡い光の輪となって広がっていった。

夕暮れの部屋に、ありえないほど澄んだ青白い光が満ちていく。

「ペ、ペンダントが……」

コントローラーが、手から滑り落ちた。

床にぶつかり、乾いた音を立てる。

悠真は立ち上がろうとした。

リビングへ走ろうとした。

母を呼ぼうとした。

けれど、その前に、視界が白く染まった。

耳の奥で、水の流れるような澄んだ音が響く。

その奥に、何かが見えた。

深い森。

月光を映す泉。

風に揺れる、白い花。

そして――見知らぬ少女の笑顔。

淡い光の中で、その少女は振り返っていた。

何かを言おうとしているように、唇がかすかに動く。

けれど、声は届かない。

その瞬間、景色が乱れた。

白い柱が砕けていた。

星の紋章が、闇に沈んでいく。

青白い光の中で、誰かが泣いていた。

金色の髪。

涙に揺れる、青い瞳。

小さな白い花が、手の中で淡く光っている。

悠真の喉が、きゅっと詰まった。

知らないはずだった。

会ったことなどないはずだった。

それなのに、少女の涙が光にこぼれた瞬間、悠真はなぜか手を伸ばしていた。

そのとき、声が響いた。

――忘れても、必ず君のもとへ帰る。

それは、自分の声のようだった。

けれど、自分の声のようではなかった。

もっと遠くで。

もっと深い場所で。

何かを失うと分かっていながら、それでも誰かへ差し出した約束のような声だった。

「……なに、これ」

悠真の唇が、かすかに震えた。

手のひらに冷たい汗がにじむ。

けれど、その感覚さえ、すぐに遠のいていった。

足元が、ふっと消える。

身体が、ゆっくりと光の中へ浮き上がっていく。

床も、机も、部屋の壁も、夕暮れの光も、少しずつ遠ざかっていく。

そのとき、どこか遠くから、別の声が響いた。

優しく、それでいて、星明かりのように厳かな声だった。

――境界を越える子よ。

悠真は息を呑んだ。

――おまえはまだ、自分の光を知らない。

青いペンダントが、ひときわ強く脈打った。

――けれど星は、その光を見失わない。

「ま、待っ――」

言葉は最後まで出なかった。

青白い光が視界を埋め尽くす。

銀色の粒子が、花びらのように舞い上がる。

その瞬間。

見えない境界が、静かに開いた。

悠真の意識は、光の中へと引き込まれていった。

あとには、誰もいない子ども部屋だけが残された。

扇風機が、カラカラと首を振っている。

開けっぱなしのノート。

転がったコントローラー。

飲みかけのコーラ。

まな板を叩く包丁の音。

そして、窓の外では、蝉が変わらず鳴いていた。

夏の夕暮れだけが、何事もなかったように部屋に残された。