18/26

王国軍の影と、領地経営の試練

盾の牙要塞の空は、久しぶりに雲一つない青空だった。

しかし、要塞内の空気は張りつめていた。

王都からの使者アルフレッドが去ってから七日。

『秩序の盾』は王国との関係が微妙に悪化したことを、誰もが肌で感じ始めていた。

神崎蓮は司令室で、地図を前に幹部たちと緊急会議を開いていた。

総勢310名に達した軍団は、すでに辺境の小勢力として十分に機能し始めていたが、新たな問題が次々と浮上していた。

エリシアが厳しい顔で報告した。

「斥候の情報です。

王国軍の小部隊が、要塞の南西50km地点に野営を始めました。

数は約150名。

正規兵と傭兵の混成で、監視の目的が濃厚です」

シオンが続けた。

「リル村周辺でも、王国税吏が再び動き始めています。

以前より税率を上げ、『秩序の盾の影響下にある村は特別税を課す』と脅しているそうです」

ルークが耳を伏せて言った。

「みんな、怖がってる……。

僕たちが守ってるのに、王国が邪魔してくるなんて……」

蓮は地図に視線を落としたまま、静かに言った。

「予想通りだ。

王国は俺たちを完全に無視できなくなった。

直接攻撃はまだしないが、圧力をかけて屈服させようとしている。

ここで引けば、これまでの努力が水の泡になる」

ガルムが低い声で聞いた。

「どうする？　王国軍の野営地を奇襲するか？」

蓮は首を横に振った。

「それは最悪の手だ。

王国軍を直接攻撃すれば、本格的な討伐軍が来る。

俺たちはまだ、その規模の戦争に耐えられる軍団ではない。

ここは忍耐と戦略で乗り切る」

蓮は皆に新しい方針を伝えた。

「第一に、領地経営を加速させる。

盾の牙要塞を中心に、半径30km以内の村々を保護下に置き、食料生産を増やす。

第二に、王国軍の監視に対しては、直接衝突を避けつつ情報戦で対抗。

第三に、魔王軍の動きを最優先で監視。

王国との対立が長引けば、魔王軍に付け入る隙を与えることになる」

ミアが心配そうに言った。

「食料はまだ心許ないです。

310名を養うには、今年の収穫だけでは足りません。

冬が来る前に、何か対策を……」

蓮は頷いた。

「現代の知識を活かす。

灌漑用水路の拡張、温室に近い簡易ビニールハウス（魔力布で代用）の試作、保存食の大量生産。

さらに、狩猟隊を増やして森の資源も活用する。

ミア、お前を中心に後方支援部を総動員してくれ」

「わかりました」

会議の後、蓮はすぐに現場へ出た。

要塞周辺の農地では、村人たちと新加入の獣人たちが汗を流して作業をしていた。

蓮は自らシャベルを握り、現代の効率的な耕作方法を指導した。

「溝を深く掘り、水の流れを安定させる。

作物は密集させすぎず、適度な間隔を。

これで収穫量が1.5倍になるはずだ」

ルークも作業に加わりながら、蓮に話しかけた。

「蓮さん、王国が怖くないの？」

蓮は汗を拭きながら答えた。

「怖くないと言えば嘘になる。

しかし、俺にはお前たちという仲間がいる。

そして、正しいことをしているという確信がある。

それがあれば、どんな圧力も耐えられる」

その日の夕方、斥候から新たな報告が届いた。

「王国軍の野営地に、魔法使いが追加で到着しました。

どうやら、本格的な監視態勢を整え始めたようです。

さらに……黒鉄商会の残党が、王国軍と接触している気配もあります」

エリシアが拳を握った。

「奴隷商人の残党が王国軍と手を組むなんて……最悪だ」

蓮は冷静に分析した。

「王国は俺たちを『反逆の兆しあり』と判断し、奴隷商人の残党を利用して情報を集めているのだろう。

ここで動揺してはいけない。

俺たちは領地を固め、戦力を蓄えつつ、巧みに王国と距離を保つ。

同時に、魔王軍の先遣隊への対策も並行して進める」

夜、蓮は要塞の屋上で一人、星空を見上げていた。

【スキル『領地経営指導』　レベル2に上昇しました】

【現在のレベル：37】

スキルが成長した。

しかし、蓮の胸には重い現実がのしかかっていた。

「王国との対立は避けられないかもしれない。

だが、完全な敵対は避けたい。

第三王子が比較的穏健派だとすれば、そこに交渉の余地があるはずだ……」

翌朝、ルークが興奮した顔で駆け込んできた。

「蓮さん！　リル村から良い報告だよ！

新しく開拓した畑で、初めての芽が出た！

ミアさんがすごく喜んでる！」

蓮は微笑んだ。

「よし、みんなで確認に行こう。

領地経営の成果を、皆で実感するのも大事だ」

一行がリル村に到着すると、村人たちが笑顔で迎えてくれた。

新しく整備された水路と、整然と並んだ畑。

獣人と人間が協力して働く姿は、以前の荒れた村とは別物の光景だった。

村長が深々と頭を下げた。

「蓮様のおかげです。

税吏が来ても、もう怯えません。

私たちは『秩序の盾』の旗の下で生きていけると信じています」

蓮は村人たち一人ひとりに声をかけ、励ました。

「皆の努力が実を結んでいる。

これからも一緒に、この辺境を豊かで安全な土地にしよう」

その帰り道、エリシアが蓮にそっと言った。

「蓮……あなたは本当にすごい。

戦うだけじゃなく、人々の心まで掴んでいる。

王国がどんな圧力をかけてきても、私たちは負けない」

蓮は静かに答えた。

「ありがとう、エリシア。

お前たちがいれば、どんな試練も乗り越えられる。

これからは王国との駆け引きを慎重に進めつつ、軍団をさらに強くする。

魔王軍が本格的に動き出す前に、辺境全体を俺たちの領域に変える」

要塞に戻ると、シオンが待っていた。

「悪い報告です。

王国軍の野営地が、さらに南に移動してきました。

要塞まであと40km。

じわじわと圧力を強めてきています」

蓮の目が鋭くなった。

「わかった。

対応を強化する。

王国軍に対しては、直接衝突を避けつつ、情報収集と心理戦で対抗。

同時に、魔王軍の影にも目を光らせる」

その夜、蓮は司令室で地図を睨みながら、静かに決意を固めた。

「王国、奴隷商人の残党、魔王軍……

三つの脅威が同時に迫っている。

しかし、俺は諦めない。

現代の戦略知識と、正義感と、仲間たちの力で、必ず道を切り開く」

遠くの王都では、第三王子がアルフレッドの報告を聞き、静かに笑っていた。

「神崎蓮……面白い。

ただの成り上がりではないようだ。

もう少し様子を見よう。

だが、限度を超えたら……容赦はしない」

一方、北の深い森では、黒い霧を纏った魔物が、

『秩序の盾』の要塞に向かって、ゆっくりと数を増やし始めていた。

神崎蓮率いる正義の軍団は、

王国との微妙な対立の中で、

領地を固め、力を蓄え、

さらなる大きな戦いへと備え始めていた。