奴隷商人の本拠地へ
ヴォルド男爵の使者が去ってから十日が経った。
『秩序の盾』は着実に力を蓄えていた。
総勢はすでに82名に達し、訓練の質も日を追うごとに上がっていた。
エルム村とミスト村の二拠点体制は安定し、食料の備蓄も少しずつ増え始めていた。
神崎蓮はミスト村の簡易司令所で、地図を前にエリシア、シオン、ルーク、ミアと会議を開いていた。
「次の目標は、奴隷商人の本拠地『黒鉄商会』の前哨基地だ。
場所はカルバン砦の南西、森の奥にある『ガルドの砦』。
ここを叩けば、奴隷商人の補給線を大きく乱せる」
シオンが地図を指差しながら報告した。
「斥候の情報では、砦の守備兵は約70名。
奴隷の檻が十以上あり、捕らわれている獣人が50名近くいるらしい。
リーダーはガルドンの上司、奴隷商人の中堅幹部『ザルグ』という男だ」
エリシアの目が鋭く光った。
「私も行く。
前衛として、砦の門を破る」
蓮は頷き、作戦を説明した。
「今回は正面突破ではなく、夜間の同時多点攻撃だ。
第一隊：俺とエリシアで正門を叩き、注意を引く。
第二隊：シオンとルークが裏門から侵入し、檻を解放。
第三隊：ミア率いる支援隊が外周で補給物資を確保し、逃げ道を確保。
目的は勝利ではなく、捕虜の解放と砦の機能麻痺。
可能な限り敵を殺さず、混乱を最大限に広げる」
ルークが興奮気味に尻尾を振った。
「了解！ 僕、裏門の鍵を壊す役目やるよ！」
ミアが少し不安げに聞いた。
「本当に……勝てるのでしょうか？ 人数はまだ敵の方が多いのに」
「人数では劣るが、準備と連携と奇襲で勝つ。
これが現代戦術の真骨頂だ」
蓮の言葉に、全員が静かに頷いた。
作戦決行は二日後の夜に決まった。
その間、蓮は徹底的に訓練を重ねた。
夜間行動の連携、合図の笛の使い方、撤退時の分担——細部まで詰めていく。
そして、決行の夜。
月が雲に隠れた暗い森の中、『秩序の盾』の選抜隊52名がガルドの砦に接近した。
蓮は最前線で息を潜め、タイミングを計っていた。
「今だ。
第一隊、突入！」
蓮とエリシアが先頭に立ち、正門へ突進した。
エリシアの狼族の力で門の閂がへし折られ、蓮が中へ飛び込む。
「敵襲だ！」
砦の中が一瞬で騒然となった。
傭兵たちが武器を手に殺到してくる。
蓮は冷静に声を張った。
「前衛、陣形を崩すな！ 横に回り込め！」
エリシアが獣人の力で先頭の敵を吹き飛ばし、蓮がその隙に急所を的確に打つ。
レベル24の身体能力が、暗闇の中で敵を翻弄した。
一方、裏門ではシオンとルークが素早く侵入に成功していた。
「檻だ！ 早く！」
ルークの敏捷性で鎖を切り、シオンが捕虜たちを誘導する。
「『秩序の盾』だ！ 逃げろ！ 森へ一直線に！」
解放された獣人たちが、次々と砦から脱出していく。
ザルグという奴隷商人の幹部が、奥の建物から怒鳴りながら出てきた。
「何者だ！ このガルドの砦を……！」
蓮はザルグを睨み、冷たい声で言った。
「弱い者を売り飛ばす者たちに、正義の鉄槌を下しに来た。
お前たちの時代は終わる」
戦いは激しかったが、『秩序の盾』の連携が勝っていた。
事前の訓練が功を奏し、敵は混乱のまま次々と倒れていく。
【スキル『夜間突撃指揮』 レベル1を取得しました】
【現在のレベル：26】
蓮の頭に通知が浮かぶ。
戦闘中にも力が少しずつ目覚めていた。
三十分後、作戦はほぼ成功した。
捕虜のほとんどが解放され、砦の補給倉庫は大きく荒らされた。
ザルグは捕らえられ、重要な情報を吐くことになった。
撤退の笛が鳴らされ、『秩序の盾』の隊は森へ退却した。
損害は軽傷者数名のみ。敵の死傷者は四十名近くに上った。
村へ帰還した時、解放された50名以上の獣人たちが、希望の涙を流しながら迎えられた。
総勢は一気に130名を超えた。
広場で、蓮は皆の前に立った。
「今夜の勝利は、皆の連携の賜物だ。
これで奴隷商人の一部が大きく弱体化した。
しかし、まだ本拠地は残っている。
ヴォルド男爵も黙っていないだろう。
これからも訓練を続け、軍団をさらに強くする。
俺たちの目標は、辺境全体を正義の領域に変えることだ」
エリシアが力強く宣言した。
「私は前衛として、蓮の盾になる。
どんな敵が来ても、絶対に守り抜く」
シオンとルークも頷き、ミアが静かに微笑んだ。
焚き火の周りで、新しく加わった獣人たちが、
人間と肩を並べて笑い合う光景が広がっていた。
蓮は少し離れた場所で、静かに空を見上げた。
「自衛隊の頃は、ただ守る側だった。
ここでは、守るだけでなく、新たな秩序を創る側に回っている。
正義感だけじゃない。戦略と仲間がいるからこそ、できることだ」
遠くのカルバン砦では、ヴォルド男爵が激怒の報告を受け、
さらに大きな軍を動かそうとしていた。
また、奴隷商人の上層部も、『秩序の盾』という名を初めて認識し始めていた。
しかし、神崎蓮の瞳には、迷いなど微塵もなかった。
「次はもっと大きな一手を打つ。
黒鉄商会の本拠地を狙い、辺境の解放を進める。
そして、いつかこの大陸に、真の秩序を——」
『秩序の盾』の炎は、
辺境の闇を照らす灯火として、
着実に、力強く燃え広がり始めていた。
