プロローグ
やっと落ち着いた。
ヴィクトル・レイヴェルトは、久方ぶりに穏やかな息を吐いた。
ここ何百年、何世代にも渡って世界を脅かしてきた魔物。
人を喰らい、村を焼き、国を滅ぼしてきた脅威は、ついに根絶された。
世界中が歓喜に包まれている。
各国では祝祭が開かれ、酒場では英雄譚が歌われた。
その中心にいたのが、レイヴェルト侯爵家。
代々高い魔力を受け継ぐ名門であり、中でもヴィクトルは歴代最高と称された。
十歳で戦場へ立ち、十五年間。
休むことなく魔物を討ち続け、若くして魔術師団長へ上り詰めた。
そして二十五歳となった今、ヴィクトルは父から当主の座を引き継ぎ、正式にレイヴェルト侯爵となった。
屋敷には毎日のように婚約の打診が届く。
名誉も、地位も、莫大な富も手に入れた。
ようやく平和な日々を送れる。
そう思っていた。
本当に、そう思っていたのだ。
「っ……、ぐ……！」
深夜。
誰もいない寝室で、ヴィクトルは喉を押さえて床へ膝をついた。
身体の奥が焼けるように熱い。
血管の内側を何かが暴れ回り、骨を軋ませ、臓腑を引き裂いていく。
激痛だった。
呼吸すらまともにできない。
眠れる夜など、とっくになくなっていた。
最初は些細な違和感だったのだ。
頭痛を感じ、吐き気が出てきて、そして常に存在する倦怠感。
だが症状は日を追うごとに悪化し、今では夜になるたび全身を激痛が襲う。
医師の診断は、“魔力過剰症”。
通常、人の体内に蓄積される魔力には上限がある。
個人差はあれど、限界以上に増えることはない。
だが極稀に、その上限を持たず際限なく魔力を生成し続ける者がいる。
増え続けた魔力は、やがて己の肉体を内側から破壊する。
治療法は存在しない。
生き延びる方法はただ一つ。
――増え過ぎた魔力を、外へ放出すること。
ヴィクトルはすぐに人里離れた森へ向かった。
膨大な魔力を解き放つ。
すると確かに身体は軽くなった。
呼吸が楽になり、焼けつくような痛みも和らいだ。
だが、その代償は大きかった。
放出された魔力は周囲へ拡散し、人々へ“魔力酔い”を引き起こしたのだ。
特に体力のない子供や老人への影響は深刻だった。
原因不明の吐き気や高熱、さらに昏倒まで。
森の近隣では被害が相次ぎ、瞬く間に噂は広がった。
レイヴェルト侯爵の魔力が人を害した、と。
英雄と呼ばれたのは、一瞬だった。
今では誰もが彼を恐れている。
屋敷の使用人は次々に辞めていった。
近づくだけで体調を崩す者もいる。
長年仕えた執事でさえ、ヴィクトルの部屋へ入る時には顔を青くしていた。
「……申し訳ありません」
ある日、震える声で若いメイドが頭を下げた。
「これ以上は、務められそうにありません……」
ヴィクトルは静かに頷いた。
責める気にはなれない。
当然だ。
化け物のそばなど、誰だって恐ろしい。
「構わない。今まで世話になった」
そう告げると、メイドは泣きそうな顔で一礼し、逃げるように去っていった。
広い屋敷に静寂が落ちる。
一人になったヴィクトルは、窓の外を見た。
平和な夜だった。
もう魔物はいない。
人々は穏やかに眠り、明日を生きる。
それでいい。
自分の役目は終わったのだ。
ならば、この命が朽ちるのも当然なのだろう。
そうしてヴィクトル・レイヴェルトは、静かに死を待ち始めた。
