氷河の滝の邂逅
氷のドーム状の空間を抜け、天井の穴から差し込むまばゆい外の光に向かって、ロンたちは慎重に足を進めた。吹き抜ける冷風は厳しかったが、地下の澱んだ空気とは異なり、どこか澄み切っていた。
「外だ…！ 出口が見えたぞ！」
ラインズが歓声を上げ、一足先に光の差す出口へと駆け寄る。
全員が次々と外へ出ると、そこは雪に覆われた険しい山岳地帯の崖っぷちだった。目の前には、天をも突くような巨大な氷山の壁から、轟音を立てて絶え間なく水をたたえながら流れ落ちる、壮大なる『氷河の滝』がそびえ立っていた。水しぶきが凍りつき、周囲に無数の美しい氷柱を作り出している。その光景は圧倒的で、言葉を失うほどの美しさと厳しさを湛えていた。
「これが…氷河の滝…！」
ソフィアが息を呑む。
長きにわたる地下坑道の過酷な探索を抜け、ついに目的地に辿り着いたという達成感が、パーティの面々の胸に広がる。クローディアも、手元の資料と目の前の景色を見比べながら、微かに安堵の表情を浮かべた。
「ふう…何とか、無事にたどり着けたわね。」
クローディアが小さく息をつく。
しかし、その安堵は長くは続かなかった。
ロンの鋭敏な五感が、滝の轟音の裏に隠された、不穏な足音と気配を捉えた。彼の背筋に冷たいものが走る。地下の寒さとは違う、危険を察知したときの緊張感だった。
「待て…誰かいる。」
ロンが低い声で告げ、すぐさま剣の柄に手をかけた。
ラインズたちの表情が引き締まり、ソフィアとクローディアが瞬時に魔法の構えを取り、カノンが音もなく銃を構える。
雪煙を巻き上げながら、滝のふもとに広がる開けた雪原の向こうから、複数の人影が姿を現した。その全身からは、周囲の雪をも溶かすかのような、強烈な熱気と剣気が放たれている。
「……ほう、やっと出てきたか。『始まりの戦線』の小僧ども。」
冷徹で、どこか不敵な笑みをたたえた男の声が響く。そこに立っていたのは、炎を纏った大剣を担いだ男――闇の組織『鷹の目』の幹部、『火剣のデヴァイス』だった。その背後には、『鷹の目』の精鋭構成員たちが武器を手にずらりと控えている。
デヴァイス自身はロンたちと直接刃を交えたことはないが、王都での一件以来、彼らの動向は部下を通じてマークしていた。そして「『始まりの戦線』が王都から姿を消し、地下の秘密ルートへ潜った」という部下の報告を受け、アウトローとの小競り合いを退けた後、この氷河の滝の麓へと先回りしていたのだ。
「デヴァイス…！」
ラインズが険しい顔で歯をむき出す。名前こそ知っていたが、直接対峙するのはこれが初めてだった。
「『火剣のデヴァイス』だな…！ なぜ、俺たちがここを通るって分かったんだ！」
「フッ、部下が教えてくれてな。お前らが王都から消えて、誰も知らない地下の古道へ潜ったと聞いたときは感心したぜ。おかげで、面倒な罠や関所を丸ごとパスさせてもらった。」
デヴァイスは不敵に笑い、大剣の先端をロンに向けた。
「お疲れ様だな、地下探索ごっこは楽しかったか？ だが、そこまでだ。その先にある『ブラッククラウン』への道も、氷河の滝の宝も、すべて俺たち『鷹の目』がいただく！」
背後には壮大な氷河の滝、そして目の前には、噂に聞いた宿敵『鷹の目』の幹部と戦闘集団。地下を抜けたロンたちを待ち受けていたのは、避けられない激突の運命だった。
ロンは一歩前に出ると、揺るぎない瞳でデヴァイスを見据えた。彼の内側で、『魂震』の微かな光が熱を帯び始めていた。
「俺たちの進む道を、お前たちに通すわけにはいかない。」
ロンの声が、滝の轟音を切り裂くように響いた。
「ここで、決着をつけるぞ、デヴァイス！」
一触即発の緊張感が、氷点下の空気を焼き尽くすように高まっていく。氷河の滝の麓で、運命の戦いがいよいよ始まろうとしていた。
