ロングソードから始まる物語

自由都市 「オーランド」

新たな地平へ

冒険者ギルド　会議室にて

「報告に参りました。どうやら、資金や古代遺物が奪われたようです。」

「そうか、でも職員は誰も死んでいない。それが唯一の良い報告だ。」

「商会長、今回は『始まりの戦線』というパーティーのおかげかもしれません。資金だって根こそぎ奪われた訳ではありませんし、被害は本来の想定よりは少ない方です。」

「始まりの戦線か…もし、会う機会があれば会ってみたいものだな。さて…私は総本店へ戻る。報告ご苦労様。」

クレー商会長は帰還の杖でクレー商会本部へと戻っていく。

ロン達視点

クレー商会オーランド支部。大規模な戦闘の熱狂は収まり、夜明け前の静けさが戻っていた。しかし、そこにあるのは平和な朝の気配ではなく、破壊と混乱の痕跡だ。倒れた家具、割れた窓、そして地面に転がる無力化されたアウトローの下っ端構成員たち、そして厳重に拘束された装甲鉄騎バウンス。冒険者ギルドの高ランク冒険者たちや衛兵隊が、現場の確保と事後処理に追われている。

ロンたち「始まりの戦線」の四人は、現場の片隅で、疲労困憊の中、この光景を見ていた。体には小さな傷がいくつもあり、鎧は汚れ、服は破れている。心臓はまだ、先ほどの死闘と疾走の緊張を引きずって、速く脈打っている。

ギルド長のブラインズンズが、彼らに近づいてきた。彼自身も、戦闘の痕跡を身にまとっている。

「ロン、『始まりの戦線』。よくやってくれた。君たちの早期の警告がなければ、被害はさらに甚大だっただろう。そして、バウンスの捕獲に大きく貢献してくれたことも、感謝する。」

労いの言葉だ。ロンは疲れながらも頷く。ラインズやソフィア、クローディアも、ブラインズンズに一礼する。捕らえられたバウンスが、重厚な鎧ごとギルドの職員に運び出されていくのが見える。彼はまだ意識があるようだが、身動き一つできな。

「すぐに救護室へ向かえ。詳しい報告は、落ち着いてからでいい。」

ブラインズンズの指示を受け、彼らは足を引きずりながら、クレー商会本部を後にした。街はまだ夜明け前だが、騒ぎを聞きつけた人々の声が遠くから聞こえてくる。

ギルドの救護室で簡単な手当てを受けた後、彼らは宿に戻った。部屋に着くと、張り詰めていた緊張の糸が切れ、四人ともその場にへたり込んだ。鎧や装備を外し、ベッドや床に転がる。

「…はぁ…死ぬかと思った…」

ラインズが天井を見上げながら、安堵の息を漏らす。

「うん…本当に怖かった…でも、皆無事でよかった…」

ソフィアが震える声で言う。

ロンは、傍らに座るクローディアを見た。クローディアも疲れているが、どこか落ち着いている。彼女の顔にも安堵の色が浮かんでいる。

「ありがとう、皆…ロン君、ラインズさん、ソフィアさん…あなたたちのおかげで、私は生き延び、そして…組織に一矢報いることができた。」

クローディアが静かに、しかし心からの感謝を口にする。

「クローディアさんもな。クローディアさんがいなかったら、そもそも組織の動きも分からなかったし、バウンス相手に時間稼ぎもできなかった。」

ラインズが返す。

彼らは互いの無事を喜び合い、今回の経験の恐ろしさと、生き延びられたことへの安堵を分かち合った。圧倒的な幹部の力。そして、バウンスが見せた覚悟と「絆」。自分たちが立っている世界の危険性を、改めて肌で感じた夜だった。

「…そういえば、昇級、どうなるんだろう…」

ソフィアがふと呟く。

「あ…そうか！バウンスを捕まえる貢献をしたんだ！」

ラインズが少し元気を取り戻す。

「ギルド長も、功績だって言ってくれたし…」

ロンも期待を口にする。

数時間後、少し休息を取った彼らは、改めてギルドを訪れた。回復室での手当てと休息のおかげで、疲労は残るものの、体はいくらか楽になっている。正式な報告を行うためだ。

ギルドの報告カウンターではなく、再び奥の部屋に通された彼らを待っていたのは、ギルド長のブラインズンズだった。

「体はもう大丈夫か？ 詳しい報告、聞かせてもらおうか。」

ロンたちは、クレー商会での出来事を詳細に報告した。アウトローの下っ端構成員の数、バウンスの圧倒的な強さ、時間稼ぎに徹したこと、そしてバウンスの最後の抵抗と捕獲について。クローディアも、エルフの感覚で感じたことや、組織の目的の一部について、自身の推測を交えながら語る。

ブラインズンズは、真剣な表情で彼らの報告を聞いた後、深く頷いた。

「…よくやってくれた。『始まりの戦線』。君たちの報告は、既に捕らえたバウンスの供述と照合し、確認が取れた。情報にほぼ相違はない。バウンスは口が堅かったが、尋問官によりいくつか重要な情報を引き出すことができた。」

緊張が走る。

「重要な情報…！？」

「一つ。奴らの名は『闇ギルド【アウトロー】』。オーランドを一時的な活動拠点としていた、比較的新しい、だが非常に危険な組織だ。幹部たちは、それぞれ専門的な異名を持つ、腕利きの犯罪者集団。」

実態の分からない組織の名が判明する。

「二つ。クレー商会から奪われたものの中に、換金目的の金品とは別に、特定の『古代遺物』が含まれていた可能性がある。バウンスはその目的について知らされていない幹部だったが、他の幹部たちがその遺物を重要視していたと供述している。」

「三つ。アウトローは、今回の件でギルドに目をつけられたことを察知し、クレー商会襲撃を最後に、オーランドから完全に撤退し、別の場所へ移動する手筈だった。バウンスは、撤退先のごく一部の地名を口にしたが…まだ信憑性は低い。」

ブラインズンズは、得られた情報を全て話し終えた後、改めてロンたちを見た。

「君たちの功績は計り知れない。襲撃を事前に察知し、警告をもたらしたこと。被害を最小限に抑えるべく現場に突入し、危険を顧みず幹部相手に時間を稼いだこと。そして何より、闇ギルド【アウトロー】の幹部、バウンスを捕らえるという、ギルド単独でも容易ではない成果を上げたことだ。」

ブラインズンズは立ち上がり、ロンたちの前に立つ。

「よって、本日をもって、君たち『始まりの戦線』の冒険者ランクをFからDへ、二階級特進とする！それと報酬として５０万コインズを与える！」

予想はしていたものの、ギルド長から正式に告げられると、ロンたちの顔には驚きと、そして誇らしげな色が浮かんだ。FからDへの飛び級！異例中の異例の評価だ。ソフィアは感動で少し涙ぐんでいる。ラインズは喜びを噛み締めている。クローディアも、僅かに目を見開いている。

「おめでとう、『始まりの戦線』、そしてDランク冒険者たち。」

報酬と、新しいDランクのプレートを受け取り、ギルドを出た彼らは、昇級の喜びと、闇ギルド【アウトロー】という具体的な敵、そして新たな情報という現実を胸に、宿へと戻った。

宿の部屋で、彼らは改めて今回の事件と、これからについて話し合った。新しいDランクのプレートが、彼らの手に光る。

「Dランクかぁ…凄すぎるな、俺たち…」

ラインズが信じられないといった顔でプレートを眺める。

「うん…でも、それだけ今回のことが大きかったってことだよね…」

ソフィアが呟く。

ロンは、クローディアと顔を見合わせた。捕らえられたバウンスから得られた情報。闇ギルド【アウトロー】という組織。そして、彼らがオーランドから撤退し、特定の場所へ移動する手筈だったという事実。　

「ギルド長の話だと、アウトローはオーランドを出るつもりだったらしい。」

ロンが口火を切る。

「そして、クローディアさんを狙った理由の一つに、古代遺物への関与…それが今回のクレー商会から盗まれたものと関係している可能性もある。」

クローディアが頷く。「はい。組織の目的は、私の魔力だけでなく…あるいは…」

と意味ありげに最後まで言わない。

ラインズが真剣な顔になる。

「つまり…奴らはもうオーランドにはいない可能性が高い。そして、その盗んだ遺物か、組織の次の目的が、オーランドの外にあるってことか？」

ロンは、窓の外、夜が明けていくオーランドの街を見た。これまで、彼らはこの街を拠点に、この街の周辺で冒険をしてきた。しかし、今回の事件は、彼らを一気に街の外、より広い世界へと引きずり出した。

「ギルドは、これからアウトローを追うんだろう。でも、情報が少なすぎる。特に、逃げた幹部の行方が分からない。」ロンが言う。「バウンスが口にした地名も、信憑性が低いって言ってた。でも…そこが、組織の新しいアジトかもしれない。」

クローディアがロンを見る。

「…追いますか？」

「危険だぜ、ロン！ 今の俺たちDランクになったばっかだぞ！ 幹部には全然歯が立たなかったのに！」

ラインズが心配そうに言う。

「追わないが…この街は出ようと思う。」

ロンは、今回の事件で感じた、自分たちの無力さ、そしてそれ以上に強くなりたいという渇望を思い出した。そして、クローディアが組織に狙われているという現実。アウトローは彼らを「バウンスを奪った敵」と認識している。このままオーランドにいても、いつ組織の報復が来るか分からない。

ロンは決意を込めた目で仲間たちを見た。ラインズ、ソフィア、クローディア。彼らは、この事件を共に乗り越えた、かけがえのない仲間だ。

「オーランドを出よう。」

ロンがはっきりと言った。ラインズが僅かに目を見開くが、すぐに納得したように頷く。ソフィアは少し不安そうだが、ロンたちの目を見て、決意を固める。クローディアは、ロンの言葉を静かに聞き、覚悟を決めたように、しかし僅かに希望を宿した瞳で頷き返す。

「もっと強くなるために、この広い世界で経験を積もう！」

「うん…皆と一緒なら…頑張れる…！」

「…私の目的にも、近づけるかもしれない…」

それぞれが、新しい旅への思いを胸にする。オーランドは、彼らが冒険者として最初の一歩を踏み出し、仲間と出会い、最初の試練を乗り越えた場所だ。感謝の気持ちを胸に、彼らはこの街を後にする。

その日の午後、ロンたち「始まりの戦線」の四人は、オーランドの東門に立っていた。来た時よりも、少しだけ頼もしくなった彼らの姿。門番に軽く会釈し、街の外へと続く街道へ、一歩を踏み出した。

新たなDランク冒険者として、闇ギルド「アウトロー」を追うか、あるいは彼らの目的を探る旅か。まだ見ぬ世界が、彼らを待っている。

オーランドの街並みが、徐々に遠ざかっていく。

「始まりの戦線」の、本当の旅が、今、始まる。

自由都市オーランド編　終わり

？？？視点

「『始まりの戦線』…すごいですね、聞いたことのないパーティーが活躍している！！気になる！！」

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