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閑話：バウワウ迷宮のニュービィ(後編)

――前編あらすじ。

　南エリス草原に足を踏み入れたコウイチたちは、ノール亜種のダンジョン『バウワウ迷宮』へ向かう。

　入口は見落としそうな巣穴。頼りの地図は二本線だけ――だが、両開き扉の前で“扉キャンプ”を始めれば、経験値稼ぎは順調に進む……はずだった。

　見慣れないタケノコ状モンスター、バンブーシュート・テラーの固有スキルで一行は吹き飛ばされ、奈落へ落下。

　辿り着いた先は地底湖の砂浜で、青く光る砂がソウルを吸い、回復も魔法も使えない。しかも入り口の扉は、こちら側から開けられなかった――。

＊　＊　＊

　ジャリ……ズルッ……。

「しっ……何か聞こえる……」

　ユウタは反射的に声を落とした。

　暗闇で耳を澄ますと、いくつもの音が重なって聞こえてくる。

　上層の橋から――あのタケノコが、岩を這うような音。

　そして、この砂地エリアの地底湖と反対側の奥。岩陰から、砂を踏む音がする。

　淡い青い光が、じわりと滲み出た。

　……何かを引きずる音も混じっている。

　やがて、岩陰から姿を現したのは――茶色い犬頭のノールだった。

　足元で鎖を引きずり、先端が砂を削っている。

　もう片方の手には、大きな両刃斧。

『処刑人(エグゼキューショナー)』

　ネームタグが、青く光る砂の上に浮かんだ。

　バウワウ迷宮のネームドモンスターだ。

　脅威度は黄色。

　六人がかりなら美味しい相手だった。

　だが、今は状況が悪すぎる。ヒールも攻撃魔法も使えない。

（……実質、物理職の四人だけ）

　ユウタは喉の奥で唾を飲んだ。

　とはいえ、逃げ場はない。

　処刑人は鎖を振り回し、こちらに迫ってくる。

　鎖が空気を裂き、砂の青い光が震えた。

「こうなったら、やるしかない！　短期決戦だ！」

　コウイチが叫ぶ。

　被害を抑えるには、なるべく早く倒すしかない。

　コウイチが盾で、両刃斧の一振りを受け止める。

　ぶつかった瞬間、金属のうなりが手首に食い込んだ。

　剣で牽制しつつヘイトを乗せる。

　十分に引きつけたところで、ヤオキが背後へ回り、バックスタブ。

　アルゴが鉄拳を振るい、ユウタは次々と矢を射込む。

　しかし――。

　盾で受けていても、コウイチのHPがジリジリと削られていく。

　この速度より速く、処刑人のHPを削りきらなければならない。

　幸いなことに、処刑人はボス扱いではなかった。

　HPゲージは一本だけ。

　ユウタは、コウイチと処刑人のHPゲージを並べて睨む。

　矢を番え、引き、放つ。

　拮抗している。

　このままでは、コウイチが持たない。

　最後はこちらに襲い掛かられるのを覚悟して、ユウタはひたすら連射を続けた。

　早く。

　でも、一射、一射丁寧に。

　番えて、引いて、放つ。

　とうとう、コウイチのHPゲージが１０％を切る。

　だが、処刑人のHPゲージも同じくらいだ。

　もっと早く、早く！

　でも、丁寧に。

　番えて、引いて、放つ。

　ユウタは無我夢中だった。

　一体どれくらいの時間、どれくらいの矢を射込んだのか、まったく覚えていない。

　ユウタの体力も限界を迎えつつあった。

　引き込みが徐々に浅くなっていく。

　コウイチが、膝をつく。

　ユウタは集中で頭だけが走り続け、すべてがゆっくり見えた。

　コウイチも、処刑人の動きもスローモーションのようだ。

　音もしない、いやユウタには聞こえない。

　最後に放った矢が、空間を這うように、ジリジリと進む。

　それは処刑人の目の下をかすめた。

　そして、その一矢は処刑人の怒りを買った。

　コウイチにとどめを刺すことも忘れ、ユウタに向かって両刃斧を振り上げる。

　だが、もうユウタも腕が上がらない――。

　――その時だった。

【条件達成：ユニークスキルを獲得しました】

【千射万箭】――千の矢も、万の矢も、初矢の如く

　祈るように叫ぶ。

　もうこれに賭けるしかなかった。

「千射万箭！」

　腕が軽くなる。力が湧いてくる。

　千射でも万射でも、放てる気がする。

　音がしない。砂を踏む音も、処刑人の吠え声も聞こえない。

　迫る処刑人が、先程と同じく、とてもゆっくりに見えた。

　――ひとつだけ、違いがある。

　飛翔する矢だけがいつものように走る。

　焦げ臭い。矢は空気を押し除け、焦がす。

　次から次へと――

　放つ――ひとつ、ふたつ、みっつ……

　無数の矢が、刹那に圧縮された刻を駆け抜ける。

　そして、一瞬の無限が終わりを告げる。

「ぎゃん！」

　処刑人は無数の矢を受け、光の粒となって消えていった。

　後には音もなく発光する砂地だけが残された。

＊　＊　＊

　静かだった。

　処刑人が光の粒になって消えてから、青く発光する砂地だけが残った。

　波のない黒い水面も、遠くの岩陰も、息を潜めたまま動かない。

「なあ、助けは呼べたのか？」

　ヤオキが、静けさを破るように問う。

「メールは送ったんだが、返信がない……」

　座り込んで体力の回復を待つコウイチが、短く告げた。

　盾を膝に立てかけたまま、視線だけがどこか落ち着かない。

「届いてないかも知れないってこと？」

　チコリが不安そうに言い、膝の上のユウタの頭に手を置く。

　先ほどの激闘のあと、ユウタは気を失ってしまったのだ。

　幸い、静かな寝息を立てている。命に別状はなさそうだった。

　初めてのユニークスキル行使は、心身ともに負担が大きかったのだろう。

　ぐうぅ〜〜っ――。

　静けさの中、その音はやけに大きく響いた。

　アルゴが腹のあたりを押さえ、照れ隠しもなく言う。

「なあ、腹が減ってきたんだが、餓死するとかないよな？」

「水中の呼吸ゲージほどじゃないけど、飢餓状態ではHPが少しずつ減ってく。それで死亡までいった例は見たことないけどね」

　コウイチが説明する。

　確かに先ほどの戦闘でダメージを負ったわけでもないのに、アルゴのHPゲージはわずかに欠けていた。

「そこに水なら、いっぱいあるぞ」

　ヤオキが地底湖の方をアゴで指す。

「喉の渇きではソウルの方が減るから、水じゃダメだと思うわ」

　フレイアが肩をすくめる。

　青い光が頬を照らし、表情だけが妙に冷静だった。

「クッキーでよければ何枚かあるよ」

　チコリがポーチからクッキーを取り出し、アルゴに差し出す。

「ありがてえ、助かったぜ」

　アルゴは遠慮なく受け取る。

　チコリは他のみんなにもクッキーを差し出したが――。

　コウイチとフレイアは、ユウタの寝顔を横目に見て顔を見合わせる。

「僕はいいよ……」

「私も遠慮しとくわ……」

「なんだよ？　結構うまいぜ？」

　ヤオキが遠慮の欠片もなく言いながら、かじった。

「……非常事態です。食べてください」

　その声に、全員が一瞬止まる。

　ユウタが目を覚まし、身を起こしつつ告げたのだ。

　目はまだぼんやりしているのに、言葉だけはやけに真面目だった。

「なんでお前の許可がいるんだよ？」

　即座に返したのはヤオキ。

「だよな。許可いるとか、ないよな」

　なぜかアルゴまで乗る。

　空気の読めないヤオキとアルゴであった。

＊　＊　＊

「ここから、橋の上の扉が見えるね」

　青く光る砂地の上で、チコリが上を見上げて気づいた。

　視線の先、闇の天井近くに、両開きの扉の縁がかすかに見える。

「ユウタの矢で、開閉ボタン押せないかな？」

「どうだろう……ボタンの位置が見えないよ」

　下からは扉の上の方しか見えない。

　それでも、だいたいの見当をつけてユウタは弓を構えた。

　番えて、引いて、放つ。

　ひゅん――。

　矢は暗闇へ吸い込まれ、どこかで乾いた音がした気もしたが、扉は動かない。

「やっぱり難しいよ。当たる気がしない……」

　その時だった。

　ズズズッ――。

　橋の上を、何かが這いずる音がする。

　見上げた先、扉のあたりに三角形の影が行ったり来たりしていた。

「あのタケノコ……まだあそこにいるんだな……」

　コウイチが影の動きを眺めてつぶやく。

「それだ！」

　突然、ユウタが叫ぶ。

「アイツに矢を当てれば、反応して扉を開けてこっちに来るかも知れない！」

「なるほど。元々扉のこちら側のモンスターだから、こっちの経路に戻るかも知れないな」

　コウイチが手を打つ。

「アルゴ、扉の近くで死んだ振り待機だ」

「了解」

　アルゴが、扉へ向かう通路へ走る。

　通路を抜け、扉の裏に身を滑り込ませた。

「よし！　ユウタ、頼む」

　ユウタはうなずき、弓を引き絞る。

　狙いは、橋の上の影。

　ひゅん――。

　軽い音を立てて矢が昇る。

「当たった！　来るよ！」

　矢の刺さったバンブーシュート・テラーは一瞬、周囲を見渡すように回転すると、扉へ向かった。

「やったぜ、開いた！」

　アルゴがタケノコが通り過ぎたのを確認し、『死んだ振り』を解いて扉の向こうへ滑り出る。

「よし！」

　思わず拳を握るユウタ。

「タケノコが来るぞ！」

　その声に、一同が身構える。

　だが――。

「……なにあれ……」

　通路から姿を現したのは、タケノコだけではなかった。

　大回りをしてきたタケノコは、経路上のモンスターをすべて引き連れてきたのだ。

　列車状に長く伸びたモンスターの大群。

　大トレインが、光る砂を跳ね飛ばしながら突進してくる。

「まずい、走るぞ！」

　コウイチを先頭に、砂浜を大きく回り込み、モンスターたちが出てきた通路へ入れ違いで飛び込む。

　幸い、扉への道にモンスターは一体もいなかった。

　それもそのはず。経路のモンスターみな、大トレインの一部となって彼らの後ろだ。

「アルゴ！　全員が橋に出たら扉を閉めてくれ！」

　コウイチが叫び、扉へ向けて駆け抜ける。

　先頭が扉をくぐり、次々に抜けていく。

　最後にユウタが飛び込んできて、アルゴがボタンを叩く――。

　だが、扉が閉まりきる前に、先頭のモンスターも抜けてきた。

　バンブーシュート・テラー。

「やべえ。また落とされたらシャレなんね」

「走るんだ！　ゾーンはすぐそこだ」

　走った。

　脇目も振らず、真っ直ぐに走った。

『固有スキル：バンブーシューティング』

　無慈悲にも、あのスキルの発動がログに流れる。

　だが、もうゾーンは目の前だった。

　今度は全員が前に吹き飛ばされる。

LOADING…….

＊　＊　＊

　外はすっかり夕暮れの赤に染まっていた。

　西の地平線へ、夕陽がゆっくり沈んでゆく。

　丘を覆う草の匂いが、春を告げていた。

　さっきまでの冷たい闇と湿った風が嘘みたいに、空気が柔らかい。

「あ、なんか白い鳥！」

　チコリが指をさして声を弾ませる。

「いや、鳥に脚が四つあるわきゃねーだろ」

　ヤオキが即座にツッコむ。

　それは翼を背に、天を駆ける馬だった。

「ついてるな。ペガサスだ。滅多に見れないレアだぞ」

　コウイチが赤い空を見上げて言う。

　白い幻獣は悠々と、赤く染まった空を横切って――そして、ふっと消えた。

　しばし、誰もが黙る。

　あれだけ騒がしかった一日が、夕陽の中で一枚の絵みたいに遠のいていく。

「さて、帰るとしますか。今日は色々ありすぎて疲れたぜ」

　ヤオキが肩を回しながら言った。

「まあ、ここから数時間徒歩だけどな……」

　コウイチが、さらっと追い打ちをかける。

「うへえ……そうだった」

　ヤオキが本気で嫌そうな声を出す。

　アルゴは笑い、フレイアは呆れたように息をつき、チコリは小さく頷く。

　ユウタは夕暮れをもう一度だけ振り返り、弓を握り直した。

　軽口を叩きながら、彼らは帰途についた。

　セレノスの灯りが恋しい――。

（おわり）

――閑話：バウワウ迷宮のニュービィ(後編) あとがき

　最後まで読んでくれて、ありがとな！

　シーフのヤオキだ。

　いやー、ほんと今日は色々ありすぎだろ。

　落とされるわ、詰むわ、鎖ジャラジャラの処刑人に追い回されるわ、最後は大トレインだぞ？　どんな新人研修だよ。

　次回の『マジチー』は本編を、来週火曜日に投稿予定だ。

　パイセンたちはまた会議らしいぜ。好きだね。ホント。

　そっちも読んでくれると嬉しいぜ。

　もし少しでも楽しんでくれたなら、ブクマや★だけでもポチってくれると乗ってくる。

　しかし、あれだな。俺たち、もうベテランって名乗っても良いんじゃねーか？

　タケノコ野郎は吹き飛ばすだけで大したことねーし、おっかない処刑人も、いつの間にか矢にまみれて消えちまったし……。

　……あれ？

　俺ら最強？

　よーし、今度はペガサス狩りだー！

――ヤオキ