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閑話：バウワウ迷宮のニュービィ(前編)

　４つのゾーンからなる広大なエリス草原。その中でも、いちばん広いのが南エリス草原だ。

　……とはいえ、行き方は意外とシンプルだった。

　北エリス草原のウィザード転送陣から、すぐ南にあるゾーン境界の橋を渡るだけ。

　結局、セレノスへの帰りは数時間走る羽目になるのだが。

　片道だけでもグループゲートが使えるのは、やっぱりありがたい。

　白い橋は、春めいた陽光を受けてやけに眩しかった。

　その光の上を、あるパーティが渡ってくる。

「橋にはセレノス系のガードが詰めてるんだな」

　ハンターのユウタが、渡ってきた橋をちらりと振り返る。

「うん。いざとなったら、ここまで逃げればゾーンもできるし安心だね」

　ドルイドのチコリが、白い欄干を眩しそうに見上げながら答える。

　二人ともハーフエルフだ。長い耳が、風に揺れる髪に混ざっている。

「最初から逃げる話かよー」

　茶化したのは、シーフのヤオキ。

　横から「そうだ、弱気過ぎんぞ！」と乗せるのは、モンクのアルゴ。

　どちらもセレノス育ちの人間で、軽口が止まらない。

「安全確保は大事だぞ」

　先頭からリーダーのコウイチが釘を刺す。

　黄金鎧を着込んだ人間のパラディンだ。

　その鎧には、前よりも細かな傷が増えていた。

「そうよ、聞いたでしょう？『黄金街道』も鉄壁じゃないのよ」

　その言葉を継いだのは、ウィザードのフレイアだった。

　彼女もセレノススタートの人間だ。

　モンスターが小麦袋をまたげない仕様を利用して『トーチ』が設置した安全地帯――『黄金街道』。

　しかし先日の事件で、緑の巨人に突破されたのを、ユウタとチコリはその目で見ていた。

　その後の侵攻は『トーチ』の方々が食い止め、事なきを得た――とはいえ、“越えられないはず”が越えられた衝撃は忘れられない。

　南エリス草原にも、南のローズティア湖へ向けて小麦袋が整然と並んでいた。

　規則正しい列は、風景に縫い込まれた白い糸みたいに続いている。

「まー、とにかく、目的地はすぐ南だ」

　ヤオキが、真っ直ぐ南を指差した。

　遠く、天にそびえる巨木が見える。

　その少し手前に、小さな起伏の丘がある。

　ノール亜種のダンジョン――『バウワウ迷宮』。

　そこが、今回の目的地だった。

＊　＊　＊

　バウワウ迷宮の入口は、丘のふもとに口を開けていた。

　気を抜けば通り過ぎてしまいそうな、小さな巣穴だ。

「……これ？　ここ入るの？」

　チコリが思わず足を止める。

　だが、巣穴の縁から覗き込めば、ただの穴ではないとすぐわかる。奥に、冷えた空気が吸い込まれていく。

　意を決して潜り込んだ先には、立体的な地下迷宮が広がっていた。

「バウワウ迷宮って、複雑な立体迷路なんだよね？」

　チコリが不安げに先を伺う。

「ふふふ、大丈夫だ、任せろ！」

　そう宣言して、ヤオキが懐から一枚の紙を取り出した。

「ログ爺に地図を貰ってきたぜ！」

　おおっと覗き込む一同。

　……覗き込んで、沈黙する。

　紙には二本の縦線が平行に描かれており、両開きの扉に突き当たっている。

　終わり。

「……これだけ？」

「入り口でキャンプするのが安全だってよ」

「まあ、そうなんだけど……」

　苦笑するコウイチ。

　巣穴の先にある両開きの扉の向こうから、一匹ずつモンスターを釣り出して戦う。

　扉を閉めてしまえば、徘徊モンスターがリンクすることもなく、比較的安全に経験値を稼げる。

　定番の裏技だった。

　ところが――。

「うへえ、高い……下が真っ暗で見えないよ」

　ユウタが恐々と覗き込む。

「立体迷路って、こういうことか……」

　両開き扉への通路は、自然岩でできた橋だった。

　しかも、左右ともに欄干などはない。

　足を踏み外せば、先の見えない暗闇に真っ逆さまだ。

「落ちたら戻れないぞ、これ……」

「落ちなきゃいいんだよ。アルゴ、プル頼む」

　ヤオキが軽く流して、両開きの扉を開ける。

　扉の開閉は、横のボタンで行うようだ。

「向こう側からは開かないらしいから、こっちで開けてくれよ」

　そう言ってアルゴが、扉の向こうへ潜り込む。

　モンクは『死んだ振り』がスキルとして使える。

　ネクロマンサーやダークナイトの『偽りの死(フェイン・デス)』魔法と同等の効果があり、反応したモンスターのヘイトを切ることができる。

　さらに、物理職のスキルは魔法と違って詠唱失敗がなく、一部を除いてソウル消費しない。

　一匹だけ釣り出すのに失敗しても、このスキルで何度でもやり直せるのだ。

　静寂の向こうで、かすかな足音がした。

　ほどなくして、扉の隙間に茶色い毛並みが揺れる。

　アルゴが、すっと姿勢を落とした。

　そして――一匹のノールの釣り出しに成功する。

　扉のこちらでコウイチが引き受ける。

　アルゴは『死んだ振り』で、モンスターのヘイトを切る。

　ヤオキが扉を閉め、回り込んでノールの背後を取った。

「ここのノールは茶色いんだね」

「ブラック・ボトムの青い犬より強そうだな」

　軽口を叩きながら、順調に経験値キャンプは進んでいった。

＊　＊　＊

　何匹目かの茶色いノールが崩れ落ち、土と汗の匂いだけが橋に残った。

　ヤオキは慣れた手つきで死体のそばにしゃがみ込み、ドロップ品を拾い集める。小銭袋、毛皮の切れ端、そして――。

「お、また矢が戻ってきたぞ」

　そう言って、ヤオキは一本の矢を指でつまみ、くるりと回してユウタへ放った。

「おっと」

　ユウタが受け取る。

　EOFでは、弓スキルが上がると、放った矢が回収できることがある。

　地味だが、弓使いにとっては助かる仕様だ。

「ユウくんもスキル上がったもんね」

　チコリが、なぜか自分が褒められたみたいな顔で、えへへと笑った。

　ユウタは矢羽を軽く整えながら、ぽつりとこぼす。

「結さんのスキルに『一射絶命』っていう……命がけのがあるんだけど……」

　そこまで聞いて、アルゴが嫌そうに顔をしかめた。

「うわあ、メガ◯テ系かよ……シャレにならんな」

「ほんとうは、そういう意味じゃないんだ」

　ユウタはすぐに首を振る。

「一射ごとに生まれ変わった気持ちで引きなさいって意味だって、結さんが教えてくれた……」

　受け取った矢を、ユウタはそっと握り直した。

　まるで一本の重みを確かめるように。

「だから、一矢、一矢、丁寧に引くようにしてるんだ」

「もー結さんの話ばっか！」

　チコリの頬が、ふくらむ。

　だが、ユウタはその機嫌の変化に気づかないまま、矢筒へ矢を戻した。

＊　＊　＊

　キャンプがあまりに順調に進み過ぎて、誰もがこの作業にすっかり慣れた頃――異変がやってきた。

　扉のボタン。

　橋の幅。

　釣り、受け、背後取り。

　『死んだ振り』で仕切り直し。

　全部が、手順になっていた。

「変わったモンスターがいたぜ、犬じゃねえ」

　扉の向こうから戻ってきたアルゴが、短く言う。

　その後ろに、ひょこ、と影がついてくる。

　三角。

　いや、もっと正確に言えば――タケノコ状。

「……なんだこれ」

　ユウタが思わず声を漏らす。

「バンブーシュート・テラー？　聞いたことないな」

　コウイチがネームタグを見て首をひねった。

「脅威度は青だ。やっちまおうぜ」

　ヤオキはそう言うと、いつもの癖で背後を取ろうとする。

　だが――動きかけて、止まった。

「あれ、どっちが後ろだコイツ……」

　三角は、どこから見ても三角だった。

　目の位置すら、はっきりしない。

　それでも、ネームタグだけは無情に揺れている。

　その時だった――。

『固有スキル：バンブーシューティング』

　文字が、視界の手前に冷たく浮かぶ。

　次の瞬間。

　全方位に、吹き飛ばしの衝撃が走った。

「うわっ！」

　足が、橋から離れる感覚が先に来た。

　声を上げたのが誰だったか、わからない。

　狭い橋梁から、一行は一人残らず弾き出され――

　奈落へ落ちていった。

＊　＊　＊

　ぴちょん――。

　水の音がした。

「あいたたた……みんな大丈夫？」

　最初に声を上げたのはチコリだった。

　幸いなことに、橋の上からはそれほどの落差はなく、下も砂地だったらしい。衝撃はあったが、骨が折れるような落ち方ではない。

　ユウタは身を起こし、周りを見渡す。

　暗闇の中でも、仲間たちの輪郭が拾える。呼吸の動き、服の揺れ、髪の流れ――生き物の“そこにいる”気配が、ぼんやりと見える。

　エルフ族は種族特性で、暗いところでも生物や植物の姿は認識できるのだ。

（……いた。みんな、いる）

　ユウタはひとつ息を吐いた。

　コウイチも、フレイアも、ヤオキも、アルゴも――全員の姿がある。

「うう……ケガはなさそうだけど、なんにも見えねえ……」

　ヤオキが呻きながら声を上げる。

　バーバリアンも含めた人間種族は夜目が効かない。暗闇に放り込まれたら、目の前は黒一色だ。

　旧EOFの時はグラフィックボードのバグだと思われていた。

　だが、正式アナウンスで仕様だと告げられた――という、笑えない話までセットで。

「フレイア、明かりを頼む」

　コウイチが指示を飛ばす。

　いつもの流れなら、ここで灯りが灯って、状況が整う。

　……はずだったが。

「ダメだわ。何故かソウルがゼロよ」

　フレイアが首を振る。

「私もだ……自然回復もしてないみたい」

　チコリも、少し震える声で続いた。

「……え？」

　ユウタが眉をひそめた、その時。

「冷たっ！」

　突然、アルゴが大声を上げた。

　ユウタはそちらを見て目を丸くする。

「地底湖だ……」

　目が闇に慣れてきたのか、黒い水面が波打っているのが見えた。

　ここの砂地は、地底湖の波に運ばれた砂浜だったのだ。

　慌てて水から上がるアルゴの足元が――淡く青色に光った。

　砂が、ぼうっと発光している。

「おお！？」

　ヤオキもその場で砂地を踏み締める。

　すると同じように、砂が青く光って辺りを照らした。

「なんじゃこりゃ……」

　青い光は頼りないが、闇を切り取るには十分だった。

　濡れた足跡の周囲が、淡い燐光を帯びて広がっていく。

「これだわ……」

　フレイアが、青い光に照らされて微妙な顔をする。

「この光る砂が、ソウルを吸ってるのよ」

「え、そんな……」

「これじゃ戦闘もゲートも無理だわ」

「ほんと困ったね……」

　チコリが小さく呟き、ユウタも喉を鳴らす。

「歩いて上まで戻るしかないか……」

　コウイチがそこまで言って、ふと固まった。

　言葉の途中で気づいた、という顔だった。

「……入り口の扉。こっちから開けられないんじゃ……」

　青い砂の光が、じわじわと弱まっていく。

　地底湖の水面を渡ってくる風が、辺りを一段と冷やしていった。

（つづく）

――閑話：バウワウ迷宮のニュービィ(前編) あとがき

　最後まで読んでくださって、ありがとうございます。見習いドルイドのチコリです。

　前編、最後の最後で……まさかの“詰み”っぽいところに落ちちゃいました。えへへ……えへへじゃないよね！？

　でも大丈夫。たぶん。たぶんだけど！

　後編は、このあとすぐに投稿予定だよ。つづきも読んでくれると、すごく嬉しいな。

　もし少しでも楽しんでいただけたのなら、ブクマや★だけでもポチってくれると励みになります。ほんとに！

　それにしても困ったね……。

　魔法が使えなかったら、回復も攻撃もできないよ。

　こうなったら奥の手だよ――応援がんばるっ！

　ユウくんがんばれ〜！

　みんなも、ついでにがんばれ〜！

――チコリ