第二十九話：隠し砦の三姉妹
アシダリアから北へ少し離れた地。
火山地帯の手前に広がる岩窟の一角に、その砦は隠されていた。
外から見れば風に削られたただの洞穴にしか見えない。
だが一歩奥に踏み込めば、石を組んで築かれた門や崩れかけた塔が現れ、確かに「砦」と呼ぶにふさわしい姿をしていた。
黒魔術師の砦――ここを根城とするのは、ダークエルフの三姉妹である。
長女のナルマリアは銀のローブをまとったアルケミスト。
次女のドレルムーンは漆黒の鎧をまとうダークナイト。
三女のエンニールは邪神に仕えるダーククレリック。
中でも次女、ドレルムーンが落とす『旅人のブーツ』は、全プレイヤーの必須装備として知られていた。使用効果で移動速度が上がり、普段の探索にも、いざという時の逃走にも役立つ。
旧EOF時代には、この一品を求めて長蛇のキャンプ待ちが発生し、しみじみと「苦行だった」と語られるほどだ。
「いやぁ……待ち時間だけで夜が明けたこともあったな」
「だがね。せっかく順番回ってきても、レアドロップでそこからがキャンプ本番だったがね」
しみじみと語り合うケンタとシャチョーに、結が目を丸くする。
「そんなに……足が少し速くなるだけで？」
「命がかかってりゃ、一歩の差が勝敗を決めるんだよ」
ケンタが真顔で答えれば、ベルウッドが「そだなぁ」と腕を組んでうなずいた。
今回の挑戦者は六人。
ケンタ、シャチョー、結、ベルウッド、ユメゾウ、タクヤ。
赤黒い岩肌を舐める熱風を浴びながら、彼らは隠し砦の入口へと歩みを進めていった。
＊ ＊ ＊
砦の内部は思いのほか広く、外からの印象よりもずっと複雑に入り組んでいた。
石の壁には黒い燭台が等間隔に立ち並び、青白い光を放つ魔導火がゆらめいている。陰影が濃く、ただ歩くだけでも背筋に寒気が走った。
「ここはな……昼と夜で難易度がガラッと変わる」
先頭を歩きながらケンタが口を開く。
「昼間は出てくる雑魚が弱い。せいぜい召使いや下級兵士くらいだ。だから探索そのものは楽なんだよ」
「へぇ、だったら昼にチャッチャと攻めた方がいいってこと？」
結が首をかしげる。
「問題はボスの三姉妹だ」
ケンタは指を三本立てた。
「昼間は三人そろって長女の部屋に集まっている。だから一人を釣ろうとしても、必ずリンクする。攻略は不可能だ」
「げぇ……それ、一気にドカーンって全員来ちゃうやつ？」
結は渋い顔で手をバタバタさせた。
「逆に夜になると、砦の難易度は極端に跳ね上がる。アンデッドが徘徊し始めて、油断すれば全滅必至だ。だが――その代わり、三姉妹は自分の部屋へ戻る。各個撃破が可能になるのは、このタイミングしかない」
「……ってことは」
結は少し考えてから、口を尖らせた。
「アッチを立てればコッチがスタンドじゃない？」
「それ、どっちも立ってるだべさ……」
ユメゾウが珍しく起きている。
「そこで定番のソリューションがあるんだがや」
シャチョーがケンタの真似をして天を指差す。
「昼間のうちに次女の部屋に潜り込んで、夜に帰ってくるのを待つんだがや！」
「うわー、それって……ストーカーっぽくない」
ちょっと引き気味の結。
「作戦ってのはそういうもんだがね」
シャチョーが肩をすくめ、ベルウッドとユメゾウも苦笑した。
「……にしてもよ」
タクヤがぽつりとつぶやく。
「相手がダークエルフってのが、ちょっと気が引けるんだよな。銀髪でさ、どうにもカグラを思い出しちまう」
「わかる。私も思った」
結も同意し、肩をすくめる。
脳裏に浮かぶのは、あの毒舌混じりで頼りになる銀髪の姿。戦う相手に似ていると思うと、やはりやりにくさがあった。
だが――目的ははっきりしている。
『旅人のブーツ』。この先の攻略に欠かせない一品を手に入れるため、迷っている暇はない。
「じゃあ、行くぞ。次女の部屋を目指す」
ケンタの言葉に、五人は静かにうなずいた。
砦の奥からは、夜を待ち構えるかのように冷たい風が吹き抜けてきた。
＊ ＊ ＊
砦の奥へと足を進める六人。
迷路のように入り組んだ通路は薄暗く、時折どこからか水滴の落ちる音が響いていた。
「おっと……ここ、床の色がちょっと違うな」
ケンタが警戒の声を上げた直後だった。
――ガコン！
「うわっ!?」
「ぎゃああああ！」
床が抜け、一行まとめて暗い下層へ真っ逆さま。
受け身を取りながらも全員無様に転がり、しばし呻き声だけが響いた。
「……痛ってぇ。全員そろって落ちるか、普通」
タクヤが頭を押さえながらぼやく。
「うー、誰よ〜！ガコーンって罠踏んだの！？」
結がぷりぷり怒るが、もう遅い。
「お約束だがね」
シャチョーは埃を払いながら笑う。
＊ ＊ ＊
しばらく進むと、薄暗い部屋の中央に木箱が鎮座していた。
金具付きの立派な宝箱だ。
「よっしゃ、今度はオレの見せ場だがね」
シャチョーがしゃがみ込み、器用にピックを操る。
カチリ、と錠前が外れる軽快な音――だが、次の瞬間。
――ガバァッ！！
「うおっ!?」
宝箱が牙をむき、長い舌がシャチョーの顔面めがけて飛び出した。
「ぎゃーっ！ちょっと誰か助けるがねぇぇぇ！」
シャチョーが必死に舌を押しのける。
「ミ、ミミックかよ！？」
タクヤが鈍重化の呪術をかけ、ミミックの動きが途端に鈍くなる。
その隙にベルウッドが斧を振り上げ、怪物の蓋をこじ開けるように押し返す。
結は静かに弓を引き絞り、呼吸を合わせて放つ。
矢はミミックの舌を正確に貫き、怪物は苦悶のうなりをあげて崩れ落ちた。
「ギガじゃないミミックなんて敵じゃないわ！」
「このサイズなら、メガミミックってとこだな」
「女神様が金と銀の斧持って出てきそうだがねぇ」
＊ ＊ ＊
そこから先も試練は続いた。
重厚な鉄扉に行き当たり、シャチョーがしゃがみ込む。
「へっへっへ、ここはまたオレの出番だがね」
しかし、
「……あれ？ また鍵穴がないがね」
「おかしいな……」
ケンタが首をひねる。
「またコイン投入口とかないよね？」
結が扉の周辺をキョロキョロ見渡す。
「あっても、どうせ財布は持ってきていない」
何故か胸を張るケンタ。
結局、その扉はよく見ると、壁に描かれた精密な絵だと判明し、脇の狭い抜け道を延々と進む羽目になった。
＊ ＊ ＊
岩壁に囲まれた湿った通路を遠回りし、上へ下へと階層を行き来しながら、ようやく目的の部屋の前へとたどり着く。
そこは砦の中でもひときわ重厚な扉に守られた区画だった。
黒鉄の取っ手には禍々しい紋章が刻まれ、薄暗い灯りの中で鈍く光っている。
「……ここだな。三姉妹の次女、ダークナイトの部屋」
ケンタが低く告げる。
「長かったなぁ……」
ベルウッドが肩を回すと、ユメゾウも「おれ、三回くらい寝たべ」とあくびをかみ殺した。
「よし、あとは夜を待つだけだ」
ケンタの言葉に、五人はそれぞれ頷き、静かに待機の体勢へと入った。
＊ ＊ ＊
重厚な扉を閉ざし、六人は部屋の中に身を潜めた。
石造りの壁と簡素な寝台、黒い布を垂らした祭壇――ダークナイトの住処にしては飾り気が少なく、ただ冷たい空気だけが満ちていた。
時間は刻一刻と過ぎていく。
だが夜になるまでは次女本人が戻らないため、やることといえば、たまにポップするスケルトンを片付けるだけだった。
「カシャカシャ……」
「はいはい、また出た」
ベルウッドが斧を軽く振るえば、弱々しいスケルトンはあっさり砕け散る。
「弱すぎるんですよね、ここのペット」
結が矢をつがえる気力もなく、膝を抱えてぼやいた。
「でら暇だがねぇ……」
シャチョーが大あくびをしたあと、バグセルを立ち上げる。
「そういや、コーサクのおっさんから聞いたんだけどよ。バグセルに隠し機能があるんだわ」
カタカタと操作すると、画面に数字が散らばった9×9の盤面が現れる。
「……ナンプレ？」
結が目を瞬かせる。
「そうそう！ イースターエッグで問題が出るんだがね。空欄を埋めていくとちゃんと判定もしてくれる」
シャチョーが得意げに笑った。
「うわー、ほんとだ……ゲームになってる」
結が覗き込み、思わず声をあげる。
「ふん、そんなもん暇つぶしだべさ」
ユメゾウが寝ぼけ眼で呟いたが、しばらくすると本人も「そこのマスは７だべ」と口を出してくる。
＊ ＊ ＊
数字遊びに夢中になっていた一行だったが、やがてケンタがぽつりと漏らした。
「……そういや、コーサクさんには世話になりっぱなしだな」
「ああ、DoubtLookのバグな」
タクヤがうなずく。
「FAQ通信が潰されたときは本気で詰んだと思ったけど……今じゃ普通に連絡取れてる」
「あんなのよくポーンって見つけたよね！」
結がぱんっと手を叩いて喜ぶ。
「数の魔術師様様だがや」
シャチョーの言葉に、皆しみじみと頷いた。
退屈な待機時間は、いつの間にか笑い声と小さな感謝の言葉で満たされていった。
＊ ＊ ＊
だが、それも長くは続かなかった。
外の気配が変わる。魔導火のゆらめきが次第に青から紫へと濃くなり、窓もない部屋の中に、夜の帳が忍び寄るのがはっきりとわかった。
――コツン。
扉の向こうで、石床を叩く靴音が響いた。
笑い声がぴたりと止む。六人の視線が同時に扉へと向けられる。
足音が近づく。
鋭さを帯び、速さを秘めた響き――『旅人のブーツ』に違いなかった。
「……当たりだな」
ケンタが低くつぶやき、全員の背筋が粟立つ。
やがて扉の前で足音が止まり、取っ手がぎぃ、とゆっくり回った。
六人は一斉に武器を構えた。
部屋に帰還するのを待ち伏せる作戦――その本番が、今まさに始まろうとしていた。
＊ ＊ ＊
――ギィィ……。
扉が開き、鋭い気配とともに黒い影が部屋へと踏み込んできた。
先頭に現れたのは、漆黒の鎧をまとう次女ドレルムーン。
その足元には茶色の革で仕立てられたブーツが光り、側面には羽根を思わせる模様が刻まれていた。
短い間合いで切り込む歩調が、岩床に乾いた音を刻んだ。
――しかし、
その後ろから、さらに二つの影が現れた。
銀のローブのアルケミスト、長女ナルマリア。
邪神に祈る漆黒の法衣、三女エンニール。
「なんでこーなる……」
タクヤが呻く。
「仲良し三姉妹かー……」
結が青ざめつつも弓を構え、ぼやくように呟いた。
「……バグだがね」
シャチョーが苦笑した。
待ち伏せのつもりが、なし崩しに集団戦闘に突入してしまった。
＊ ＊ ＊
戦況はすぐさま劣勢に傾いた。
長女ナルマリアの指先がひらめくたび、アルケミストの多彩な魔法が仲間を襲う。チャーム、そしてスリープ。
ベルウッドが一瞬よろめき、ユメゾウが剣を振りかけて止める――間一髪で味方同士の斬り合いは免れたが、冷や汗が背を伝った。
だが次の瞬間、スリープの光がユメゾウを直撃した。
……にもかかわらず、彼は豪快ないびきをかきながらも、動きを止めなかった。むしろその剣筋は無駄が削ぎ落とされ鋭さを増していた。
「……あれ？ 寝てるのに起きてる？」
結が目を丸くする。
「おれ、いつも昼寝してっからなぁ……効かねぇのかも」
ユメゾウがぽりぽり頭をかきながら答える。
「……でら謎だがね」
シャチョーが苦笑した。
次女ドレルムーンは真正面から迫る。
漆黒の剣を振りかざし、その刃に黒い炎をまとわせる。
次の瞬間、剣が閃光を帯びて叩きつけられた。
『ハームトーチ』――。
爆ぜた衝撃が前衛のベルウッドを直撃する。
「ぐぅっ……！」
岩床に膝をつき、砕けた小石がぱらぱらと散った。体力をごっそり削られ、ベルウッドの顔が苦痛に歪む。
「ベルウッド！」
ケンタが手を突き出し、叫ぶ。
「ヒール！」
温かな光が仲間を包み込み、ベルウッドの傷はかろうじて塞がれた。
そこへ、背後からエンニールの声が響いた。
「ヒール！」
ドレルムーンの傷も瞬く間に塞がっていく。的確な回復が戦線を立て直す。
「マジかよ……！」
タクヤの呪術がドレルムーンを蝕んでも、三女の回復がすぐさま相殺する。
さらに追い打ちのように、床の影から骨の音が立ち上った。
「カシャカシャ……！」
弱いとはいえ三体のスケルトンが次々と立ち上がり、一行の背後を突く。
「おいおい！ 数の優位もなくなっとるがね！」
シャチョーが慌てて後ろのスケルトンを抑える。
六人対三姉妹＋スケルトン三体。
数で押すつもりが、気づけば押し返されつつあり、その上、魔術・火力・回復を揃えた三姉妹の連携に徐々に追い詰められていく。
ダークエルフの黒い影が迫り、部屋の空気は一瞬で修羅場と化した。
＊ ＊ ＊
「アルケミストが敵に回ると……えげつないな」
ケンタは思わず呟いた。
長女ナルマリアの無表情な顔立ちに、ふと赤毛のハイエルフ――おっとりしたアンの面影が重なり、ぞくりと背筋に寒気が走る。
その落差が、余計に冷たさを際立たせていた。
「まずはヒーラーからだ、セオリー通りに行くぞ！」
ケンタの合図に、一行は息を合わせる。
――だが。
ナルマリアの口の端がかすかに吊り上がり、冷たい笑みを浮かべた瞬間、光が弾け飛んだ。
ナルマリアが指を鳴らす――アルケミストの更なる特技、変身魔法！
指先が弾け、敵の六体が、ケンタたち六人へ輪郭を重ねるように変貌した。
本物と寸分違わぬ姿が、ずらりと並んだ。
「お、おいおいおい！ オレがもう一人！？」
シャチョーが目を剥いたのも束の間。
偽物たちは間を置かず動き出した。
剣がぶつかり、矢が飛び交い、呪術の声が重なり――部屋は一瞬で混沌の渦へと叩き込まれる。
「どっちが本物……撃てない」
結が弓を構えたまま叫び、後ずさる。
「紛らわしいだべさ……！」
ユメゾウは偽物の斬撃を受け止めつつ、歯噛みする。
「くそっ、仲間同士でぶつかりかねねぇぞ！」
タクヤが呪術を中断し、苛立たしげに舌打ちした。
本物と偽物が入り乱れ、誰が誰かわからない。
視線を逸らした一瞬が命取りになる、最悪の乱戦が幕を開けた。
＊ ＊ ＊
敵味方入り乱れる混沌の戦場は、やがてひとつの形を取りつつあった。
同じ姿の者同士が相対する――これで少なくとも味方同士の斬り合いは避けられる。敵にとっても同士討ちは望まぬことだろう。
膠着状態。張り詰めた空気が支配する中、ケンタが叫んだ。
「――ソリューションがある！」
すると、もう一人のケンタが声を張り上げる。
「ソイツは偽物だ！信じるな！こっちにもソリューションがある！」
「う〜っ！どっちが本物なの！？」
結が悩ましげに声を上げる。
「も〜！頭ぐるぐるポンでわけワカメ！」
今度はもう一人の結が、同じ仕草で悩む。
「……なんとなく、結ちゃんは区別つくがね」
シャチョーがぼそりと呟けば、
「まるわかりだぎゃあね」
「そりゃあ、まるわかりだぎゃあ」
もう一人のシャチョーが同じ言葉を返し、二人そろって頷いた。
混乱が増すばかりの中、ケンタの声が響き渡る。
「ナンプレと一緒だ！理詰めで一歩ずつ埋めていくんだ！」
その言葉と同時に、ケンタは大きく息を吸い込み詠唱する。
「――ワード・オブ・ヒーリング！！」
部屋全体に広がる癒やしの光。
だが、アンデッドにとっては致命の災厄。
癒やしは生者を撫で、死者だけを焼く。
悲鳴とともにシャチョー、ベルウッド、タクヤの片割れが白骨をさらし、やがて骨片となって崩れ落ちた。
「やった……！」
結が思わず声をあげる。
残るは三姉妹のみ。
「次のマス目はこれだ！ 走れ、ユメさん！」
ケンタの指示に、二人のユメゾウが同時に駆け出した。
部屋をぐるぐると走り回る二つの影。最初は見分けがつかないかに思えたが、やがて明らかな違いが浮かび上がった。
「……しまった！」
一人が追いつきそうになった瞬間、顔をしかめて吐き捨てる。
「足の速さが違ぇ！あっちは『旅人のブーツ』を履いてる……次女ドレルムーンだ！」
集中砲火がドレルムーンに殺到する。
「ヒール！」
その瞬間、片方のケンタが無意識に手を伸ばし、回復の光を放ってしまった。
ケンタは相対するもう一人の自分の瞳が揺れ動くのを確かに見た。無言なのに、「お姉様」と呼ぶ声が聞こえた気がした。
「……エンニールか」
姉妹の絆が仇となる結果に、皆が息を呑む。
しかし、今は情けを掛ける余裕はない。
ヒーラーが自身を回復しても、焼け石に水、多勢の攻撃には耐えられない。
ケンタの姿をしたまま、エンニールは一気に押し潰され、光の粒へと変わっていく。
残るマス目はひとつ。
偽の結――ナルマリアである。
「後から実装されたモノは、バグりやすいんだよ」
その声が冷たく響く。指先が向けられた先、本物の結の手にある弓は竹製の和弓。
だが、もう一人が握るのは西洋のロングボウだった。
「ユーザー要望で、後から追加された竹弓に対応できなかったようだな」
「ユメさん！まずはキャスターからだ！」
ケンタが攻撃の優先順位を指示する。
セオリーでは回復役の次は、攻撃力が高いのに体力が少なく削りやすいキャスター――アルケミストのナルマリアである。
足の遅い方のユメゾウが、突進する。
「スリープ！」
結の姿から放たれた眠りの光がユメゾウを襲う。
だが彼はびくともしなかった。むしろ、その刹那に目を見開き、剣を閃かせる。
ユメゾウの漆黒の剣が微かに唸る。
「おれは……寝ても起きても変わらねぇ！」
――閃光。
しかし、漆黒の剣同士が激しくぶつかり合う。
次女ドレルムーンが姉をかばったのだ。
それでも、他のメンバーの攻撃がナルマリアに集中する。
「鈍足化！」
「バックスタブ！」
「ダブル・トマホーク！」
投擲された二本のミノアックスが、偽りの結を裂き、ナルマリアは断末魔をあげる間もなく、光の粒子へと砕け散った。
最後に残るは、ダークナイトのドレルムーン。
ナルマリアが沈んだ今、彼女はダークエルフの姿に戻っていた。
いかに固いダークナイトといえども、回復も支援魔法も途切れた今、多勢に無勢で徐々に追い詰められていく。
――やがて。
「正射必中！」
蒼く尾を引く一箭が、漆黒の鎧を貫いた。
ただひとり残されたドレルムーンは、微かに口の端を歪め、膝をつく。
さきほどまで寄り添っていた姉妹の気配はもうない。
空を掴むように伸ばした手は、誰の指にも触れぬまま虚空を彷徨う。
その姿は一瞬、見えぬ姉妹を求めるようで――
やがて静かに光の粒へと変わり、部屋の闇に溶けていった。
戦場を覆っていた幻影が霧のように晴れ、残ったのは荒い息を吐く六人の姿。
そして、部屋の真ん中には磨き上げられた茶色い革のブーツが一組、寂しげに取り残されていた。
＊ ＊ ＊
──火星の衛星・フォボス、観測室。
監視者A「黒魔術師の砦、滞在最長記録更新を確認」
監視者B「六人分のために三日間ですか……」
監視者C 「可哀想になるくらいプアーハンドやな」
監視者D 「なんですかそれ？」
監視者C 「昔から、引きの悪い手を貧乏の手と書いてプアーハンドって読むんや」
監視者A「タグ付与：#待たされた貧乏なあの頃」
監視者C 「昭和歌謡かいな……」
（おわり）
――第二十九話あとがき
最後まで読んでくださってありがとうございます！
はぁ〜……今回ばっかりは、本気で頭ぐるぐるポンだったよ！
だってさ、ケンタが二人もいて、しかも二人とも「ソリューションがある！」って叫ぶんだよ！？ どっち信じればいいのさ、ほんとに！
それにしてもロングボウって……竹弓と全然違うのに、みんな気づくの遅くない？ 私があんな洋弓で遊んでたら、師匠の説教で「正座二時間コース」確定だよ……もう想像しただけで足しびれるってば！
次回の『マジチー』は閑話を今週金曜日のお昼ごろに投稿予定です。
セレノスのほっとする日常のお話なんだって。
そちらも読んでくれると嬉しいな。
もし少しでも楽しんでいただけたなら、ブクマやポイントで応援してもらえると励みになります！
……次回こそ、もっとピコ〜ンとわかりやすい敵でお願いしたいです。ほんとに。
――結
